星を隠さぬ君の隣で

第8章 第3話：隠したいわけじゃない、でも怖い

　屋上庭園へ続くエレベーターの中で、澪はずっと朔の手を握っていた。

　狭い箱の中には、他に誰もいない。

　低い機械音がして、階数表示のランプが一つずつ上がっていく。ガラス張りの壁の向こうでは、商業施設の吹き抜けがゆっくり下へ離れていった。

　手を離さないままなのに、澪の胸はまだ少しざわついている。

　同じ学校の生徒かもしれない人影。

　見られたかもしれないという不安。

　自分たちの関係が、自分たちの知らないところで言葉になるかもしれない怖さ。

　隠したいわけじゃない。

　むしろ、もう隠れる恋には戻りたくない。

　でも怖かった。

　エレベーターの扉が開くと、少しひんやりした外気が流れ込んできた。

　屋上庭園は、思っていたより静かだった。

　低い植え込みが通路に沿って並び、中央には小さな噴水がある。休日だから人はいるけれど、下のフロアほど混雑していない。親子連れがベンチで休んでいて、少し離れたところではカップルが写真を撮っている。

　空は明るく、風はやわらかい。

　商業施設の上にいるのに、ここだけ少し時間がゆっくり流れているようだった。

「座る？」

　朔が聞いた。

「うん」

　二人は庭園の端にあるベンチへ向かった。

　植え込みの陰になっていて、周囲から少しだけ視線が外れる場所だった。

　座る時、繋いでいた手が自然に離れる。

　指先に残る温度が、少し寂しかった。

　澪は膝の上で両手を重ねた。

　さっきまで朔と繋いでいた手を、もう片方の手でそっと包む。

　朔は隣に座り、少しだけ間を空けた。

　近すぎず、遠すぎず。

　話しやすい距離を、ちゃんと探してくれているのがわかる。

「澪」

　朔が静かに呼んだ。

「うん」

「さっきのこと」

「うん」

「話せる？」

　責めるような声ではなかった。

　急かす声でもない。

　だから、澪は小さく息を吸えた。

「……見られたかもって思った」

「うん」

「同じ学校の人かもしれないって」

「うん」

「それだけなのに、急に怖くなった」

　言葉にすると、胸の中で曖昧だった不安が少し形を持った。

　朔は黙って聞いている。

「私たち、隠したいわけじゃないって話したよね」

「うん」

「夏希にも言った」

「うん」

「凛花さんにも、白瀬さんにも、ひなにも向き合った」

「うん」

「だから、もう前みたいに隠れてるわけじゃない」

「うん」

「なのに」

　澪は指先を握りしめる。

「見られるのが怖かった」

　噴水の水音が、小さく響いている。

　遠くで子どもの笑い声がした。

　その平和な音の中で、自分の声だけが少し震えていた。

「隠したいわけじゃない」

　澪は続けた。

「でも、見られるのが怖い」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　ずっと中で絡まっていた矛盾。

　それをやっと朔の前へ置けた気がした。

　朔はしばらく黙っていた。

　すぐに「大丈夫」と言わない。

　簡単に安心させる言葉で覆わない。

　それが今は、ありがたかった。

「俺も」

　やがて、朔が言った。

「怖いと思う」

　澪は顔を上げる。

「朔も？」

「うん」

「さっきは落ち着いてた」

「落ち着いてたっていうか」

　朔は少しだけ苦笑する。

「澪が怖がってるのが先に見えたから、自分の分は後回しになっただけ」

「……」

「でも、俺も怖いよ」

　その声は静かだった。

「俺たちのことが」

　朔は続ける。

「俺たちの言葉じゃない形で広がるのは、嫌だ」

「うん」

「誰かに勝手に面白がられるのも嫌だ」

「うん」

「澪が何か言われるかもって考えるのも、嫌だ」

　その言葉が、胸にじんと落ちる。

　同じ怖さを、朔も持っている。

　それがわかるだけで、少し息がしやすくなった。

「でも」

　朔は言った。

「だからって、ずっと隠すのも違うんだよな」

「……うん」

「隠したら、たぶん楽な時もある」

「うん」

「見られないし、言われないし、波風立たない」

「うん」

「でも、澪はそれで苦しくなってきた」

　澪は頷く。

　ノアとして隠れていた時間。

　朝倉澪として言えなかった時間。

　その苦しさを、朔はもう知っている。

「私」

　澪は小さく言った。

「もう、隠れることで近くにいるのは嫌」

「うん」

「でも、見られるのも怖い」

「うん」

「どうすればいいのかな」

　問いかけというより、こぼれた言葉だった。

　朔は少し考えた。

　それから、ゆっくり口を開く。

「じゃあ、隠すんじゃなくて」

「うん」

「ちゃんと準備しよう」

　澪は目を瞬かせた。

「準備？」

「うん」

「何の？」

「俺たちの言葉で言えるようにする準備」

　朔の声は落ち着いていた。

「誰かに見られて、勝手に噂になって、それに追いかけられるんじゃなくて」

「うん」

「俺たちが、言いたい人に、言える範囲で、ちゃんと言う」

「……うん」

「全部一気にじゃなくていい」

「うん」

「でも、聞かれた時にごまかして逃げるんじゃなくて、言えるようにしておく」

　その言葉が、澪の中で少しずつ形になっていく。

　隠すのではなく、準備する。

　それは、無理に堂々とすることとは違う。

　怖さをなかったことにするのでもない。

　怖いままでも、自分たちの足で立つための方法だ。

「……そうか」

　澪は小さく呟いた。

「私、見られたら終わりみたいに思ってた」

「終わりじゃない」

「うん」

「でも、慌てるのはわかる」

「うん」

「だから、慌てないために考えよう」

　朔は少しだけこちらを見る。

「誰に、いつ、どう言うか」

　その言い方に、澪は胸の奥が少しあたたかくなる。

　朔はいつも、こういうふうに現実へ戻してくれる。

　感情を否定せずに、でもそのまま溺れさせずに、二人で考える形にしてくれる。

「朔」

「何」

「ありがとう」

「まだ何もしてない」

「聞いてくれた」

「それはする」

「一緒に考えようとしてくれた」

「それもする」

「……そういうところ」

「何」

「好き」

　言ってから、澪は自分で固まった。

　あまりに自然に出てしまった。

　デート中の屋上庭園で。

　真面目な話の最中に。

　好き、と。

　朔も固まっていた。

　数秒、風の音だけが二人の間を抜ける。

「……今の」

　朔が低く言う。

「忘れて」

「無理」

「忘れて」

「無理」

「朔」

「いや」

　朔は少しだけ顔を逸らした。

「今のは、かなり無理」

「何が」

「嬉しすぎて」

　その返しで、澪の顔が一気に熱くなる。

「……そういうこと言う」

「澪が先に言った」

「言ったけど」

「なら俺も言う」

「え」

　朔は少しだけ照れた顔のまま、でも逃げずに言った。

「俺も好き」

　短い言葉。

　それだけで、澪の胸はいっぱいになった。

　噴水の音も、人の声も、一瞬遠くなる。

「……今日」

　澪は顔を伏せる。

「心臓、忙しすぎる」

「俺も」

「怖かったり、嬉しかったり」

「うん」

「手を繋ぐだけで事件だし」

「事件？」

「事件」

　朔が少し笑う。

　その笑いにつられて、澪も少しだけ笑えた。

　怖さは消えていない。

　さっき見かけた制服姿の記憶は、まだ胸の奥に残っている。

　でも、今はそれだけではない。

　怖いことを話せた。

　朔が聞いてくれた。

　一緒に準備しようと言ってくれた。

　そして、好きだと言い合えた。

　それだけで、さっきより世界が少し明るく見えた。

「じゃあ」

　澪はゆっくり言う。

「もし、聞かれたら？」

「誰に？」

「クラスの人とか」

「うん」

「神谷と付き合ってるのって聞かれたら」

　口にしただけで少し緊張する。

　朔は少し考えた。

「その時は」

「うん」

「澪が嫌じゃなければ、認める」

「……認める」

「うん」

「付き合ってるって？」

「うん」

　澪の胸が鳴る。

　単純な言葉なのに、重い。

　でも、その重さを持ちたいとも思う。

「朔は、怖くない？」

「怖い」

「でも言うの？」

「澪が嫌じゃなければ」

「……私も」

　澪は指先を見つめる。

「怖いけど、嘘はつきたくない」

「うん」

「ただ」

「うん」

「からかわれたり、変に噂されたら」

「うん」

「たぶん、落ち込む」

　正直に言うと、朔は頷いた。

「その時は言って」

「うん」

「俺も言う」

「朔も落ち込む？」

「たぶん」

「……そっか」

　澪は少しだけ笑った。

「じゃあ、お互い落ち込んだら言う」

「うん」

「一人で抱えない」

「うん」

「隠さないって、そういうことでもあるのかな」

　朔は少しだけ考えた。

「そうだと思う」

「うん」

「人に見せることだけじゃなくて」

「うん」

「お互いに、怖いことを隠さないこと」

　澪はその言葉を胸の中で繰り返した。

　お互いに、怖いことを隠さないこと。

　それは、今の二人にとって大事な約束になる気がした。

　少し風が強くなった。

　澪の髪が頬にかかる。

　朔が一瞬手を伸ばしかけて、途中で止めた。

　澪はそれに気づいた。

「触っていいよ」

　言ってから、また顔が熱くなる。

　朔も少しだけ目を見開いた。

「いいの？」

「うん」

「じゃあ」

　彼はそっと手を伸ばし、澪の頬にかかった髪を耳にかけた。

　指先が、ほんの少し肌に触れる。

　それだけで、息が止まりそうになる。

「……大丈夫？」

　朔が小さく聞く。

「大丈夫」

「本当に？」

「大丈夫だけど」

「うん」

「また心臓がうるさい」

　朔は少しだけ笑った。

「俺も」

「今の、朔は何もされてない」

「触るほうも緊張する」

「……そっか」

　そんなことも、まだひとつずつ知っていく段階なのだと思った。

　彼氏と彼女になったからといって、何もかも自然にわかるわけではない。

　触れることも、話すことも、見られることも、全部少しずつ確認しながら進む。

　その面倒さが、不思議と嫌ではなかった。

　しばらく屋上庭園で休んだあと、二人はもう一度施設内へ戻ることにした。

　カフェで飲み物を買い直し、今度はテイクアウトカップを持って庭園を歩く。

　さっきより、澪の足取りは少し軽くなっていた。

「怖くなくなった？」

　朔が聞く。

「なくなってはない」

「うん」

「でも、少し大丈夫になった」

「そっか」

「話せたから」

「うん」

「朔が、聞いてくれたから」

　そう言うと、朔は少しだけ照れたように視線を逸らした。

「またそういうこと言う」

「言いたくなった」

「便利に使ってる」

「便利」

　二人で笑う。

　笑ったあと、澪は空を見上げた。

　青い空に、薄い雲が流れている。

　初デートの途中でこんなに真面目な話をすることになるなんて、朝の自分は思っていなかった。

　でも、きっとこれでいい。

　ただ甘いだけではなく、

　ただ楽しいだけでもなく、

　怖いことも、揺れることも、ちゃんと話していく。

　それが、自分たちの恋なのだと思った。

　施設内へ戻るエレベーターの前で、朔が手を差し出した。

　澪は少しだけ見つめてから、その手を取る。

　さっきよりも、少し自然に。

「このまま？」

　朔が聞く。

「うん」

「怖くなったら？」

「言う」

「俺も」

　その確認が、今は心強かった。

　エレベーターの扉が開く。

　二人は手を繋いだまま中へ入った。

　隠したいわけじゃない。

　でも、怖い。

　その気持ちはまだ消えない。

　けれど、その怖さを朔と一緒に持てるなら、少しずつ前へ進める気がした。

　澪は繋いだ手に、ほんの少しだけ力を込めた。

　朔も、同じように握り返してくれた。