星を隠さぬ君の隣で

第8章 第10話：全部見せなくても、隣には立てる

　翌日の放課後、澪は旧校舎の渡り廊下で、朔を待っていた。

　窓の外では、夕方の光が中庭を薄く染めている。

　木々の葉が風に揺れ、その影が床の上でゆっくり動いていた。遠くから部活の掛け声が聞こえ、誰かが廊下を走る足音が一瞬だけ響いて、すぐに遠ざかる。

　この場所には、もう何度も来ている。

　正体を明かした場所。

　怖いことを言葉にした場所。

　逃げないと決めた場所。

　だからだろうか。

　ここに立つと、胸の奥が少しだけ静かになる。

　昨日、朔は言ってくれた。

　全部言わないことと、嘘をつくことは同じじゃない。

　隠れるためじゃなく、守るための線もある。

　どこまで誰に見せるかは、澪が決めていい。

　その言葉に救われた。

　確かに救われた。

　でも、完全に迷いが消えたわけではない。

　隠さない恋を選んだはずなのに、全部を見せないでいること。

　ノアの正体を、アステリオの仲間に話していないこと。

　現実の澪と、VRのノアの間に、まだ境界線を置いていること。

　それを自分で選んでいいと言われても、胸の奥ではまだ問いが残っていた。

　隠さないって、結局どういうことなのだろう。

　窓ガラスに映る自分を見る。

　制服姿の朝倉澪。

　鞄の内側には、朔とお揃いの星のチャーム。

　外からは見えない。

　でも、確かにそこにある。

　見せていないもの。

　でも、嘘ではないもの。

　その違いを、今日はもう少しちゃんと考えたかった。

「澪」

　声がして振り向くと、朔が廊下の向こうから歩いてきていた。

　鞄を肩にかけ、少しだけ急いできたように見える。

　目が合うと、彼は小さく息を整えた。

「待たせた？」

「ううん」

「そっか」

　朔は澪の隣まで来て、窓の外へ視線を向けた。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　沈黙は重すぎない。

　でも、何でもない沈黙でもない。

　先に口を開いたのは、澪だった。

「昨日のこと」

「うん」

「ずっと考えてた」

「うん」

「朔が言ってくれたこと、わかった気がした」

「うん」

「全部言わないことと、嘘をつくことは同じじゃないって」

「うん」

「守るための線もあるって」

　言葉にしながら、胸の奥を確かめる。

「でも」

　澪は窓の外を見たまま続けた。

「まだ、少し怖い」

「何が？」

「境界線を持つこと」

　朔は静かにこちらを見る。

「境界線」

「うん」

「自分で決めていいって言われると、少し楽になる」

「うん」

「でも同時に、怖くもなる」

「どうして」

「自分で決めた線が、逃げるための線なのか、守るための線なのか」

　澪は指先を握った。

「自分でもわからなくなりそうだから」

　朔はすぐには答えなかった。

　いつものように、ちゃんと考えてくれている沈黙だった。

　それが今はありがたかった。

「たぶん」

　朔がゆっくり言う。

「一回で完璧には決められないんじゃないか」

「……一回で？」

「うん」

「これは逃げじゃない、これは守るためって、最初から全部きれいに分けるのは難しいと思う」

「うん」

「だから、そのたびに考えればいい」

　朔は澪を見る。

「一人でじゃなくて」

　その最後の一言に、胸が少し温かくなる。

「一人でじゃなくて」

「うん」

「俺にも言って」

「うん」

「これは逃げかなって思ったら、一緒に考える」

「うん」

「これは守るためだって思えるなら、それも一緒に確認する」

　朔の声は落ち着いていた。

「全部、澪一人で判定しなくていい」

　その言葉に、澪は息を止めた。

　判定。

　その言い方が、妙にしっくりきた。

　自分はずっと、自分自身を裁こうとしていたのかもしれない。

　これは嘘。

　これは逃げ。

　これはずるい。

　これは許されない。

　そうやって、ひとつひとつに判決を下そうとしていた。

　でも恋人になるということは、全部を一人で裁き続けることではないのかもしれない。

「私」

　澪は小さく言った。

「また自分に罰を出しそうになる」

「うん」

「ノアのことで、朔を傷つけたから」

「うん」

「もう二度と隠しちゃだめだって」

「うん」

「少しでも言ってないことがあると、また同じことをしてる気がして」

　喉の奥が熱くなる。

「恋人なら」

　澪は続けた。

「全部見せなきゃいけないのかなって思った」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥にあった重さがはっきり形を持った。

　恋人なら、全部見せなきゃいけないのか。

　好きと言い合った相手には、何も隠してはいけないのか。

　そうしなければ、また不誠実になるのか。

　ずっと、それが怖かった。

　朔はしばらく黙っていた。

　それから、はっきり言った。

「全部見せてもらうために付き合ったわけじゃない」

　澪は顔を上げる。

　朔の目は、まっすぐだった。

「俺は」

　彼は続ける。

「澪の全部を、俺が知る権利をもらったと思ってるわけじゃない」

「……」

「恋人になったからって、澪の全部を開けて見せろなんて思ってない」

「うん」

「知りたいことはある」

「うん」

「でも、それは奪うものじゃなくて、澪が渡してくれるなら受け取るものだと思ってる」

　胸の奥が、じんと震えた。

「朔」

「うん」

「そんなふうに考えてたの？」

「うん」

「……ずるい」

「え」

「そういうの、ずるい」

　澪は目を伏せる。

　優しすぎる。

　でも、その優しさに甘えるのが怖くもある。

　自分で自分を許せない時、朔は簡単に許しすぎてしまうのではないかと不安になる。

　けれど、朔は続けた。

「でも、逃げてると思ったら言う」

「え」

「澪が本当に逃げてると思ったら、止める」

　その声は少しだけ強かった。

「それは言う」

「……うん」

「優しくするだけが、隣にいることじゃないと思うから」

　澪は胸が熱くなった。

　ただ甘やかすのではなく。

　ただ許すのでもなく。

　ちゃんと見て、必要なら止めると言ってくれる。

　それが、今の澪にはとても心強かった。

「じゃあ」

　澪は小さく聞く。

「隠さないって、何？」

　ずっと胸にあった問いだった。

　朔は少し考えた。

　窓の外の夕方の光が、彼の横顔を淡く照らしている。

「逃げるための嘘をつかないこと、かな」

　静かな声だった。

「逃げるための嘘」

「うん」

「怖いからって、相手を遠ざけるために嘘をつくとか」

「うん」

「自分だけが楽になるために、相手に違うものを見せるとか」

「うん」

「本当は話すべきことを、向き合いたくないからごまかすとか」

　朔は澪を見る。

「それは、隠さないって決めたなら、やめたい」

「うん」

「でも」

　朔の声が少しやわらかくなる。

「まだ話せないことを、ちゃんとまだ話せないって言うのは、嘘じゃないと思う」

　澪は息を飲んだ。

「まだ話せないって言う」

「うん」

「黙ってごまかすんじゃなくて」

「うん」

「今はここまでって、自分で線を引く」

「うん」

「それは逃げじゃなくて、誠実な線の引き方なんじゃないかな」

　誠実な線。

　その言葉が、胸の奥に深く落ちた。

　隠さない。

　それは、すべてを無防備に晒すことではない。

　それは、相手を信じて、今言えることと言えないことを自分で選ぶこと。

　そして、逃げるための嘘で相手を遠ざけないこと。

　少しだけ、見えてきた気がした。

「じゃあ」

　澪はゆっくり言う。

「セレスたちに、ノアの正体をまだ話せないのは」

「うん」

「嘘じゃない？」

「俺はそう思う」

「でも、関係が変わったことは話した」

「うん」

「言える範囲で」

「うん」

「それで、今はいい？」

　朔は静かに頷いた。

「今は、それでいい」

　その言葉に、澪の胸から少しだけ力が抜けた。

　完全に解決したわけではない。

　でも、今はそれでいいと言ってもらえたことが、こんなにもありがたい。

「いつか」

　澪は窓の外を見る。

「話したいと思う日が来るのかな」

「来るかもしれない」

「来ないかもしれない」

「それでもいい」

「いいの？」

「うん」

「セレスたちを信じてないみたいにならない？」

「信じることと、全部明かすことは同じじゃない」

　朔はそう言った。

「信じてるからこそ、話せることもある」

「うん」

「でも、大事だからこそ、守ることもある」

「うん」

「そこは矛盾しないと思う」

　澪は静かに頷いた。

　信じることと、全部明かすことは同じではない。

　その言葉も、きっとこれから何度も思い出すことになる。

「私」

　澪は胸に手を当てた。

「隠さないって、もっと強くならなきゃいけないことだと思ってた」

「強く？」

「うん」

「何を言われても平気で、全部見せられて、堂々として」

「うん」

「そうなれない自分は、まだ逃げてるんだと思ってた」

　朔は静かに聞いている。

「でも」

　澪は続ける。

「怖くてもいいのかな」

「いい」

「全部見せられなくても？」

「いい」

「今はここまでって言っても？」

「いい」

　迷いなく返ってくる言葉に、目の奥が熱くなる。

「でも、嘘で逃げない」

　澪は自分で言った。

「うん」

「怖いことは、怖いって言う」

「うん」

「まだ話せないことは、まだ話せないって言う」

「うん」

「隠れるためじゃなく、大事にするために線を引く」

　朔は頷いた。

「それが、今の俺たちの“隠さない”でいいんじゃないか」

　その言葉に、澪は小さく息を吐いた。

　胸の奥にずっとあった硬い結び目が、少しだけほどけた気がした。

「……うん」

「それがいい」

　澪は頷いた。

　夕方の光が、渡り廊下に長く伸びている。

　窓の外の風が、木々を揺らしていた。

　少し前まで、ここは正体を明かした怖い場所だった。

　今は、少しずつ自分の輪郭を取り戻す場所にもなっている。

「朔」

「何」

「全部見せなくても、隣には立てる？」

　不安が、最後にもう一度顔を出した。

　朔は少しだけ目を細めた。

　そして、澪のほうへ半歩近づく。

「立てる」

　短く、はっきり。

「俺も、澪に全部を完璧に見せられてるわけじゃない」

「え？」

「怖いこともある」

「うん」

「言葉にするのが遅いこともある」

「うん」

「澪に嫌われたくなくて、言い方を選びすぎることもある」

　意外な告白だった。

　澪は目を瞬かせる。

「朔も？」

「ある」

「……そっか」

「だから、俺も練習する」

「練習？」

「逃げるために黙らない練習」

　朔は少しだけ苦く笑った。

「澪だけじゃない」

　その言葉で、胸がまた熱くなる。

　自分だけが不完全なのではない。

　朔もまた、恋人として隣に立つために練習している。

　怖いことを言う練習。

　黙らない練習。

　相手を信じる練習。

「じゃあ」

　澪は少しだけ笑った。

「二人で練習？」

「そうだな」

「恋人の練習」

「言い方」

「変？」

「いや」

　朔は少し照れたように目を逸らす。

「ちょっと来る」

「仕返し」

「最近、仕返し増えたな」

「朔がずっとずるいから」

「それは否定できない」

　二人で少し笑った。

　笑える。

　それだけで、少し救われた。

　渡り廊下を出て、二人は校門へ向かった。

　教室での視線はまだ少し怖い。

　でも、昨日より少しだけ息がしやすかった。

　校門を出て、住宅街へ続く道に入る。

　人通りが減ったところで、朔が手を差し出した。

「今は？」

「うん」

　澪はその手を取った。

　繋いだ手は、いつものようにあたたかい。

　でも今日は、その温度に少し違う意味を感じた。

　全部見せていない。

　全部知っているわけでもない。

　それでも、こうして隣に立てる。

　手を繋いで歩ける。

「朔」

「何」

「私、まだたぶん考えすぎる」

「うん」

「また、これは嘘かなとか、逃げかなとか思う」

「うん」

「その時は」

「言って」

「うん」

「俺も言う」

「うん」

「一緒に考える」

　何度も繰り返した約束。

　でも、繰り返すたびに少しずつ強くなる。

「あと」

　朔が続ける。

「今度、アステリオでイベントあるだろ」

「あ、大型イベント？」

「うん」

「五人で参加するやつ？」

「そう」

　期間限定の大型イベント。

　ペアギミックや信頼度判定があると、ピピが騒いでいたやつだ。

「それ、一緒に出よう」

「うん」

「ノアとアークとして」

「うん」

「セレスたちとも」

「うん」

「関係を話したあとだから、たぶん少し照れるけど」

「かなり照れると思う」

「でも」

　朔は繋いだ手に少しだけ力を込めた。

「今の俺たちで、ちゃんと行きたい」

　その言葉に、胸が温かくなる。

「私も」

「うん」

「ノアとして、ちゃんと行きたい」

「うん」

「全部見せてなくても」

「うん」

「ちゃんと隣に立ちたい」

　言えた。

　それは今日、自分が一番欲しかった言葉だったのかもしれない。

　朔は静かに頷いた。

「立てる」

「うん」

「一緒に」

　短い言葉。

　でも、それで十分だった。

　家の前に着く頃には、空はもう薄暗かった。

　街灯が灯り、住宅街に夜の気配が降りている。

　二人は玄関前で立ち止まった。

　手を離す前に、澪は朔を見る。

「今日は、話せてよかった」

「俺も」

「少し、息ができるようになった」

「そっか」

「うん」

「なら、よかった」

　朔はやわらかく笑う。

「また明日」

「うん」

「また明日」

　手を離す。

　指先に残る温度が、今日の答えのように思えた。

　自室へ戻ると、澪は鞄を机の上に置いた。

　内側の星のチャームに触れる。

　外には見えない。

　でも、嘘ではない。

　隠れるためだけではない。

　今は、大事にするためにここにある。

　澪はスマート端末を開いた。

　朔からのメッセージが届く。

『大型イベント、予定空けといて』

『ノアとアークで行こう』

　澪は自然に笑った。

『うん』

『今の私たちで行こう』

　送信してから、星のチャームをもう一度指先で揺らす。

　全部見せなくても、隣には立てる。

　その言葉を、今日は少しだけ信じられた。

　澪は静かに息を吐いた。

　逃げるための嘘をつかない。

　怖いことを隠さない。

　まだ話せないことは、まだ話せないと言う。

　守るための線を、自分で選ぶ。

　それが今の自分たちの、隠さない恋なのだと思った。