無能令嬢と氷の皇帝 ～古代の叡智を目覚めさせた夜～

第4話「ざまぁ、あるいは超越という名の終止符」

　帝国がアリシアの発明を次々と採用し始めてから、隣国ヴァンハルト王国の焦りは日を追うごとに増した。

・「魔素生成装置」の実用化。

・老朽化した国境要塞の自動修復魔法陣。

・新型の通信用魔導網、完成まであと一ヶ月。

　これだけで帝国の国力は、従来比で一・七倍の試算が出た。

　隣国にしてみれば、地政学的な均衡が完全に崩れたも同然である。

　ヴァンハルト王国が「アリシア・レンフィールドを引き渡せ」という要求を帝国に突きつけてきたのは、そういう事情があった。

「断れ」

　レオンハルトは使者の顔を見ることもなく言った。

「陛下、断れば戦争の口実を……」

「帝国が恐れる相手ではない。次の言葉は持ち帰らなくていい」

　使者が青ざめて退出した。後日、王国は改めて「直接交渉」を要求してきた。交渉の場はヴァンハルト王都の宮廷。王族と全貴族の前での公開会談を要求する、という条件である。

「これは恥をかかせる罠だ」ハインツが言った。「公開の場でアリシア顧問が拒否すれば、外交上の侮辱として利用されます。受け入れれば、引き渡しに同意したとも取れる。いずれにせよ帝国が不利な構図です」

「アリシアに相談しろ」

　ハインツがまた目を丸くした。「顧問に……？」

「彼女の問題だ。彼女が決める」

　　＊　　＊　　＊

　相談を受けたアリシアは、しばらく沈黙した後、静かに言った。

「私が行きます」

「……顧問」

「私の問題だ、と陛下がおっしゃるなら、そうです。私が自分で決着をつけます」

　彼女の目は揺れていなかった。三ヶ月前、婚約破棄の夜に見せた、あの冷徹な静けさが戻っていた。しかし、今は違う。あのときの静けさは「感じないようにしている」冷静さであった。

　今の静けさは「もう超えた」という、もっと高いところからの落ち着きだった。

「ただし、条件を一つ。私に何も制限をつけないでください。私のやり方でやらせてください」

　　＊　　＊　　＊

　ヴァンハルト王都、宮廷大広間。

　アリシアが入場した瞬間、場の空気が変わった。

　帝国の技術顧問として、銀と黒の正装で。三ヶ月前まで「氷の令嬢」と嘲っていた貴族たちが、誰ひとり目を合わせられなかった。

　玉座には国王。その隣に、第一王子ユリウス。そして、王子の隣に義妹エレナが座っていた。

　アリシアはそちらを、意識して見なかった。

　演壇に立ち、傍らに置かれた布をひとつ外す。

　その下から現れたのは、金属製の筒状の装置だった。

　直径三十センチ、長さ一メートル。先端に複雑な術式が刻み込まれた、精巧な機械。

「これは私が先週完成させた『魔導収束砲』の試作機です」

　静粛が満ちた。

「帝国魔素生成装置から供給された純粋魔素を収束・解放する装置です。最大出力での照射範囲は直径五百メートル。この国の軍事拠点のほとんどは、この半径内に収まります」

　国王が硬直した。貴族たちが息を呑む。

「誤解なきよう申し上げますが、私はこれを使う気がありません。使いたくない。それが本心です」

　一拍置いて、アリシアは続けた。

「ただ、この帝国と同盟する私の提案を、あなたたちが拒否した場合の選択肢として、これが存在することを、お知らせしておきたかった。戦争より、交渉の方が双方にとって効率的です。賢い選択をしてください」

　淡々としていた。感情的でも高圧的でもない。教師が生徒に方程式を教えるような、静かな確信の声だった。

　それがかえって、場の全員の背筋を凍らせた。

　国王がようやく声を絞り出した。「…………条件を聞こう」

「ありがとうございます。では三点」アリシアは準備していた書類を広げた。「一、帝国との魔導技術協力協定の締結。二、今後二十年間の魔素取引における帝国優遇。三――」

　彼女はここで初めて、ユリウスに目を向けた。

「私に対して行われた公衆の面前での侮辱と、三年間の人格毀損に対する、王族としての公式謝罪。王国の名において、全国民の前で」

　広間がざわめいた。

　ユリウスが立ち上がった。「……な……なんだと……！ 貴様、まさか俺に……！」

「王子殿下」

　アリシアの声が、静かに割り込んだ。

「あなたは三年前、私を『無能な令嬢』と断じ、公衆の前で婚約を破棄しました。その場に居合わせた貴族たちが笑った。あなたもその笑いを否定しなかった。あれは婚約破棄ではなく、人格の公開処刑でした」

「し、しかし実際お前は何もできない冷たい女で……！」

「何もできない、ですか」

　アリシアは少しだけ首をかしげた。

　そのしぐさが、かえって恐ろしかった。

「では、なぜ今あなたは私を怖いと思っているのですか」

　ユリウスが黙った。

「あなたは今、私を必要としている。そうでしょう？ 魔導技術協力がなければ、この国は帝国に技術的に従属する。あなたはそれを防ぐために私を呼んだ。しかし三年前、あなたは私を『必要ない』と判断した。この矛盾を、どう説明しますか」

　返答がなかった。

　アリシアは続けた。ただし、声に怒りはなかった。

「私はあなたを責めるために来たのではありません。ただ、あなたが犯したことを、あなた自身に理解してほしかった。間違いを認められない者が権力を持つのは、国民にとっての不幸です。あなたが王子であるなら、この場でそれを示してください」

　ユリウスの顔が白くなり、赤くなり、また白くなった。

　見ていた。

　三年前の舞踏会で自分が何をしたか。公衆の前で人を笑いものにした、あの瞬間を。そして今この瞬間、立場が逆転し、しかしアリシアはかつての自分と違って、人を笑いものにしようとしていない。

　ユリウスはゆっくりと、膝をついた。

　義妹エレナが息を呑んだ。

　広間が静まり返った。

「……すまなかった」

　小さな声だった。しかし確かな声だった。

「公衆の面前で、俺はお前を侮辱した。それは……間違いだった」

　アリシアはユリウスを見た。

　ただ、見た。

　怒りがなかった。憎しみもなかった。哀れみさえない。ただ「終わった」という、どこか遠くを見るような目だった。

「ありがとう、ユリウス殿下。それで十分です」

　彼女は書類を閉じた。

「交渉は成立です。以後は書面でやり取りしましょう。今後、私が直接この国に来ることはないと思いますので」

　踵を返す前に、エレナと一瞬目が合った。

　エレナは泣いていた。「お姉様、ごめんなさい……」と唇が動いた。

　アリシアは何も言わなかった。

　ただ、小さく首を振った。

　それは許しでも、拒絶でもなかった。

　ただの「もういい」だった。

　　＊　　＊　　＊

　帰りの馬車の中。

　アリシアはしばらく窓の外を見ていた。

　夕暮れの荒野が流れていく。三ヶ月前に通った、王都を出た夜の道と同じ景色。

　隣には、護衛名目でついてきたレオンハルトが座っていた。

「……よかったのか？」

「何が」

「もっと痛めつけてもよかったのに」

　アリシアは少し考えた。

「……もうどうでもよかったんです。怒りも、憎しみも、とっくに消えていて。今日行ったのは復讐のためじゃない。彼らが将来また誰かを傷つけないように、ただそれだけのためです」

「超然としているな」

「そうかもしれません。ただ……」

　彼女は窓から視線を外し、レオンハルトを見た。

「守りたい人ができると、どうでもいいことが増えるんですよ。限られた感情は、大切なものに使いたいから」

　レオンハルトは黙って、アリシアの横顔を見た。

　夕陽が彼女の横顔を金色に染めていた。窓から流れる風が、結い上げた黒髪の一筋を揺らす。

　胸が痛かった。

　恋と呼ぶには遅すぎるくらい遅く気づいた感情が、今は疑う余地なく彼の中に根を張っていた。

（美しい。こんなに誰かを美しいと思ったのは、はじめてだ）

「……アリシア」

「はい」

「大切なものに、私は入っているか」

　アリシアが少し沈黙した。

　それから、かすかに顔を赤らめ、窓の外に顔を戻した。

「……馬鹿なことを聞かないでください」

　否定しなかった。

　レオンハルトは、馬車が揺れる中で、ひそかに口の端を上げた。

　　　　　　　　　――第５話へ続く――