星を隠さぬ君の隣で

第8章 第7話：人前で、隣に立つ

　朝から、澪はずっと落ち着かなかった。

　鞄の内側には、星のチャームがついている。

　昨日までは、それを見るたびに少し嬉しかった。朔と一緒に買ったもの。二人だけが知っている、小さなお揃い。

　でも今日は、その星が少しだけ重く感じられた。

　教室で噂が聞こえた。

　神谷と朝倉って付き合ってるのかな、と。

　お揃いって言ってなかった、と。

　悪意ではない。

　それはわかっている。

　けれど、好奇心の視線は思っていたより胸に刺さった。

　そして今日、朔は言った。

　教室で普通に声をかける。

　一緒に帰ろうって言う。

　こそこそしない。

　澪も頷いた。

　怖いけれど、避けたくないと思った。

　隠したくないと決めたのだから。

　それでも、いざその日になると、心臓は朝からずっと忙しかった。

「朝倉」

　席に着いた瞬間、夏希が後ろから声をかけてきた。

「……何」

「今日でしょ」

「何が」

「神谷が人前で声かけるやつ」

「何で知ってるの」

「顔」

「もうそれ禁止にして」

「無理」

　夏希は机に頬杖をつき、少しだけ真面目な目で澪を見る。

「怖い？」

「怖い」

「でも、やる？」

「うん」

「そっか」

　夏希は軽く頷いた。

「じゃあ、私は見守る」

「茶化さない？」

「たぶん」

「たぶん？」

「状況による」

「夏希」

「冗談」

　夏希は少しだけ笑った。

　でも、すぐに声をやわらげる。

「大丈夫。あんたが思ってるより、みんな他人のことずっとは見てない」

「うん」

「でも、見られてるって感じるのはきつい」

「うん」

「だから、怖かったら怖いでいい」

「……うん」

「ただ、一人で立とうとしないこと」

　その言葉に、澪は胸の奥が少し温かくなる。

「朔にも言われた」

「でしょ」

「夏希にも言われた」

「何回でも言う」

　夏希は少しだけ表情を緩めた。

「行ってきな、って言う準備はしておく」

「それ、今言う？」

「予告」

「ありがと」

「どういたしまして」

　ホームルームが始まり、授業が進んでいく。

　けれど澪は、黒板の文字を写しながらも、何度も時計を見てしまった。

　放課後が近づいてくる。

　逃げたいわけではない。

　でも、早く来てほしいわけでもない。

　怖い。

　けれど、その怖さの奥に、小さな期待もある。

　朔が人前で、自分に声をかける。

　一緒に帰ろうと言う。

　それは、ただの帰宅の誘いだ。

　でも今の澪たちにとっては、隠さない恋を一歩進めるための言葉だった。

　昼休み、ひなが澪の席へやってきた。

「朝倉先輩」

「何？」

「今日、何かあります？」

　また鋭い。

　澪は一瞬だけ言葉に詰まった。

　ひなはそれを見て、すぐに目を細める。

「ありますね」

「……ある、かも」

「神谷先輩関係ですか」

「……うん」

「そっか」

　ひなは少しだけ目を伏せた。

　その横顔に、まだ完全には消えない痛みが見えた気がした。

　けれど、ひなはすぐに顔を上げる。

「逃げないやつですか？」

　その問いに、澪は小さく息を吸った。

「うん」

「なら、頑張ってください」

「……うん」

「でも、無理しすぎないでください」

「うん」

「神谷先輩にちゃんと頼ってください」

「うん」

「あと」

　ひなは少しだけ頬を膨らませた。

「幸せになる約束、継続中ですから」

　澪は少し笑った。

「忘れてない」

「ならいいです」

　ひなはにこっと笑った。

　その笑顔は、昨日より少しだけ自然だった。

　午後の授業は、長かった。

　チャイムが鳴るたび、胸が跳ねる。

　六限目が終わる頃には、指先が少し冷たくなっていた。

　終礼が終わる。

　教室の空気が一気に動き出す。

　椅子を引く音。

　鞄を閉める音。

　部活へ急ぐ声。

　寄り道の相談。

　いつもと同じ放課後のざわめき。

　澪はゆっくりと教科書を鞄にしまった。

　動作が少しぎこちない。

　鞄の内側で星のチャームが小さく揺れる音がした気がした。

　前方で、朔が立ち上がる。

　澪は視線を上げる。

　朔もこちらを見た。

　目が合う。

　その瞬間、胸が強く鳴った。

　朔は少しだけ息を吸ったように見えた。

　彼も緊張している。

　それがわかった。

　でも、逃げなかった。

　朔は鞄を持ち、席から離れた。

　教室の前方から、澪の席へ向かって歩いてくる。

　近くにいた数人が、ちらりと目を向けた。

　昨日の噂があるからかもしれない。

　神谷が朝倉の席へ行く。

　それだけで、空気が少しだけ動く。

　澪の指先に力が入った。

　怖い。

　やっぱり怖い。

　でも、朔は来てくれている。

　席の横で、夏希が小さく息を吐いた。

　見守ってくれている。

　何も言わずに。

　朔が澪の机の前で足を止めた。

「澪」

　名前を呼ばれた。

　教室の中で。

　人前で。

　いつもの声で。

　それだけで、周囲のざわめきが少しだけ遠くなる。

「……何」

　澪の声は小さかった。

　でも、震えすぎてはいなかった。

　朔は少しだけ目を伏せ、それからちゃんと澪を見る。

「一緒に帰ろう」

　短い言葉だった。

　けれど、澪の胸には深く届いた。

　周囲が少しだけざわつく。

　誰かが小さく「やっぱり」と言った気がした。

　誰かがこちらを見ている気配がする。

　怖い。

　でも、朔は隣に立っていた。

　澪は鞄を持った。

　立ち上がる。

「……うん」

　頷く。

「帰ろう」

　それだけを言うのに、こんなに勇気が必要だとは思わなかった。

　でも言えた。

　夏希が後ろから小さく言った。

「行ってきな」

　澪は振り返る。

　夏希はいつものように少し茶化すような顔をしていたけれど、その目は優しかった。

「うん」

　澪は小さく頷く。

　ひなは教室の後ろ側からこちらを見ていた。

　少しだけ寂しそうで、それでもちゃんと笑っていた。

「行ってらっしゃいです」

　小さな声だった。

　凛花は席で鞄を閉めていた。

　こちらを一度見て、静かに目を伏せる。

　けれど、顔を背けるわけではなかった。

　由良は窓際で、穏やかに頷いた。

　その微笑みは少しだけ切なく、でもあたたかかった。

　澪は胸がいっぱいになった。

　見られている。

　でも、責められているわけではない。

　茶化されることも、好奇心も、少しはある。

　それでも、自分たちを見守ってくれる人もいる。

　朔が隣で小さく言う。

「行こう」

「うん」

　二人は並んで教室を出た。

　廊下へ出るまでの数歩が、とても長く感じた。

　背中に視線を感じる。

　でも、逃げなかった。

　朔も逃げなかった。

　廊下に出ると、澪は小さく息を吐いた。

「大丈夫？」

　朔がすぐに聞く。

「……心臓がすごい」

「俺も」

「朔も？」

「かなり」

　朔は少しだけ苦笑する。

「でも、言えた」

「うん」

「言ってくれて、ありがとう」

「俺も」

「何が？」

「頷いてくれて、ありがとう」

　その言葉に、澪の胸がじんと熱くなる。

　昇降口へ向かう廊下には、他の生徒もたくさんいた。

　二人で並んで歩くだけで、まだ少し緊張する。

　けれど、さっき教室で一歩踏み出したからか、足は止まらなかった。

　靴を履き替え、校門へ向かう。

　外の空気は少し冷たかった。

　夕方の光が校庭を照らし、部活の掛け声が遠くで響いている。

　校門を出るまでは、手は繋がなかった。

　それでも、隣に立っている。

　人前で、避けずに。

　それだけで十分大きなことだった。

　住宅街へ入って、人通りが少し減ったところで、朔が小さく手を差し出した。

「今は？」

　いつもの確認。

　澪はその手を見た。

　そして、少しだけ笑った。

「うん」

　手を取る。

　指が絡む。

　いつもの温度が戻ってくる。

　その瞬間、ようやく身体の力が少し抜けた。

「……怖かった」

　澪は正直に言った。

「うん」

「でも、逃げなくてよかった」

「うん」

「朔が来てくれたから」

「澪が頷いてくれたから」

　二人は少しだけ笑った。

　笑ったあと、澪は前を向く。

「教室、ざわってしたね」

「したな」

「聞こえた？」

「少し」

「嫌だった？」

「少し」

「私も」

「でも」

　朔は繋いだ手に少しだけ力を込める。

「嫌だっただけじゃない」

「うん」

「ちゃんと、俺たちで歩いた感じがした」

　澪は頷いた。

「うん」

「私も、そう思った」

　隠さない恋。

　それはきっと、きれいで強いものだけではない。

　怖いし、恥ずかしいし、人の目に揺れる。

　でも、今日みたいに隣へ立てた瞬間、少しだけ自分たちのものに戻せる。

　誰かの噂ではなく。

　誰かの好奇心ではなく。

　澪と朔の関係として。

　それを、今日初めて少し感じられた。

「澪」

「何」

「明日から、たぶんもっと聞かれるかもしれない」

「うん」

「大丈夫じゃない時は言って」

「うん」

「俺も言う」

「うん」

「あと」

　朔は少しだけ目を逸らす。

「聞かれたら、俺はごまかさない」

　澪の胸が鳴る。

「付き合ってるって？」

「うん」

「……うん」

「澪は、無理に答えなくていい」

「え」

「俺が言う」

　その言葉に、澪は一瞬嬉しくなって、それからすぐに首を振った。

「一人で言わないで」

「澪？」

「私も、言えるようになりたい」

「……」

「すぐには無理かもしれないけど」

「うん」

「でも、朔だけに言わせるのは違う」

　朔はしばらく澪を見ていた。

　それから、小さく頷く。

「わかった」

「うん」

「じゃあ、一緒に言おう」

「うん」

「怖くなったら？」

「言う」

「俺も言う」

　繰り返し確認する。

　そのたびに、少しずつ不安が形を変える。

　帰り道の途中、澪は鞄の内側にある星のチャームを思い出した。

　今は見えない。

　でも、そこにある。

　朔の鞄の内側にも月がある。

　いつか外側につけられるようになるかな、と昨日話した。

　その“いつか”は、まだ遠い。

　でも、今日一歩だけ近づいた気がした。

「朔」

「何」

「今日、少し外側に出た感じがした」

「チャーム？」

「それもあるけど」

　澪は少しだけ笑う。

「私たちが」

　朔は静かに頷いた。

「うん」

「まだちょっと怖いけど」

「うん」

「でも、少しだけ」

　澪は繋いだ手を見る。

「隠れなくても大丈夫かもしれないって思えた」

　朔の手が、やさしく握り返してくる。

「俺も」

　短い返事。

　でも、その声には確かな温度があった。

　家の前に着く頃には、夕方の空が少しずつ暗くなっていた。

　街灯が灯り始め、住宅街に夕飯の匂いが漂っている。

　二人は玄関前で立ち止まる。

　繋いだ手を離す前に、澪は朔を見た。

「今日は」

「うん」

「ありがとう」

「俺も、ありがとう」

「また明日」

「うん」

「教室で」

「うん」

「……隣にいてね」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなる。

　朔は真面目な顔で頷いた。

「いる」

「私も」

「うん」

「朔の隣にいる」

　その言葉に、朔の表情が少しだけ緩んだ。

「また明日」

「うん」

「また明日」

　家に入って自室へ戻ると、澪は鞄を机の上に置いた。

　内側の星のチャームに触れる。

　今日、教室で朔が言った。

　一緒に帰ろう。

　たったそれだけの言葉。

　でも、澪にとっては大きな一歩だった。

　人前で、隣に立つ。

　その怖さを知った。

　その心強さも知った。

　澪はスマート端末を開く。

　朔からのメッセージが届いていた。

『今日は頑張った』

『明日も隣にいる』

　胸が熱くなる。

　澪は少し迷ってから、返信を打った。

『私も隣にいる』

『怖くても、一緒に』

　送信してから、星のチャームをもう一度見た。

　小さな青い星は、鞄の内側で静かに揺れている。

　まだ外側ではない。

　でも、もう完全に隠れているわけでもない。

　澪はその揺れを見つめながら、今日の教室のざわめきと、朔の声を思い出した。

　怖かった。

　でも、嬉しかった。

　その二つを抱えたまま、少しずつ前へ進めばいい。