星を隠さぬ君の隣で

第9章 第1話：最終イベントの告知

　アステリオの中央広場にログインした瞬間、ノアは空を見上げた。

　いつもの夜空とは違っていた。

　頭上には、星を編んだような巨大な環が浮かんでいる。

　青白い光の輪が幾重にも重なり、ゆっくりと回転していた。広場の噴水から立ち上る粒子も、今日はいつもより明るく、まるで星屑が水面から空へ帰っていくように舞っている。

　広場全体が、何かを待っていた。

　プレイヤーたちもざわついている。

　あちこちでチャットウィンドウが開き、掲示板の速報を確認する声や、イベント予想をする声が飛び交っていた。

『今日、公式発表あるらしいぞ』

『大型アップデート？』

『星冠祭って名前だけ出てたやつ？』

『記念イベント系じゃないの？』

『絆記録がどうとか書いてあった』

　絆記録。

　その言葉が耳に入った瞬間、ノアの胸が小さく鳴った。

　前回の大型イベント、《星環試練・双影の迷宮》。

　あの最奥で、ノアとアークは声だけを頼りに互いを信じた。

　見えない場所で選び、進み、支え合った。

　怖かった。

　でも、確かに信じられた。

　その感覚は、今も胸の奥に残っている。

　信じることも、恋の続き。

　自分でそう思えた夜だった。

　ノアは広場の端へ移動し、人の流れから少しだけ外れる。

　足元の石畳には、今日だけの特別な魔導紋が浮かんでいた。星と月、剣と花、鏡のような模様。それらが光の線で結ばれ、中央の噴水へ集まっている。

　まるで、今までの道がどこかへ繋がっていくみたいだった。

『ノア』

　個別回線に声が入る。

　振り向く前に、胸が少しだけあたたかくなった。

「アーク」

　黒い装備のアークが、人混みの向こうから歩いてくる。

　広場の光を受けて、背中の剣が淡く反射していた。

　見慣れた姿。

　でも、今はその姿を見るだけで少し安心する。

『早かったな』

「アークも」

『公式発表、気になって』

「うん」

「広場、すごいね」

『ああ』

　アークも空を見上げる。

『いつものイベント前より、演出が大きい』

「星冠祭って、何なんだろう」

『告知文だけだと、記念イベントっぽかったけど』

「絆記録って聞こえた」

『俺も見た』

　アークは少しだけ表情を引き締める。

『過去の連携履歴を使うらしい』

「……連携履歴」

『パーティ活動とか、ペア戦闘とか、長く一緒にいた相手との記録を可視化するって』

「可視化」

　その言葉が、胸に引っかかった。

　可視化。

　見えるようになる。

　ノアとアークの時間が。

　ずっと隠していた頃の時間も。

　正体を言えずに苦しかった頃の連携も。

　好きなのに、名前の奥を見せられなかった時間も。

　それが、イベントとして他の誰かにも見えるのだろうか。

　ノアは自分の手を見下ろした。

　アバターの細い指先。

　現実の澪とは違う手。

　けれど、アークと何度も繋いだ手。

　ノアとして積み重ねた時間は、本物だ。

　そう思えるようになってきた。

　でも、それを誰かに見られることには、まだ少し怖さがある。

『ノア』

　アークが低く呼ぶ。

『大丈夫？』

「……うん」

　反射的に答えてから、すぐに首を振る。

「違う」

『うん』

「少し、怖い」

　言えた。

　前なら、大丈夫だと言い切っていたかもしれない。

　怖さを隠して、平気なふりをしていたかもしれない。

　でも今は、それをしないと決めている。

『俺も』

　アークは静かに言った。

「アークも？」

『うん』

『俺たちの記録が見えるってことだろ』

「うん」

『嬉しい気もする』

「うん」

『でも、怖い』

「……うん」

『ノアと過ごした時間は大事だけど』

　アークは少しだけ言葉を探すように間を置いた。

『あの頃のノアが苦しかったことも知ってるから』

　胸の奥が静かに痛んだ。

　アークは、ノアの時間をきれいなものだけとして見ていない。

　楽しかったことも、連携がうまくいったことも、笑ったことも。

　でも、その裏にあった澪の痛みも知っている。

　だからこそ、その記録が外へ出ることを、ただ喜ぶだけではいられないのだろう。

「私たちの時間が、外に出るんだね」

　ノアは小さく言った。

『うん』

「怖い」

『うん』

「でも」

　ノアは広場の空を見上げる。

　星の環がゆっくり回っている。

「消したくはない」

　その言葉は、自分でも驚くほど自然に出た。

　隠していた時間だった。

　苦しかった時間だった。

　後悔もある。

　朔を傷つけたこともある。

　それでも、アークの隣にいた時間を、なかったことにはしたくない。

　ノアとして走った戦場。

　アークと交わした短い合図。

　水鏡庭で笑ったこと。

　星骸の渡り廊で触れた言葉。

　全部、確かに自分の一部だ。

　アークが静かに頷いた。

『俺も、消したくない』

「うん」

『怖いけど、俺は消したくない』

「私も」

　ノアは少しだけ笑った。

「消したくない」

　その時、広場全体に鐘の音が鳴り響いた。

　低く、澄んだ音。

　噴水の粒子が一斉に空へ舞い上がり、中央の星環が強く輝く。

　プレイヤーたちの声が一瞬で静まった。

　空に巨大なシステムウィンドウが開く。

《公式記念イベント告知》

《星冠祭》

《近日開催》

　広場がどよめく。

　続いて、説明文が光の文字として浮かび上がった。

《星冠祭は、アステリオで積み重ねられた絆と歩みを祝福する記念祭です》

《共に戦った記録、支え合った記録、交わした選択が、星の記憶として可視化されます》

《長く行動を共にした仲間、特別な連携を重ねたパートナーには、専用の星冠記録が開示されます》

　ノアの胸が強く鳴った。

　専用の星冠記録。

　その言葉の下に、いくつかの映像サンプルが流れる。

　プレイヤー同士が背中合わせに戦う姿。

　倒れた仲間を支える姿。

　同じ場所で何度も挑戦し、最後に勝利する姿。

　まるで、誰かの思い出が星の中に閉じ込められたみたいだった。

　美しい。

　けれど、少し怖い。

　あれが、ノアとアークにも起きるのかもしれない。

　自分たちの記録が、星として形になる。

『やっぱり』

　アークが言った。

『対象になりそうだな』

「うん」

「私たち、かなり一緒に戦ってる」

『連携回数も多い』

「イベントのペアギミックも」

『記録に入ってるだろうな』

　ノアは黙って頷いた。

　星環試練の最奥。

　声だけで繋がった試練。

　あれも、きっと記録されている。

　あの時の自分たちは、怖さを隠さなかった。

　信じた。

　それは誇れる記録のはずだ。

　でも、その前の記録はどうだろう。

　ノアが澪であることを隠していた頃。

　アークの隣にいたい一心で、ノアとして近づいていた頃。

　あの時間も、星になるのだろうか。

　それを見た時、自分はどう感じるのだろう。

　広場に、さらに詳細が表示される。

《星冠祭では、記録の公開範囲を各プレイヤーが選択できます》

《個人記録、パーティ記録、ペア記録の一部は、本人の承認により公開可能です》

《公開は任意です》

「任意……」

　ノアは小さく呟いた。

　全部が勝手に公開されるわけではない。

　それを知って、少しだけ安心する。

　でも同時に、選ばなければいけないということでもある。

　見せるのか。

　見せないのか。

　どこまで見せるのか。

　それは、今まで何度も向き合ってきた問いと同じだった。

　隠さないとは何か。

　全部を見せることなのか。

　守るために線を引くことなのか。

　逃げるための嘘をつかないことなのか。

　アステリオは、またその問いをノアの前へ差し出してきた。

『ノア』

　アークの声が近い。

『今すぐ決めなくていい』

「……うん」

『任意って書いてある』

「うん」

『俺たちで決めよう』

「うん」

　その言葉に、少し呼吸が楽になる。

　俺たちで決める。

　一人で裁かない。

　一人で罰にしない。

　何度も約束してきたことだ。

「怖いね」

『怖い』

「でも、少し見たい気もする」

『俺も』

「私たちの記録」

『うん』

「ノアとして、アークと積み重ねた時間」

『うん』

「怖いけど、見たい」

　アークは小さく頷いた。

『じゃあ、まずは二人で見る』

「うん」

『公開するかどうかは、そのあと考える』

「うん」

『セレスたちに見せたいかどうかも』

「うん」

『無理に決めない』

「……うん」

　ノアは胸に手を当てる。

　怖さは消えない。

　でも、道筋があると少しだけ立っていられる。

　広場には、さらに祝祭の演出が広がっていた。

　星冠祭の開催日。

　参加条件。

　特別クエスト。

　記念称号。

　限定エリア。

　プレイヤーたちは興奮した様子で話し始める。

『やばい、絶対参加する』

『ペア記録とか熱いな』

『これ、相方いる人めちゃくちゃ盛り上がるやつ』

『ソロ勢には関係ない？』

『パーティ記録もあるって』

『称号欲しい！』

　その中で、ノアは静かに立っていた。

　隣にアークがいる。

　それだけで、ざわめきの中でも自分を見失わずにいられる。

　そこへ、明るい声が飛んできた。

『ノアさん！　アークさん！』

　ピピだった。

　セレスとフレアも一緒にいる。

　三人とも、今の告知を見ていたのだろう。

　ピピはもう目を輝かせていた。

『見ました！？　星冠祭！　絆記録ですよ！　絶対わたしたち対象ですよね！』

『落ち着きなさい』

　フレアが言う。

『無理です！　これは落ち着けません！』

　セレスは穏やかに微笑んでいる。

『とても綺麗なイベントになりそうですね』

　ピピはノアとアークを交互に見た。

　そして、期待に満ちた声で言う。

『ノアさんとアークさんのペア記録、すごそうです！』

　ノアの胸が跳ねる。

　ピピに悪気はない。

　むしろ、心から楽しみにしている声だった。

　だからこそ、すぐには返事ができなかった。

　アークが一歩だけノアの隣に寄る。

『まだ、どうするかは決めてない』

　彼は静かに言った。

　ピピが目を瞬かせる。

『公開範囲のことですか？』

『うん』

『あ……そうですよね』

　ピピは少しだけ表情を変えた。

　勢いだけではなく、ちゃんと察した顔になる。

『すみません。見たいって思っちゃいましたけど、二人の記録ですもんね』

　その素直な言葉に、ノアは少し救われた。

「ううん」

「見たいって言ってくれるの、嫌じゃない」

『ほんとですか？』

「うん」

「でも、まだ少し怖い」

　ノアは正直に言った。

　ピピはこくこくと頷く。

『じゃあ、待ちます！』

「待つ？」

『はい！　ノアさんとアークさんが、見せてもいいって思ったら見せてください』

『ピピにしては良い距離感』

　フレアが言う。

『今ちょっと褒められました！？』

『少し』

『やりました！』

　ピピが嬉しそうにする。

　セレスがノアへ視線を向けた。

『大切な記録ほど、見せるのに勇気がいりますよね』

「……うん」

『見せなくても、消えるわけではありません』

　その言葉が、胸に静かに届いた。

　見せなくても、消えるわけではない。

　内側につけた星のチャームと同じだ。

　見えなくても、そこにある。

　大事にしているから、すぐに外へ出さないこともある。

『でも』

　セレスはやさしく続ける。

『いつか見せたいと思えた時には、きっととても綺麗に見えると思います』

「うん」

「ありがとう」

　ノアは小さく頷いた。

　フレアは腕を組んだまま、淡々と言った。

『戦闘記録としては、ノアとアークの連携は公開価値が高い』

『フレアさん、雰囲気！』

　ピピが突っ込む。

『事実を言っただけ』

『でも今はもう少し情緒を！』

『情緒はセレス担当』

『分担制なんですか！？』

　そのやり取りに、ノアは思わず笑ってしまった。

　笑える。

　それだけで、少し楽になる。

　ピピがぱっと顔を明るくした。

『でも、星冠祭は五人でも参加しましょうね！』

『もちろん』

　セレスが頷く。

『パーティ記録もありますし』

『五人の記録なら、見たい』

　ノアは自然に言った。

　自分でも少し驚く。

　でも、五人で戦った時間は見たいと思った。

　セレスが支えてくれたこと。

　フレアが冷静に導いてくれたこと。

　ピピが明るく場を動かしてくれたこと。

　アークが隣にいたこと。

　それは、ちゃんと見たい。

『嬉しいです！』

　ピピが笑う。

『じゃあ五人の星冠記録、絶対見ましょう！』

『公開するかは別として』

　フレアが釘を刺す。

『はい、まずは自分たちで！』

　セレスも微笑む。

『それがいいと思います』

　その会話の中で、ノアは少しずつ胸の緊張がほどけていくのを感じていた。

　全部をすぐに外へ出さなくていい。

　でも、見たいと思えるものがある。

　消したくないと思える時間がある。

　それだけで、十分に前へ進んでいる気がした。

　しばらく五人で星冠祭の告知内容を確認したあと、それぞれログアウトすることになった。

　ピピは最後まで楽しみにしていると騒ぎ、フレアは攻略情報をまとめると言い、セレスは「無理のない範囲で楽しみましょう」と穏やかに締めた。

　三人が去ったあと、ノアとアークは中央広場の噴水前に残った。

　空にはまだ、星冠祭の光の文字が揺れている。

『ノア』

「うん」

『今日、どうだった？』

「怖かった」

『うん』

「でも、消したくないって思った」

『うん』

「前より、少しだけ」

　ノアは胸の奥を確かめるように言った。

「ノアとしていた時間を、大事にしたいって思えた」

　アークは静かに頷いた。

『俺も大事にしたい』

「うん」

『綺麗なところだけじゃなくて』

「うん」

『苦しかったところも、遠回りしたところも』

「うん」

『全部、今に繋がってるから』

　その言葉に、ノアは目を伏せる。

　今に繋がっている。

　そう思えるようになるまで、随分遠くまで来た気がする。

「アーク」

『何』

「星冠祭、一緒に見たい」

『うん』

「私たちの記録」

『うん』

「怖いけど、見たい」

『見よう』

「うん」

『二人で』

「うん」

「二人で」

　約束のように言葉を交わす。

　ノアはそっと手を差し出した。

　アークは迷わずその手を取る。

　広場にはたくさんのプレイヤーがいる。

　でも、今はもう、それが少しだけ怖くなくなっていた。

　ここで手を繋いでいることを、誰かに見られるかもしれない。

　それでも、今は離したくない。

『また明日』

　アークが言う。

「うん」

「また明日」

　ログアウトして現実へ戻ると、部屋は静かだった。

　澪はベッドの端に座り、しばらく手のひらを見つめた。

　アークと繋いでいた感覚は、もう現実には残っていない。

　でも、胸の奥には確かに温度がある。

　机の横に置いた鞄を手に取る。

　内側のファスナーについた星のチャームを、そっと指で触れた。

　青い小さな星。

　まだ外からは見えない場所にある。

　星冠祭。

　星の記録。

　見せること。

　見せないこと。

　消したくない時間。

　澪はチャームを外側につけることを、一瞬だけ想像した。

　学校で見える場所に揺れる青い星。

　朔の鞄には、銀の月。

　誰かが気づくかもしれない。

　聞かれるかもしれない。

　噂になるかもしれない。

　まだ怖い。

　でも、外に出したい気持ちも、確かにある。

「……まだ、内側」

　小さく呟く。

　でも、その言葉は諦めではなかった。

　今はまだ内側。

　けれど、いつか。

　澪は星のチャームに触れたまま、スマート端末を見た。

　朔からメッセージが届いている。

『星冠祭、一緒に見よう』

『怖くても』

　澪は少しだけ笑って、返信を打った。

『うん』

『消したくないから、見たい』

　送信してから、鞄の内側の星をもう一度見た。

　隠していた時間。

　苦しかった時間。

　それでも、消したくない時間。

　その全部が、いつか外の光に触れる日が来るのかもしれない。

　澪は星のチャームをそっと揺らした。

　青い小さな星が、鞄の内側で静かに光った。