第8章 第12話：信じることも、恋の続き
光がほどけた時、ノアはアークの手を握ったまま、見知らぬ場所に立っていた。
そこは、星環迷宮の最奥だった。
足元には、透き通る黒い床が広がっている。
床の下には星空があった。上にも、左右にも、果てのない星が流れている。まるで夜空の中に浮かぶ小さな舞台に立っているようだった。
中央には巨大な円環が浮かんでいる。
幾重にも重なった光の輪がゆっくり回転し、その中心には青白い核のようなものが脈打っていた。
星環の心臓。
そう呼ぶのがふさわしい場所だった。
『……すごいな』
隣でアークが呟いた。
「うん」
ノアは小さく頷く。
繋いだ手の感覚が、いつもよりはっきりしている気がした。
アバター同士の接触。
現実の体温とは違う。
それでも、ノアにとっては確かな温度だった。
少し怖い。
でも、その手があるから立っていられる。
空間の中央に文字が浮かび上がる。
《最終試練》
《互いの姿を失っても、互いの存在を信じよ》
《片方が道を選び、片方が扉を開く》
《声だけが、二つの影を繋ぐ》
ノアは息を飲んだ。
「声だけ……」
その瞬間、足元の床が二つに割れた。
ノアとアークの間に、星霧の裂け目が走る。
握っていた手が離れる。
「アーク！」
『ノア！』
互いに名前を呼んだ次の瞬間、二人の身体は別々の方向へ引き寄せられた。
視界が白く弾ける。
足元の感覚が消える。
手の温度だけが、最後まで残った。
再び視界が戻った時、ノアは細い星の通路の上に立っていた。
周囲には何もない。
黒い空間に、青白い線で描かれた道だけが浮かんでいる。
遠くにはいくつもの分岐があり、その先には光る扉が並んでいた。
アークの姿は見えない。
「アーク？」
声を出す。
少し遅れて、個別回線にアークの声が入った。
『聞こえる』
「見える？」
『見えない。ノアの姿はない』
「私も見えない」
『でも、声は繋がってる』
「うん」
ノアは胸に手を当てた。
見えない。
隣にいない。
手も繋げない。
でも、声はある。
足元の通路に文字が浮かぶ。
《ノア：星の道を選べ》
《アーク：選ばれた道に対応する扉を開け》
《互いの選択が一致しなければ、試練は崩壊する》
続いて、ノアの前に三つの分岐が現れた。
左は青い星。
中央は白い月。
右は赤い影。
同時に、アークの声が届く。
『こっちは扉が三つある』
「印は？」
『青い星、白い月、赤い影』
「同じ」
『たぶん、ノアが道を選んで、俺が同じ扉を開く』
「うん」
『でも、選んだ瞬間にこっちの表示が変わるかもしれない』
「……嫌な仕様」
『大型イベントだからな』
アークの声は落ち着いている。
その落ち着きに、ノアは少しだけ助けられる。
「最初は青い星」
『理由は？』
「星のチャーム」
『それ、理由になる？』
「今はなる」
言ってから、少しだけ笑った。
アークも向こうで小さく笑った気配がした。
『じゃあ、青い星』
「うん」
「私、進む」
『俺も扉を開ける』
ノアは青い星の道へ足を踏み出した。
同時に、足元の道が淡く光る。
遠くで扉が開くような音がした。
『開いた』
「こっちも進める」
『成功だな』
「うん」
最初の選択は通った。
ノアは少しだけ息を吐く。
けれど、試練はそこで終わらなかった。
次の空間に出ると、道はさらに複雑になっていた。
今度は五つの分岐。
星、月、剣、花、鏡。
足元には新しい文字が浮かぶ。
《相手が選ぶものを、先に信じよ》
「……先に？」
ノアが呟くと、アークからも声が届く。
『こっちも表示出た』
「何て？」
『相手が選ぶ扉を、先に開け』
「え」
『つまり』
「私が言う前に、アークが開ける？」
『たぶん』
ノアの胸が強く鳴った。
見えない。
相談できない。
先に選ばなければならない。
信じることを、試されている。
『印は？』
「星、月、剣、花、鏡」
『こっちも同じ』
「どうする？」
『俺が先に開ける』
「でも、私が違う道を選んだら」
『失敗するかもな』
「……」
『ノア』
「うん」
『俺が何を選ぶか、考えて』
アークの声は静かだった。
『俺も、ノアが何を選ぶか考える』
「うん」
『正解を当てるんじゃなくて』
「うん」
『お互いのことを考えるギミックなんだと思う』
その言葉に、ノアは唇を引き結ぶ。
お互いのことを考える。
それなら、どれを選ぶか。
星は、昨日買ったチャーム。
月は、対になるもう一つ。
剣はアーク。
花はセレスたちとの穏やかな時間。
鏡は、ノアと澪、隠していた自分。
この中で、アークが選びそうなもの。
アークなら。
朔なら。
ノアは目を閉じた。
彼は、きっと自分だけに寄せた選択はしない。
甘いだけの選択をすると見せかけて、ちゃんと二人の間にある意味を選ぶ。
星か月。
でも、最初に星を選んだ。
続けて選ぶなら、対になるもの。
「月」
ノアは小さく呟いた。
同時に、アークの声がした。
『開けた』
「何を？」
『月』
胸が熱くなる。
ノアは月の道へ足を踏み出した。
床が光る。
遠くで扉の開く音が響く。
《一致》
文字が浮かんだ。
「合った」
『合ったな』
「何で月にしたの？」
『最初が星だったから』
「同じ」
『澪なら、そう考えると思った』
澪、と呼ばれて胸が跳ねる。
ノアの姿でいるのに、アークは今、自然にその奥の名前を見てくれている。
それがくすぐったくて、少し泣きそうなくらい嬉しい。
「私も」
『うん』
「アークなら、そう考えると思った」
『そっか』
声だけなのに、アークが笑ったような気がした。
道はさらに奥へ続いていく。
三つ目の試練は、もっと難しかった。
ノアの前には、左右に分かれた透明な橋が現れた。
どちらも途中で途切れていて、その先は見えない。
足元に文字が浮かぶ。
《選んだ橋は、相手の足場となる》
《相手の足場は、自分には見えない》
アークの声が少し遅れて届く。
『こっちは足場がない』
「え？」
『目の前が空白。たぶん、ノアが選んだ橋が俺の足場になる』
「私が選ぶ道を、アークが歩く？」
『そういうことだな』
「私には、アークの位置が見えない」
『俺からもノアは見えない』
「……怖い」
思わず本音が漏れた。
声だけの空間で、アークが少し黙る。
それから、やさしい声が返ってきた。
『怖いな』
「うん」
『でも、さっきもできた』
「うん」
『今回も、二人でやる』
「うん」
ノアは目の前の二つの橋を見る。
左は光が安定している。
右は時々揺れている。
普通に考えれば左だ。
でも、このギミックで普通の選択が正しいとは限らない。
左を選んで、アークの足場が途中で消えたら。
右を選んで、揺れる足場に落としたら。
喉が乾く。
自分には見えない相手の足元を、自分が作る。
それが怖い。
『ノア』
「うん」
『俺は、ノアの選んだ道を歩く』
「でも」
『失敗しても、一緒に立て直す』
「落ちたら？」
『戻るだけだろ』
「イベント失敗になるかも」
『その時は、もう一回やる』
あまりにもあっさり言われて、ノアは少しだけ息を詰めた。
「そんな簡単に」
『簡単じゃないけど』
アークは言う。
『失敗したら終わりじゃない』
「……」
『ノアの選択ひとつで全部壊れるわけじゃない』
その言葉に、胸がじんと痛んだ。
自分はまた、全部を背負おうとしていたのかもしれない。
見えないアークの足元。
成功も失敗も、全部自分の責任だと思っていた。
でも違う。
選ぶのはノア。
歩くのはアーク。
信じるのは、二人。
「……右」
ノアは言った。
『右？』
「うん」
『理由は？』
「揺れてるけど、奥の光が少し強い」
『了解』
「怖い？」
『怖い』
「それでも？」
『歩く』
ノアは右の橋へ足を踏み出した。
同時に、アークの声が届く。
『足場、出た』
「見える？」
『見える。揺れてるな』
「ごめん」
『謝るな』
「うん」
『進む』
アークの足音は聞こえない。
でも、声だけで彼が進んでいるのがわかる。
『一歩』
「うん」
『二歩』
「うん」
『三歩。少し揺れた』
「止まって」
『止まった』
ノアの前の橋も揺れる。
どうやら、アークの動きがこちらにも影響しているらしい。
「こっちも揺れてる」
『リンクしてるのか』
「たぶん」
『じゃあ、俺が急ぐとノアも危ない』
「うん」
『ゆっくり行く』
「うん」
アークが進むたび、ノアの足元もわずかに揺れた。
ノアは息を整えながら、右の橋を進む。
見えない相手と、同じ揺れを感じている。
それが怖くて、不思議で、少しだけ心強い。
『ノア』
「何？」
『今、どの辺？』
「半分くらい」
『俺も』
「同じだね」
『だな』
その短い会話に、少しだけ笑える余裕が戻る。
最後の数歩で、橋が大きく揺れた。
「っ」
『ノア？』
「大丈夫。少し崩れた」
『止まる？』
「ううん」
ノアは前を見る。
ゴールは近い。
自分の足場が不安定なら、アークの足場もきっと不安定だ。
「アーク」
『うん』
「最後、同時に行こう」
『了解』
「三つ数える」
『うん』
「一」
『一』
「二」
『二』
「三！」
二人は同時に駆けた。
足元が砕ける。
星の欠片が舞う。
ノアの身体が一瞬宙に浮いた。
でも、次の瞬間、足は向こう側の床を踏んでいた。
『着いた！』
アークの声が響く。
「私も！」
同時に、空間に文字が浮かぶ。
《一致》
《相互信頼、確認》
ノアはその場に膝をつきそうになった。
怖かった。
本当に怖かった。
でも、できた。
『ノア』
「うん」
『よくやった』
「アークも」
『怖かったな』
「うん」
「でも」
ノアは笑った。
「ちょっと楽しかった」
『今になって？』
「今になって」
『俺も、少し』
二人で笑う。
姿は見えない。
でも、確かに同じ場所で笑っている気がした。
最後の部屋へ入ると、星環の心臓が目の前に浮かんでいた。
巨大な青白い核。
その周囲を黒い影が絡みつくように回っている。
床には二つの陣があり、遠く離れた位置に置かれていた。
ノアの前の陣には《声》。
アークの前の陣には《影》と表示されているらしい。
『こっちは影って出てる』
「私のほうは声」
『たぶん、ノアが詠唱して、俺が影を斬る』
「でも、見えない」
『こっちもノアは見えない』
最終戦。
それなのに、二人はまだ互いの姿を見られない。
心臓の周囲を回る影が、ノアのほうにも迫ってくる。
しかしノアには攻撃手段が限られている。
詠唱を続けなければ、核は露出しない。
アークが影を倒し、ノアが詠唱を完成させる。
互いの状況は、声だけが頼り。
ノアは胸に手を当てた。
見えない。
でも、声はある。
それなら、進める。
「始める」
『守る』
「見えないのに？」
『声が聞こえる』
アークは言った。
『それで十分』
胸が熱くなる。
ノアは陣へ立ち、詠唱を開始した。
足元から星の光が立ち上がる。
青い文字列が空中へ浮かび、核へ向かって伸びていく。
同時に、影が唸るような音を立てた。
『右から来る』
アークの声。
剣の音。
影が砕ける気配。
ノアは詠唱を続ける。
「第一節、展開」
『左、二体』
「アーク、距離は？」
『まだ余裕』
「無理なら言って」
『言う』
声を交わしながら、ノアは詠唱を繋ぐ。
けれど、影の数が増えていく。
ノアの側にも攻撃予兆が見え始めた。
小さな黒い刃が足元へ走る。
「こっちにも来た」
『避けられる？』
「詠唱、止めたくない」
『止めていい』
「でも」
『失敗しても立て直す』
またその言葉。
ノアは一瞬迷う。
詠唱を続ければ、核の露出が早い。
でも攻撃を受ければ詠唱ごと崩れる。
前なら、きっと無理に続けていた。
自分が失敗しないように。
全部を背負うように。
でも今は。
「一回切る」
ノアは言った。
『了解』
「避ける」
『右へ二歩。床、光ってる』
「見えてるの？」
『影の反射で少し』
「助かる」
ノアは詠唱を中断し、右へ跳んだ。
黒い刃が直前まで立っていた場所を貫く。
詠唱ゲージが少し戻る。
でも、まだやり直せる範囲だ。
「再開する」
『こっちも持つ』
「無理しないで」
『無理なら言う』
同じ約束を、何度も繰り返す。
そのたびに、信頼が少しずつ現実になる。
詠唱が第二節へ入る。
星環の心臓を覆う影が薄くなり、核が脈打つ。
『あとどれくらい？』
「三十秒」
『長いな』
「持てる？」
『二十秒は確実』
「残り十秒は？」
『ノアが信じるなら持つ』
「……ずるい」
『本当』
ノアは息を吸った。
「信じる」
『了解』
「でも、危なくなったら言って」
『言う』
「絶対」
『絶対』
アークの声が少しだけ笑っていた。
ノアは詠唱を続ける。
影の音が激しくなる。
剣がぶつかる音。
アークの息遣い。
足元を走る攻撃予兆。
見えない。
でも、全部が声と音で届く。
『ノア』
「うん」
『あと？』
「十秒」
『了解』
アークの声が少し乱れている。
ノアは胸が締めつけられる。
見えない場所で、アークが無理をしているのではないか。
自分の詠唱のために、危険を引き受けているのではないか。
「アーク」
『うん』
「本当に大丈夫？」
『怖い？』
「怖い」
『俺も』
「やめる？」
『やめない』
「……うん」
『ノア、俺を信じて』
その言葉は、さっきより静かだった。
押しつけではない。
強がりでもない。
信じてほしい、という願いだった。
ノアは目を閉じかけて、すぐに開いた。
見えなくても、ここにいる。
姿が見えなくても、声がある。
声の向こうに、アークがいる。
朔がいる。
信じることは、怖い。
でも、怖いからやめるものではない。
「信じる」
ノアは言った。
「最後まで、詠唱する」
詠唱が最終節へ入る。
星の文字列が一気に広がり、核を覆う影を剥がしていく。
アークの剣の音が響く。
影が砕ける。
核が露出する。
「今！」
『見えた！』
アークの声が重なる。
次の瞬間、強い剣撃の音が響いた。
青白い光が爆発する。
星環の心臓に亀裂が入り、絡みついていた影が一気に散っていく。
空間全体が揺れ、足元の床に光の波紋が広がった。
《最終試練、突破》
《信頼同期、確認》
その文字が浮かんだ瞬間、ノアの視界が白く弾けた。
次に目を開けた時、ノアは最初の星空の舞台に戻っていた。
そして、目の前にアークがいた。
「アーク！」
思わず呼ぶ。
アークもこちらを見た。
『ノア』
次の瞬間、ノアは自分でも驚くくらい自然にアークへ駆け寄っていた。
アークも一歩踏み出す。
手が触れる。
今度は、はっきりと繋がる。
姿が見える。
声も聞こえる。
手もある。
それだけで、胸がいっぱいになった。
「怖かった」
ノアは言った。
『俺も』
「見えないの、怖かった」
『うん』
「信じるのも、怖かった」
『うん』
『でも、できた』
「うん」
「できた」
二人の手の間に、星の粒子がふわりと舞った。
そこへ、三人の声が一気に流れ込んできた。
『ノアさん！ アークさん！ クリア表示出ました！』
ピピの声が弾んでいる。
『すごいです！ すごいです！』
『こちら側の支援陣も正常終了』
フレアの声。
『二人とも、よくやったわ』
『お疲れさまでした』
セレスのやさしい声が続く。
『無事でよかったです』
ノアは繋いだ手を見て、少しだけ笑った。
「みんなのおかげ」
『支援、助かった』
アークも言う。
『でも最奥を突破したのはお二人ですよ！』
ピピが興奮したまま言う。
『やっぱり信頼コンボです！』
『その名称は却下』
フレアが即座に返す。
『えー！』
『でも、信頼は確かに見えましたね』
セレスが穏やかに言う。
『とても綺麗でした』
綺麗。
そう言われると、少し照れくさい。
でも、ノアは否定しなかった。
怖かった信頼が、誰かの目には綺麗に見えた。
それが少しだけ嬉しかった。
報酬演出が終わり、五人は中央広場へ戻った。
ピピは最後まで興奮していた。
フレアは戦闘ログを確認しながら、ノアとアークの連携精度について冷静に評価していた。
セレスは二人を見て、終始やさしく微笑んでいた。
仮想カフェで簡単に祝杯をあげたあと、ログアウトの時間が近づいてきた。
別れる直前、セレスがノアへ言った。
『ノアさん』
「何？」
『今日のノアさんは、怖がっていても前に進んでいました』
「……うん」
『それは、とても強いことだと思います』
ノアは言葉に詰まった。
「ありがとう」
『はい』
セレスは微笑む。
フレアも短く言った。
『次もその調子なら、戦力としてかなり安定する』
「フレアらしい」
『褒めてる』
「うん」
「ありがとう」
ピピは両手を振る。
『ノアさん、アークさん、今日は本当にお疲れさまでした！』
『そして信頼コンボ、おめでとうございます！』
『だから名称は却下だ』
アークが言う。
『じゃあ仮称です！』
『仮称でも嫌だ』
最後までそんなやり取りをして、五人は笑った。
三人と別れたあと、ノアとアークは中央広場の噴水前に残った。
夜の広場は、イベント帰りのプレイヤーたちでまだ賑わっている。
でも、噴水の周りだけは少し静かだった。
『ノア』
「うん」
『今日、どうだった？』
「怖かった」
ノアは正直に答えた。
「でも、嬉しかった」
『うん』
「見えないのに信じるのって、怖い」
『うん』
「でも、見えなくても、アークはいた」
アークは静かにこちらを見る。
「声があった」
「約束があった」
「怖いって言っていいって、知ってた」
言葉にしながら、胸の中の何かが少しずつ形になっていく。
「だから、信じられた」
アークは小さく頷いた。
『俺も』
「うん」
『ノアの声があるから動けた』
「うん」
『見えなくても、ノアが考えてくれてるって思えた』
「うん」
『それが、怖くても進む理由になった』
胸が静かに熱くなる。
ノアはそっと手を差し出した。
アークは迷わずその手を取る。
「信じることも」
ノアは小さく言った。
「恋の続きなんだね」
アークの目が少しだけ揺れた。
『たぶん』
「うん」
『好きって言うだけじゃなくて』
「うん」
『隣にいるだけでもなくて』
「うん」
『見えない時にも、ちゃんといるって思うこと』
「うん」
『怖い時に、怖いって言えること』
「うん」
『失敗しても、一緒に立て直すって思えること』
アークは繋いだ手に少しだけ力を込めた。
『それも、恋の続きなんだと思う』
ノアは頷いた。
「じゃあ」
「続けたい」
『うん』
「怖くても」
『続けよう』
アークは静かに言った。
『怖くても、一緒に』
その言葉に、胸がいっぱいになる。
ログアウト後、澪は自室のベッドに座ったまま、しばらく動けなかった。
イベントの余韻がまだ身体に残っている。
見えない道。
声だけの試練。
揺れる足場。
最後の詠唱。
そして、アークの声。
俺を信じて。
その言葉が、まだ耳の奥に残っていた。
スマート端末が震える。
朔からだった。
『お疲れ』
『怖かったけど、楽しかったな』
澪は少し笑った。
『お疲れ』
『怖かった』
『でも、楽しかった』
すぐに既読がつく。
『信じてくれてありがとう』
その文字を見た瞬間、胸が熱くなる。
澪は少しだけ考えてから、返信を打った。
『信じさせてくれてありがとう』
送信してから、端末を胸に抱えた。
少しして、朔から返事が来る。
『これからも、怖いことは一緒にやろう』
『失敗しても立て直す』
澪は画面を見つめた。
目の奥が少し熱い。
『うん』
『怖くても、一緒に』
送信する。
部屋の中は静かだった。
机の上にはフルダイブ装置。
鞄の内側には星のチャーム。
現実とアステリオ。
澪とノア。
朔とアーク。
全部を一度に見せられるわけではない。
全部を完璧に信じられるわけでもない。
それでも、声を交わし、手を伸ばし、怖いと言いながら進むことはできる。
隠さない恋は、思ったより怖かった。
でも、その怖さの向こうに、信じることのあたたかさがあった。
澪は星のチャームにそっと触れる。
青い小さな星が、鞄の内側で静かに揺れた。
いつか外側につけられる日が来るかもしれない。
来ないかもしれない。
でも今は、それを自分で選んでいい。
逃げるためではなく、大事にするために。
そして、隣にいる人と一緒に考えるために。
澪は静かに目を閉じた。
信じることも、恋の続き。
その言葉は、胸の奥で星のように淡く光っていた。
