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燻製小屋と、失敗の日々

「セージ、また煙たいことしてるのか」

　ドーランが呆れ顔で燻製小屋を覗き込んだ。

「すみません、また焦がしました」

「今日で何回目だ、それ」

「……五回目、です」

　誠二は黒く焦げた肉を前に、ため息をついた。

（前世のプレゼン資料の作り直しより、地道な作業だな、これ)

「塩漬けだけじゃなくて、煙で燻す工程を加えるんです。煙には殺菌効果と、肉の表面を乾かして水分を減らす効果があります」

「煙で肉が腐らなくなるのかい? 妙な話だね」

「香草を一緒に使うと、臭みも消えて日持ちもよくなります」

「理屈はわかったが、焦がしてちゃ意味ないだろう」

「否定できません……」

　種火の生活魔法は、火加減の微調整に驚くほど便利だった。強すぎる火は肉を焦がし、弱すぎる火は煙が足りず腐敗を招く。誠二は毎日火の番をしながら、温度と煙の量を細かく調整し、最適な燻し時間を見つけ出していった。

「今日はどうだ」

「……いい匂いです」

「本当か?」

「食べてみてください」

　ドーランは半信半疑で一口かじると、目を見開いた。

「……これは香ばしくて旨い！　それに表面は乾燥していて前のより日持ちしそうだ」

「でしょう?」

　半年ほど試行錯誤を重ねた末、村独自の燻製肉が完成した。

「セージ、あんたのおかげで、今年の冬は肉に困らずに済みそうだよ」

「セージ、これ、うちの分も頼めるかい」

「今度は俺の家のぶんも」

　村人たちが次々と声をかけてくる。誠二はその一つ一つに頭を下げながら、心の中でこっそり呟いていた。

（……こんなに感謝の声、浴びたことないな。会社じゃ、成果出しても『来月も頼むぞ』の一言で終わってたのに)