星を隠さぬ君の隣で

第9章 第3話：負けた恋が、背中を押す

　放課後の廊下は、夕方の光に少しだけ沈んでいた。

　窓の外では、校庭へ向かう運動部の声が遠く響いている。教室から漏れる笑い声や、鞄の金具が鳴る音、誰かが階段を駆け下りていく足音。それらはいつもと同じ放課後の音なのに、澪の耳には少し遠く聞こえた。

　廊下の先に、凛花が立っている。

　背筋を伸ばし、鞄を片手に持った姿は、相変わらずまっすぐだった。

　夕方の光が彼女の横顔を淡く照らしていて、その表情は静かだけれど、どこか覚悟を決めているようにも見えた。

　澪は鞄の持ち手を握り直す。

　内側では、星のチャームが小さく揺れた。

　まだ外には出せない星。

　でも、もう捨ててもいない星。

　隠れるためではなく、大事にするために内側へ置いているもの。

　そう思えるようになってきた。

　けれど、それでもまだ、外側につける勇気は出ない。

　凛花は、その迷いを見抜いたのだろうか。

「行こう」

　凛花が短く言った。

「うん」

　澪は頷き、凛花の隣へ並ぶ。

　二人が向かったのは、屋上前の階段だった。

　以前、凛花と真正面から話した場所。

　彼女が悔しいと言い、ちゃんと負けると言った場所に近い。

　階段の踊り場には、人の気配がほとんどなかった。

　窓から差し込む夕日が、床に四角い光を落としている。空は橙色から少しずつ紫へ変わり始めていた。

　凛花は踊り場で立ち止まる。

　澪も、その少し手前で足を止めた。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　沈黙は重い。

　けれど、以前のような鋭い痛みだけではなかった。

　あの時よりも、少しだけ呼吸ができる。

　先に口を開いたのは、凛花だった。

「朝倉さん」

「うん」

「まだ、見られるのが怖い？」

　いきなり核心だった。

　澪は思わず言葉に詰まる。

　凛花は、やっぱりまっすぐだった。

　遠回しな探り方をしない。

　逃げ道を作ってくれない代わりに、こちらをちゃんと一人の相手として見てくれる。

「……怖い」

　澪は正直に答えた。

「まだ、怖い」

　凛花は小さく頷く。

「鞄」

「え？」

「外には何もついてなかった」

　澪の胸が小さく跳ねる。

　やっぱり、見ていた。

「星のチャーム、まだ内側？」

「……うん」

「神谷くんも？」

「うん」

「そう」

　凛花は窓の外へ視線を向けた。

　沈黙。

　澪は鞄の持ち手を握る手に力を込める。

「凛花さん」

「何」

「責める？」

　思わず聞いてしまった。

　凛花は少しだけ目を瞬かせる。

　それから、ほんのわずかに眉を寄せた。

「責めてほしいの？」

「……わからない」

「朝倉さんらしい」

「どういう意味」

「自分で自分を責めきれない時、誰かに代わりに責めてもらおうとするところ」

　その言葉が胸に刺さる。

　図星だった。

　澪は何も言えなくなる。

　凛花はため息をつくでもなく、淡々と続けた。

「責めない」

「……」

「まだ怖いこと自体は、責めることじゃない」

「うん」

「でも」

　凛花は澪を見た。

「逃げ続けるなら、たぶん言う」

　その声は厳しかった。

　でも、冷たくはなかった。

「逃げ続けるなら」

　澪は小さく繰り返す。

「そう」

「今の私は、逃げてる？」

　聞くのは少し怖かった。

　凛花はすぐには答えなかった。

　澪の顔を見て、鞄を見て、それからまた目を合わせる。

「迷ってる」

　凛花は言った。

「逃げてるというより、迷ってる」

　その言葉に、胸の奥が少し震えた。

　逃げている。

　そう言われる覚悟をしていた。

　けれど凛花は、そう断じなかった。

「迷ってる？」

「ええ」

「どう違うの」

「逃げてる時は、見ないふりをする」

「うん」

「迷ってる時は、見てるけど動けない」

　凛花はまっすぐ言う。

「今の朝倉さんは、見てる」

　澪の喉が少し熱くなる。

「見てるかな」

「見てる」

「怖くて、内側に戻したのに」

「戻したことを、ちゃんと気にしてる」

「うん」

「神谷くんとも話してるんでしょ」

「うん」

「夏希さんにも、ひなにも」

「……うん」

「なら、完全には逃げてない」

　その言葉に、少しだけ救われそうになって、澪は自分を止めた。

　救われすぎてはいけない。

　そう思ってしまう癖が、まだある。

　凛花はそれも見抜いたように、少しだけ目を細める。

「でも、甘いことだけ言うつもりはない」

「うん」

「勝ったなら、ちゃんと隣に立ちなさい」

　その言葉は、まっすぐ澪の胸に届いた。

　勝ったなら。

　恋で勝った人が、負けた人に謝るのは違う。

　以前、凛花はそう言った。

　その言葉の続きのようだった。

「それ、厳しいね」

　澪は小さく言った。

　凛花は少しだけ口元を動かす。

「厳しく言えるくらいには、本気で好きだったから」

　胸が、ぎゅっと痛んだ。

　凛花は朔を本気で好きだった。

　だからこそ、澪が中途半端に隠れ続けることを許したくないのだ。

　それは責めではない。

　凛花の恋が、本気だった証だ。

「神谷くんの隣」

　凛花は続ける。

「立ちたかった」

「……うん」

「私も、ちゃんと立つつもりだった」

「うん」

「負けたけど、その気持ちは軽くない」

「うん」

「だから、朝倉さんが選ばれたのに、ずっと下を向いてるなら腹が立つ」

　澪は唇を噛んだ。

　厳しい。

　でも、正しい。

「私」

　澪はゆっくり言う。

「幸せになるって決めた」

「うん」

「凛花さんにも、白瀬さんにも、ひなにも、ちゃんとそう言った」

「うん」

「でも、見られるのが怖いと、すぐに足が止まる」

「うん」

「星のチャームも、外につけようとしたけど、できなかった」

「うん」

「そのたびに、まだ逃げてるって思う」

　言葉にすると、胸の奥にあった重さが少し形になる。

「逃げるのが嫌なのに」

「うん」

「怖くて、動けなくなる」

　凛花は静かに聞いていた。

　その姿勢が、以前より少しやわらかく感じる。

　鋭さはある。

　でも、突き放すためではなく、受け止めたうえで押し返すための鋭さだった。

「朝倉さん」

「うん」

「怖いまま立てばいい」

　澪は顔を上げる。

「怖いまま？」

「怖さが消えるまで待っていたら、たぶんずっと動けない」

「……」

「私も怖かった」

「凛花さんも？」

「当たり前でしょ」

　凛花は少しだけ眉を上げる。

「好きだって伝える時も、負けたって認める時も、怖くなかったわけじゃない」

「……そうなの？」

「そう見えなかった？」

「見えなかった」

「なら、少しはうまくやれてたのね」

　凛花はわずかに笑った。

「でも、怖かった」

　その声は静かだった。

「神谷くんに好きって言うのも」

「うん」

「朝倉さんに負けたって言うのも」

「うん」

「ちゃんと負けるって決めるのも」

「うん」

「全部、怖かった」

　澪は何も言えなかった。

　凛花は強い。

　けれど、それは怖くないから強いのではなかった。

　怖くても、逃げないことを選んできたから強いのだ。

「だから」

　凛花は澪を見る。

「朝倉さんにも、怖くない人になれとは言わない」

「うん」

「怖いまま、神谷くんの隣に立てばいい」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。

　怖いまま、隣に立つ。

　それなら、自分にもできるかもしれない。

　怖さが消える日を待つのではなく。

　怖いと知ったまま、一歩だけ進む。

「私」

　澪は小さく言う。

「凛花さんに、背中を押されてる？」

「そう見える？」

「うん」

「なら、そう」

　凛花はあっさり言った。

「どうして」

「言ったでしょ」

「うん」

「中途半端に隠れてるのを見たくないから」

「……」

「私が本気で好きだった人を、朝倉さんが選んで、選ばれたなら」

　凛花の目は、まっすぐだった。

「ちゃんと幸せになってほしい」

　澪の目の奥が熱くなる。

「凛花さん」

「泣かないで」

「まだ泣いてない」

「泣きそう」

「……うん」

「そこで泣かれると、私が悪者みたいになる」

「ごめん」

「謝らない」

　いつかと同じやり取り。

　でも、そこにある温度は少し変わっていた。

　痛みは残っている。

　悔しさも、完全には消えていないだろう。

　それでも、二人の間には以前より少しだけ違う信頼があった。

「朝倉さん」

「うん」

「星のチャーム」

「うん」

「外につける日が来たら、ちゃんと見る」

　澪は息を止めた。

「凛花さんも？」

「見る」

「つらくない？」

「少しは」

　凛花は正直に言った。

「でも、見ないふりをしたくない」

「……」

「朝倉さんが逃げずに外へ出したものなら、私も逃げずに見る」

　その言葉が、胸に深く刺さる。

　ひなも同じことを言ってくれた。

　外につけたら、ちゃんと見ると。

　凛花も、そう言ってくれる。

　それは祝福だけではない。

　まだ痛みを抱えたままの視線だ。

　でも、だからこそ重い。

「怖いね」

　澪は思わず呟いた。

　凛花は頷く。

「怖いでしょ」

「うん」

「でも、見られて終わりじゃない」

「うん」

「見られて、それでも立っているところから始まることもある」

　澪はその言葉を胸の中で繰り返した。

　見られて終わりじゃない。

　見られて、それでも立つ。

　隠れない恋は、ずっとそういうことだったのかもしれない。

「私」

　澪は鞄に触れた。

「まだ、明日すぐ外につけられるかはわからない」

「うん」

「でも、外につけたいとは思ってる」

「うん」

「怖いけど」

「うん」

「朔と一緒に、外に出したい」

　凛花は小さく頷いた。

「なら、その気持ちはなくさないで」

「うん」

「怖いからって、外に出したい気持ちまでなかったことにしないで」

　その言葉に、澪は静かに頷いた。

「うん」

「なくさない」

「ならいい」

　凛花は少しだけ息を吐いた。

　沈黙が落ちる。

　今度の沈黙は、さっきより少しだけやわらかかった。

　夕日がさらに傾き、踊り場の光が赤くなる。

　窓の外では、校庭の声が少し遠ざかっていた。

「凛花さん」

「何」

「ありがとう」

「お礼を言われることじゃない」

「でも、言いたい」

「……なら、受け取る」

　凛花は以前と同じように答えた。

　その言い方が少しだけ照れているようで、澪は小さく笑った。

「何」

「凛花さん、受け取り方が少しやわらかくなった」

「気のせい」

「そうかな」

「そう」

　凛花は目を逸らした。

　その横顔は、以前より少しだけ近く感じた。

「朝倉さん」

「うん」

「私は、まだ完全に平気になったわけじゃない」

「うん」

「神谷くんを見ると、悔しさが戻る時もある」

「うん」

「でも」

　凛花は澪を見る。

「あなたたちがちゃんと向き合っているなら、私は私の負け方を間違えずに済む」

「……」

「だから、ちゃんとしなさい」

　最後は、やっぱり凛花らしい厳しさだった。

　澪は深く頷いた。

「ちゃんとする」

「神谷くんのことも」

「うん」

「自分のことも」

「うん」

「自分を責めることを、誠実さと勘違いしないこと」

　思いがけない言葉に、澪は目を瞬かせた。

「それ、白瀬さんみたい」

「……白瀬さんも同じようなこと言ったの？」

「うん」

「なら、よほどそう見えるんでしょ」

「そんなに？」

「そんなに」

　凛花は少しだけ呆れたように言う。

「朝倉さんは、選ばれたことを罪みたいに持つ癖がある」

「……」

「それ、負けた側からすると、少し失礼」

　胸が小さく痛んだ。

「失礼」

「ええ」

「どうして」

「私たちは、朝倉さんを苦しめるために好きだったわけじゃない」

　凛花の声は静かだった。

「私は私の恋を本気でやった」

「うん」

「負けたのも、私のもの」

「うん」

「それを朝倉さんが全部罪悪感に変えたら、私の恋まで朝倉さんの問題になる」

　その言葉は、鋭く深かった。

　澪は何も言えなくなる。

「凛花さんの恋は、凛花さんのもの」

「そう」

「私が勝手に罰にしちゃだめ」

「そう」

「……うん」

　澪はゆっくり頷いた。

　凛花の恋を軽くしたくないと思っていた。

　でも、自分が罪悪感ばかり抱えることもまた、凛花の恋を自分の罰に変えてしまうことだったのかもしれない。

　それは違う。

「ちゃんと幸せになる」

　澪は小さく言った。

「罰としてじゃなくて」

「うん」

「凛花さんの恋を、私の罪にしないで」

「うん」

「ちゃんと、私の恋として」

　言葉にすると、胸の奥が熱くなった。

「朔の隣に立つ」

　凛花は静かに頷いた。

「ならいい」

　その一言が、許しではなく、認める言葉として届いた。

　階段を下り、廊下へ戻る頃には、校舎の中はだいぶ静かになっていた。

　部活へ向かった生徒たちの声が遠く響いているだけで、廊下にはほとんど人がいない。

　昇降口の手前で、凛花が足を止めた。

「じゃあ、また明日」

「うん」

「また明日」

　凛花は少し歩き出してから、ふと振り返った。

「朝倉さん」

「何？」

「外につける日、神谷くんだけじゃなくて、ちゃんと自分でも決めなさい」

「……うん」

「誰かに押されただけじゃなくて」

「うん」

「自分で」

　その言葉に、澪はまっすぐ頷いた。

「わかった」

「ならいい」

　凛花は今度こそ背を向けて歩いていった。

　その背中は、やっぱりまっすぐだった。

　負けた恋を抱えて、それでも曲がらずに歩いていく背中。

　澪はその場で、鞄の内側に触れた。

　青い星が指先に当たる。

　まだ内側。

　でも、その星の意味は、少し変わっていた。

　隠しているだけではない。

　準備している。

　怖いまま、いつか外へ出すために。

　澪はスマート端末を取り出した。

　朔へメッセージを打つ。

『凛花さんと話した』

『厳しかった』

『でも、背中押された』

　少しして、返信が来る。

『大丈夫？』

　澪は短く打つ。

『うん』

『怖いまま立てばいいって言われた』

　すぐに既読がついた。

『篠宮さんらしい』

『強いな』

　澪は画面を見つめて、小さく頷いた。

『うん』

『すごく強い』

　送信してから、澪はもう一度鞄の内側の星に触れる。

　負けた恋が、背中を押してくれた。

　痛みを残したまま、それでも前を向いて。

　その強さを、自分の罪悪感に変えてはいけない。

　ちゃんと受け取って、自分の足で立たなければいけない。

　昇降口を出ると、夕方の風が澪の頬を撫でた。

　空には一番星が小さく光っていた。

　青い星のチャームは、まだ鞄の内側で揺れている。

　けれど澪は、その星が少しずつ外の光へ近づいているような気がした。