第8章 第11話：二人で挑む、大型イベント
アステリオの中央広場は、いつもよりずっと賑やかだった。
夜空のような天蓋には、期間限定イベントの開始を告げる巨大な光文字が浮かんでいる。
広場の噴水には星屑のような粒子が舞い、石畳には青白い魔導紋が浮かび上がっていた。あちこちでプレイヤーたちが集まり、装備を確認したり、パーティを募集したり、攻略情報を交換したりしている。
《星環試練・双影の迷宮》
それが今回の大型イベントの名前だった。
五人一組で参加するレイド型の迷宮。
ただし、途中で何度かパーティが二人組と三人組に分断されるらしい。
特に最奥に近づくほど、“ペアの信頼”を試すギミックが増えると告知されていた。
信頼。
その言葉を見た時から、ノアの胸は少しだけ落ち着かなかった。
隠さない恋。
全部見せなくても隣に立てること。
怖いことを隠さないこと。
まだ話せないことは、まだ話せないと言うこと。
現実で朔と話し、少しずつ自分たちなりの答えを見つけてきた。
でも、“信頼”という言葉は、まだ少し怖い。
信じるとは、どこまで預けることなのだろう。
見えない場所でも、相手がそこにいると信じること。
自分が全部を把握していなくても、手を伸ばせること。
それができるのかと聞かれると、ノアはまだ少しだけ不安だった。
『ノアさん！』
明るい声がして、ノアは顔を上げた。
ピピが広場の向こうから大きく手を振って走ってくる。
その後ろから、セレスが穏やかに歩き、フレアが腕を組んだまま冷静な足取りで続いていた。
『お待たせしました！ 今日ですよ、今日！ 大型イベント！ しかもペアギミック！』
『声が大きい』
フレアがすぐに言う。
『だって楽しみなんです！』
『楽しみなのはわかりますが、開始前に疲れないようにしてくださいね』
セレスがやわらかく笑う。
ノアは少しだけ肩の力を抜いた。
いつもの三人がいる。
それだけで、少し安心する。
『アークさんは？』
ピピがきょろきょろと周囲を見る。
『もう来てる』
背後から声がした。
振り向くと、アークがノアのすぐ後ろに立っていた。
「いつの間に」
『今』
「声かけて」
『かけた』
「背後から」
『悪い』
アークは少しだけ笑った。
その笑い方が現実の朔と重なって、ノアの胸が少し温かくなる。
『あー』
ピピがすぐに声を上げた。
『今の空気、甘いです』
「ピピ」
『すみません。でも甘かったです』
『早速ね』
フレアが淡々と言う。
『今日、戦闘中もそんな感じなら観察しがいがあるわ』
『観察しないで』
アークが言う。
『戦闘記録として見るだけ』
『それも嫌だ』
『諦めなさい』
フレアの冷静な返しに、セレスがくすりと笑った。
『でも、今日は本当に連携が大事になりそうです』
セレスが言う。
『ギミック解除条件に、ペア間の行動同期や視界共有があるみたいですから』
『視界共有？』
ノアが聞き返す。
『一時的に、片方の視界が遮断されて、もう片方の指示だけで動く場面があるようです』
フレアが補足する。
『あと、二人が同時に別方向のスイッチを踏むとか、片方が敵を引きつけている間にもう片方が詠唱を完了するとか』
『信頼イベントですね！』
ピピが楽しそうに言う。
『ノアさんとアークさんにはぴったりです！』
「ぴったり、かな」
ノアは少しだけ曖昧に返した。
アークがこちらを見る。
『不安？』
「少し」
『俺も少し』
「アークも？」
『ギミックは初見だし』
アークは軽く肩をすくめる。
『でも、ノアとならいけると思ってる』
また、そんなことを自然に言う。
ノアは胸が熱くなった。
同時に、少しだけ怖くもなる。
信じられている。
それが嬉しい。
でも、その信頼に応えられるのかと思うと、不安になる。
『じゃあ、行きましょう！』
ピピが元気よく手を上げる。
『星環試練、五人で完全攻略です！』
『最初から飛ばしすぎない』
フレアが注意する。
『はい！』
『返事だけはいいですね』
セレスが微笑む。
五人はイベントゲートの前に立った。
巨大な円環状の門が、青白い光を放っている。
門の中央には、二つの影が背中合わせに立つ紋章が浮かんでいた。
まるで、互いを見ないまま互いを支えるように。
ノアはその紋章を見つめる。
見えなくても、信じる。
そんな言葉が、胸の中に浮かんだ。
『ノア』
アークが個別回線で呼ぶ。
『行ける？』
「うん」
ノアは頷いた。
「行く」
五人が同時にゲートへ触れる。
次の瞬間、視界が星の光に包まれた。
転送先は、空に浮かぶ巨大な迷宮だった。
足元には黒曜石のような床。
壁には星座の線を描く光。
遠くには幾重にも重なる円環が回転し、空間全体がゆっくり呼吸するように明滅している。
開始地点には、青い火の灯った石柱が五本並んでいた。
『すごいです！』
ピピが目を輝かせる。
『綺麗……というか、落ちたら怖いですね！』
『足場外は即死ではなく転送戻しらしいけど、タイムロスになる』
フレアが冷静に言う。
『落ちないように』
『はい！』
セレスは周囲を見渡しながら、補助術式を展開した。
『初見ですし、無理せず進みましょう』
最初のエリアは、五人全員で進む通路だった。
星座を模した床の上を歩くと、足元に淡い光が走る。
数十メートル進むと、影でできた獣のような敵が三体現れた。
『来る』
アークが剣を抜く。
『右、私』
フレアがすぐに動く。
『中央、ピピさんお願いします』
『はい！』
セレスが補助を飛ばし、ピピが前へ出る。
「アーク、左」
『了解』
ノアは術式を展開した。
星の軌道を描くように、青い光の輪が敵の足元へ走る。
アークが踏み込む。
ノアの拘束が入る半拍後に、アークの剣が振り下ろされる。
影獣が砕け、星屑になって散った。
『やっぱり速いですね！』
ピピが敵を引きつけながら叫ぶ。
『ノアさんとアークさん、前よりさらに息ぴったりです！』
『喋りながら余所見しない』
フレアが横から影獣を撃ち抜く。
『してません！ ちょっとだけです！』
『それを余所見と言う』
いつもの会話に、ノアは少しだけ笑う。
戦闘は安定していた。
関係を話したあとも、五人の連携は壊れていない。
むしろ、以前より空気が楽になった気さえする。
アークの動きも、よく見える。
どこへ踏み込むか。
いつ下がるか。
どの瞬間に支援を入れればいいか。
ノアはそれを迷わず追えた。
第一エリアを突破すると、迷宮の奥に二つの道が現れた。
床に浮かぶ文字が、淡く輝く。
《二影と三光に分かれよ》
《信頼する者と対を成せ》
ピピが文字を読み上げる。
『ペア分断来ました！』
『早いわね』
フレアが言う。
『二人と三人に分かれるようです』
セレスが確認する。
『組み合わせは任意ですね』
三人の視線が、自然にノアとアークへ向いた。
ノアの胸が跳ねる。
『これはもう』
ピピがにこにこする。
『ノアさんとアークさんですよね！』
『まあ、ギミック的にも連携が取れる二人が妥当』
フレアが冷静に頷く。
『私たちは三人側で進みましょう』
セレスが微笑む。
アークがノアを見る。
『いい？』
「うん」
ノアは頷いた。
「行く」
でも、胸の奥には少しだけ緊張があった。
二人で進む。
信頼を試されるギミック。
それは嬉しいようで、怖い。
左の通路にノアとアーク。
右の通路にセレス、フレア、ピピ。
分岐の前で、ピピが大きく手を振った。
『ノアさん、アークさん、頑張ってください！』
『ピピさんも気をつけて』
「うん」
『フレアさん、セレスさん、行きましょう！』
『走らない』
『はい！』
三人の姿が右の通路の奥へ消えていく。
ノアとアークは、左の通路へ入った。
通路は静かだった。
星の光が壁に流れ、足音だけがやけに響く。
しばらく進むと、広い円形の部屋に出た。
中央には大きな天秤のような装置があり、左右に光る台座がある。
壁には文字が浮かんでいた。
《片方は見て、片方は進め》
《視る者は動けず、動く者は視えず》
ノアは思わず息を止めた。
『視界遮断ギミックか』
アークが言う。
「たぶん」
『どっちが動く？』
その問いに、ノアは台座を見る。
片方は術式操作の紋章。
もう片方は戦闘用の足場へ繋がっている。
構成から見れば、ノアが視る側、アークが動く側のほうが自然だ。
「私が視る」
『俺が動く』
「うん」
『指示、任せる』
簡単に言われて、ノアの胸が少しだけ重くなった。
任せる。
その言葉が嬉しい。
でも、怖い。
アークが台座へ足を乗せる。
ノアも術式側の台座へ立った。
起動と同時に、部屋全体が星の光に包まれた。
ノアの視界には、アークの前方にある通路全体が映し出される。
同時に、アークの視界は黒く覆われたらしい。
『見えない』
アークの声が個別回線に響く。
「私には見えてる」
『指示して』
「うん」
アークの前方には、細い足場と複数の影敵。
足場の端には落下判定の星霧が広がっている。
敵は見えているが、アークには見えない。
ノアの指示だけで進ませなければならない。
胸が一気に緊張で満ちる。
「前に三歩」
『了解』
アークが動く。
「右、半歩」
『うん』
「止まって」
影敵が横切る。
アークのすぐ前を、黒い刃のような尾が通り過ぎた。
ノアの喉が鳴る。
危なかった。
でも、避けられた。
「左に二歩。すぐ前方から敵」
『攻撃方向は？』
「右斜め前。低い」
『了解』
アークが剣を振る。
見えていないはずなのに、ノアの指示通りに刃が走り、影敵を斬った。
うまくいった。
でも次の瞬間、床の星紋が変化した。
足場が動く。
敵の位置もずれる。
「待って」
『止まる』
「右の足場が下がる。左へ」
『左？』
「うん、左」
指示を出した瞬間、ノアは迷った。
左で本当に合っているか。
足場の移動速度が思ったより速い。
アークの今の位置だと、左へ動く前に敵の攻撃範囲へ入るかもしれない。
失敗したら。
アークが落ちたら。
自分の指示で危険に晒したら。
頭が一瞬、真っ白になる。
『ノア』
アークの声が届く。
『次は？』
「……待って」
『うん』
敵が近づいている。
早く言わなければいけない。
でも間違えたら。
ノアの指先が震える。
視界には全部見えているのに、判断ができない。
アークが見えない場所にいる。
自分の声だけを頼りにしている。
その重さが怖い。
『ノア』
アークの声が少しだけ強くなる。
『俺を見て』
「見てる」
『じゃなくて』
彼は言った。
『俺を信じて』
胸が強く鳴った。
『失敗しても、一緒に立て直す』
「でも」
『見えてるのはノアだ』
「うん」
『動くのは俺だ』
「うん」
『二人でやるギミックだろ』
その声は落ち着いていた。
見えていないのに、アークのほうが落ち着いている。
『ノアの指示を信じる』
「……」
『だから、ノアも俺が動けるって信じて』
その言葉が、胸の中で何かを押した。
信じる。
見えているから全部を背負うのではない。
指示する自分だけの責任ではない。
動くアークも、自分の判断で応える。
二人でやる。
ノアは深く息を吸った。
「左じゃない」
『うん』
「前に一歩。そのあと右へ二歩。敵の攻撃を誘ってから、斜め左に抜けて」
『了解』
「タイミングは、私が言う」
『任せる』
敵が迫る。
床が動く。
足場が傾く。
ノアは目を逸らさなかった。
「今」
アークが動いた。
前へ一歩。
右へ二歩。
敵の攻撃が空を切る。
その瞬間、ノアは叫ぶ。
「斜め左！」
『了解』
アークが滑るように動き、細い足場を抜けた。
影敵が背後で崩れ、星の粒子になる。
成功した。
ノアの胸から、一気に息が抜ける。
『抜けた？』
「抜けた」
『よかった』
「……怖かった」
『うん』
「でも、行けた」
『うん』
『ノアのおかげ』
「アークが動いてくれたから」
『二人で、だろ』
その言葉に、ノアは小さく頷いた。
「うん」
「二人で」
ギミックを突破すると、アークの視界遮断が解除された。
彼がこちらへ戻ってくる。
ノアは台座から降りた瞬間、少し足元がふらついた。
『ノア』
アークがすぐに近づく。
『大丈夫？』
「大丈夫」
『本当に？』
「少し、力抜けただけ」
言いながら、ノアはアークを見た。
さっきまで見えない中を進んでいた人。
自分の指示を信じて動いてくれた人。
「アーク」
『何』
「信じるのって、怖いね」
『うん』
「見えてるのに怖かった」
『うん』
「任されるのも怖かった」
『俺も、見えないのは怖かった』
「……そうなの？」
『当たり前だろ』
アークは少しだけ笑った。
『でも、ノアの声があったから動けた』
胸が熱くなる。
「私も」
『うん』
「アークが信じてくれたから、言えた」
アークは静かに頷いた。
『次もそうしよう』
「うん」
『怖かったら、怖いって言う』
「うん」
『でも、止まり続けない』
「うん」
「一緒に立て直す」
その言葉を、今度はノアが言った。
アークの目が少しだけやわらぐ。
『それでいい』
短い返事が、胸に届いた。
通路の奥へ進むと、再び合流地点に出た。
セレス、フレア、ピピの三人もちょうど到着したところだった。
『お二人とも！』
ピピが駆け寄ってくる。
『どうでした？ 甘い信頼ギミックでしたか！？』
「甘いかはわからない」
『でも信頼はしました？』
ノアは少しだけ言葉に詰まった。
それから、素直に答える。
「した」
ピピの目が輝く。
『わあ！』
『騒がない』
フレアが言う。
『でも、今のノアの返事は良かった』
『フレアさんもそう思いますよね！？』
『戦闘的な意味で』
『またそれですか！』
セレスはノアの様子を見て、やさしく微笑んだ。
『少し疲れていますね』
「うん」
「でも、大丈夫」
『それなら良かったです』
セレスは回復術式を軽くかけてくれた。
身体が少し楽になる。
フレアがアークを見る。
『そちらは？』
『視界遮断』
『ノアが指示？』
『うん』
『成功したなら上出来』
フレアは頷いた。
『次はさらに難しくなるでしょうね』
『えっ、これより難しいんですか！？』
ピピが叫ぶ。
『大型イベントだから』
『うう、楽しみですけど怖いです！』
『怖いくらいでちょうどいいです』
セレスが微笑む。
『慎重になりますから』
五人は次のエリアへ進んだ。
その後も、迷宮は何度も連携を試してきた。
同時に別方向のスイッチを押す部屋。
片方のダメージをもう片方が引き受ける罠。
片方が敵を引きつけている間に、もう片方が長い詠唱を完了させるギミック。
ノアとアークは、何度も声をかけ合った。
『右、任せる』
「任せて」
『危なかったら言って』
「言う」
「アーク、三秒持つ？」
『五秒いける』
「じゃあ四秒で終わらせる」
『助かる』
言葉が増えた。
以前のように、呼吸だけで動くこともできる。
でも今は、それに加えて、不安や確認も言葉にするようになっていた。
それが、前より弱くなったとは思わなかった。
むしろ、前より強くなっている気がした。
言わなくてもわかる。
それは確かに特別だ。
でも、言えることもまた特別なのだと、ノアは少しずつ感じていた。
中盤の大部屋では、五人全員での戦闘になった。
星環の中央に巨大な影騎士が現れ、剣を振るたびに床の星座が組み替わる。
『ピピ、右の雑魚処理！』
『はい！』
『セレス、全体補助を厚めに』
『了解です』
『フレア、左翼』
『もう撃ってる』
アークが前衛で影騎士を受ける。
ノアは後方から拘束と弱体を重ねる。
影騎士が大きく剣を振り上げた。
「アーク、下がって！」
『間に合わない』
「じゃあ、受け流して。左足場、残ってる」
『見えた』
アークが足場の端へ踏み込み、剣を斜めに構える。
ノアはその瞬間に防御術式を重ねた。
衝撃。
星の光が弾ける。
アークは吹き飛ばされずに耐えた。
『ナイス』
「そっちこそ」
『今の、すごいです！』
ピピが叫ぶ。
『もう完全に信頼コンボです！』
『名前をつけない』
フレアが言う。
『でも精度は高い』
セレスも頷く。
『二人とも、いい連携です』
その言葉に、ノアは少しだけ照れた。
でも、同時に嬉しかった。
最後の一撃は、五人全員で合わせた。
セレスの補助。
フレアの狙撃。
ピピの突撃。
ノアの拘束。
アークの剣。
影騎士が星屑になって砕け、迷宮の奥へ続く扉が開く。
五人は息を整えながら扉の前へ集まった。
『ここから最奥エリアですね』
セレスが言う。
『システム表示によると、次はまた分断があります』
フレアが確認する。
『二人、三人？』
アークが聞く。
『いいえ』
フレアは少しだけ眉を寄せた。
『表示が変ね』
『何ですか？』
ピピが覗き込む。
扉に浮かぶ文字が、ゆっくりと読める形になる。
《最奥へ進む者は、互いの影を預けよ》
《対を成した者のみ、星環の心臓へ至る》
扉の前に現れたのは、二人分の転送陣だった。
ピピがぱちぱちと瞬きをする。
『これ、二人だけですか？』
『そうみたいですね』
セレスが静かに言う。
『残り三人は、別ルートで支援陣を維持する形式でしょうか』
フレアが腕を組む。
『最奥はペア専用。ここで代表ペアを送る仕様ね』
『代表ペアって言ったら』
ピピがにこっとする。
『もう決まりですよね！』
三人の視線が、またノアとアークへ向く。
ノアの胸が静かに鳴った。
二人だけ。
最奥。
信頼ギミック。
ここまで来たのだから行きたい。
でも、また怖さもある。
アークがノアを見る。
『行ける？』
いつもの確認。
ノアは少しだけ目を伏せた。
さっきまでのギミックを思い出す。
見えないアークへ指示を出したこと。
怖かったこと。
でも、信じて動けたこと。
まだ怖い。
でも、止まりたくない。
「行く」
ノアは顔を上げた。
「アークと行く」
アークの表情が少しだけやわらぐ。
『うん』
『行こう』
ピピが両手を握りしめる。
『頑張ってください！ わたしたち支援します！』
『こちら側の維持は任せて』
フレアが言う。
『安心して進んでください』
セレスが穏やかに微笑んだ。
ノアは三人を見る。
「ありがとう」
『こちらこそ』
セレスが返す。
『信じています』
信じています。
その言葉が、胸に残る。
ノアとアークは転送陣へ立った。
足元の星紋が光り始める。
アークがそっと手を差し出した。
ノアはその手を取る。
『怖い？』
「少し」
『俺も』
「でも、行きたい」
『俺も』
「信じる」
『俺も信じる』
光が二人を包む。
視界が揺れる直前、ノアはアークの手に少しだけ力を込めた。
次の瞬間、二人の姿は星の光の中へ消えた。
