蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

弔いの炎

　カラカは屋敷の裏手にある古びた倉庫の扉に手をかけた。

　胸の奥のざわめきがさらに強くなる。

　それは声ではなかったが、確かに何かが訴えかけていた。

『全てを見ろ。そして知れ。

　忘れるな……それがお前の……』

　重い扉が、軋む音を立てて開いていく。

　その先の光景を見たカラカの息が止まった。

「なんだよ、これ……」

　扉の先には、夥しい数の亡骸が積み重なっていた。

　腐った肉の臭いが喉の奥に張り付く。

　湿った空気は重く、肺の中まで腐敗が入り込んでくるようだった。

　カラカはゆっくりと倉庫の中へ足を踏み入れた。

　床には黒ずんだ血と泥がこびりついていた。

　天井の隙間から雨漏りの水滴が亡骸の上に静かに跳ねる。

　積み上がった亡骸の隙間からは、腕が力なく垂れ下がっていた。

　その腕は異様に痩せ細っており、雨に濡れた毛並みが張り付き、その先には鋭い爪があった。

　歪に絡み合っている腕に、不自然な方向へ曲がった脚。濡れた角や毛皮が、折り重なった亡骸の隙間から覗いている。

　そこに積み上げられていたのは、獣人たちの亡骸だった。

　白くなった毛並みの老人。

　我が子を抱くように丸まった女性の獣人。

　その傍らには、まだ身体の小さな子供まで埋もれていた。

「なんで……なんでこんなことができるんだよ……」

　その瞬間、カラカの体の奥で何かが弾けた。

　抑えきれなくなった感情に呼応するように、青白い炎が溢れ出した。

　蒼炎は床を這うように広がり、死体の山を包み込んでいった。

　だが、カラカはそれを無理に制御しようとはしなかった。

　蒼炎が何をしようとしているのか、不思議とわかっていた。

　それは、いつものような焼き尽くすための炎ではなかった。

　優しく揺れながら、名も知らぬ獣人たちの身体を一つ一つ抱いていく。

　壊れた骨、泥に汚れた毛並み、閉じられなかった瞼を撫でる。

　カラカは目を閉じた。

　そして、顔の前で手を合わせる。

「ごめんな……」

　声は震えていた。

「もう少し早く来てたら……」

　カラカが呟いている間も、蒼炎は自ら動いていた。

　死者を弔うように。

　雨の音に寄り添うように。

　静かに燃えていた。

　焼かれていく死体は、灰にはならなかった。

　雨が止まないこの街で、ただ光となり、天井の隙間から空へ昇っていく。

　青白い光が一つ。また一つ。

　暗い倉庫の中から、静かに消えていった。

　どれだけの時間、そうしていたのかわからない。やがて蒼炎が消えた。

　最後に残ったのは、静かに積み重なった白い骨だけだった。

　カラカは目を開けた。

　涙は流れていなかった。

　しかし、その目の奥には、燃えるような怒りが沈んでいた。

　カラカは脇に積まれていた木箱へ歩み寄る。

　蓋を外し、中を空ける。

　そして、白い骨を丁寧に入れていった。

　一つ一つ、眠らせるように。

「お前らの無念……俺が晴らすからな……」

　すべての骨を移し終えた頃、倉庫の中には腐臭ではなく、雨と蒼炎の残り香だけが漂っていた。

　カラカは顔を上げ、胸に手を当てた。

　そこには、まだ微かなざわめきが残っている。

「今回は、協力してくれるよな……」

　カラカは木箱を背負い、倉庫を後にした。

　その頃。

　応接室では、アサグの声が静かに響いていた。

「姫様……政は感情だけで行えるほど簡単ではありません。どうかご理解を……」

　ルーシアは唇を噛み締めていた。

　目の前の男は、あくまで丁寧だった。

　礼儀正しく、穏やかで、決して声を荒げない。

　アサグは細い指で卓の上を撫でながら続ける。

「昔は、もう少し自由にさせていましたが……」

　ルーシアが顔を上げる。

「なら──」

「ですが反乱が起き、多くの人間が死にました」

　アサグの言葉が、ルーシアの声を遮った。

「私は直接は知りませんが、鉱山設備も破壊され、女性や子供まで巻き込んで暴れたらしいのです。そこでホノリウス将軍が鎮圧し、現在の体制へ移行するために私が派遣されました」

　ルーシアの目が揺れる。

「ホノリウスが……」

「私が来てから急ピッチで制度を整えました」

　アサグは淡々と語る。

「首輪による魔力制御に始まり、居住区の分離や検問制度」

　マーランは黙って控えていた。

　フェールトも無言のまま、扉の近くに立っている。

「おかげで街は平和に豊かになりました。国王陛下も満足しておられますよ？」

　ルーシアの顔から血の気が引いた。

「そんな……」

「獣人への締め付けも反乱を起こした罰のようなものです。大人しく働いていれば順を追って緩めていくつもりです。ですから」

　その瞬間、応接室の扉が勢いよく開かれた。

「元はと言えば、その反乱もお前らが原因だろうが！」

　全員が振り返る。

　そこには、カラカが立っていた。

　背には木箱。

　片手で腰のナイフを押さえている。

　そのナイフは、鞘の奥で小さく震えていた。

「カラカ！」

　ルーシアが声を上げる。

　カラカはルーシアを見ると、短く答えた。

「悪い、遅くなった」

　その目は、静かに据わっていた。

　口元は固く結ばれ、いつもの飄々とした空気は欠片もない。

　感情を押し殺したまま、ただ真っ直ぐにアサグを見据えている。

　アサグはカラカの姿を見て、薄く笑った。

「これはこれは……」

　濁った瞳が、カラカの背負う木箱へ向けられる。

「面白い客人が来ましたねぇ」