星を隠さぬ君の隣で

第8章 第2話：初デートは、手を繋ぐだけで事件になる

　映画館の入口へ向かうまでの数十メートルが、澪にはやけに長く感じられた。

　休日の商業施設は人が多い。

　親子連れ、友人同士、恋人らしい二人組。誰も澪たちのことなんて見ていないはずなのに、繋いだ手だけが世界中に見えているような気がする。

　朔の手は、少しあたたかかった。

　最初の頃より、握り方は自然になってきた。

　でも、初デートの人混みの中で繋ぐ手は、帰り道のそれとはまた違う。

　手のひらから、心臓の音まで伝わってしまいそうだった。

「……大丈夫？」

　朔が小さく聞く。

　何度目だろう。

　今日、家の前を出てから、朔は何度もそう聞いてくれる。

　そのたびに、澪は少し安心して、少し照れて、少しだけ申し訳なくなる。

「大丈夫」

　澪は答えた。

「でも」

「でも？」

「手、意識しすぎてる」

　正直に言うと、朔が少しだけ目を逸らした。

「俺も」

「朔も？」

「そりゃ」

　朔は繋いだ手を少しだけ見た。

「デートで手繋いでるわけだし」

「……言わないで」

「事実」

「事実でも」

　澪は顔を伏せる。

　彼氏と彼女。

　初デート。

　手を繋いで映画館へ入る。

　言葉にすると、ひとつひとつが強すぎる。

　今まで何度も朔の隣を歩いてきたのに、今日だけはまったく違う場所を歩いているみたいだった。

　映画館の入場列に並ぶ。

　前には親子連れ、後ろには大学生らしき二人組。

　澪は自然と朔の隣へ少し寄った。

「近い」

　朔が小さく言う。

「だめ？」

「だめじゃない」

「じゃあ言わないで」

「いや」

　朔は少しだけ困ったように笑った。

「嬉しくて、言った」

　澪はもう何も返せなくなった。

　ずるい。

　そう言おうと思ったけれど、声にならなかった。

　代わりに、繋いだ手に少しだけ力を込める。

　朔も、そっと握り返してくれた。

　劇場内へ入ると、薄暗い空間に映画館独特の匂いが漂っていた。

　ポップコーンの甘い香り、シートの布の匂い、空調の冷たい空気。

　スクリーンには予告映像が流れていて、低い音が身体の奥へ響く。

　二人の席は中央より少し後ろ。

　並んで座ると、肩の距離が思ったより近かった。

　手は一度離した。

　鞄を置いたり、上着を整えたりするためだ。

　でも離した瞬間、少しだけ物足りないと思ってしまった自分に、澪はまた顔が熱くなる。

「寒くない？」

　朔が聞く。

「大丈夫」

「本当に？」

「うん」

　そう答えたあと、澪は少しだけ笑った。

「今日、朔ずっとそれ聞くね」

「心配だから」

「過保護」

「彼氏だから」

　また不意打ち。

　澪は肘掛けを握りしめた。

「……映画始まる前に心臓がもたない」

「そんなに？」

「朔のせい」

「俺のせいか」

「そう」

　小声でそんなやり取りをしているうちに、場内がさらに暗くなった。

　本編が始まる。

　映画は、思っていたよりずっと面白かった。

　美しい空を飛ぶ巨大な船。

　崩れた王国。

　記憶をなくした少女と、彼女を守ろうとする少年。

　映像はきれいで、音楽も壮大で、澪は少しずつ物語へ引き込まれていった。

　途中、主人公たちが夜の塔で手を取り合う場面があった。

　澪は無意識に、肘掛けの上の自分の手を見た。

　すぐ隣に、朔の手がある。

　触れそうで、触れない距離。

　映画の中では、少年が少女の手を取っていた。

　落ちそうになる彼女を支えるように。

　その場面が少しだけ、ノアとアークの姿に重なる。

　澪が迷った時、朔はいつも手を差し出してくれた。

　現実でも、アステリオでも。

　胸の奥が、静かにあたたかくなる。

　その時、朔の指先がかすかに動いた。

　触れたわけではない。

　でも、澪は気づいてしまった。

　自分だけではなかった。

　朔も、たぶん同じことを考えている。

　澪は少しだけ迷って、そっと指先を動かした。

　触れる。

　ほんの少し。

　それだけで、心臓が跳ねる。

　朔はスクリーンを見たまま、ゆっくり澪の手を取った。

　暗い劇場の中で、二人の手が静かに繋がる。

　映画の音が大きく響いている。

　誰もこちらを見ていない。

　でも、澪にとってはそれだけで大事件だった。

　手を繋いで映画を見る。

　そんなこと、少し前の自分には想像できなかった。

　指先が熱い。

　胸が苦しい。

　でも、嫌ではない。

　映画のクライマックスで、少女が自分の名前を取り戻す場面があった。

　彼女はもう逃げないと言い、少年の手を握り返す。

　澪は、少しだけ泣きそうになった。

　名前。

　隠していた自分。

　誰かに受け取ってもらえたこと。

　物語の中の出来事なのに、胸の奥の柔らかいところへ触れられた気がした。

　隣で、朔の手に少しだけ力が入る。

　まるで、澪が何を感じているか知っているみたいだった。

　映画が終わり、場内が明るくなる。

　澪は慌てて手を離そうとした。

　でも、朔が一瞬だけ握ったままにした。

　ほんの一秒。

　それから、ゆっくり離す。

　その一秒が、妙に心に残った。

　劇場を出ると、外の明るさが少し眩しかった。

　人々が感想を話しながら流れていく。

　澪はまだ少し映画の余韻の中にいた。

「面白かった」

　朔が言う。

「うん」

「最後、よかったな」

「うん」

「泣きそうだった？」

「……わかった？」

「わかった」

　朔は少しだけ笑う。

「名前のところでしょ」

　澪は目を伏せた。

「うん」

「澪が反応すると思った」

「そういうところ、よく見てる」

「見てるよ」

　さらっと言われて、また胸が鳴る。

「彼女だから？」

　澪は少しだけ仕返しのつもりで聞いた。

　朔が固まる。

　ほんの数秒。

「……それ」

「何」

「かなり来る」

「仕返し」

「効いた」

　朔が少しだけ耳を赤くする。

　それを見て、澪は少しだけ勝った気持ちになった。

　映画館を出たあと、二人は同じフロアの雑貨店を見て回った。

　棚にはキーホルダーや文具、アクセサリー、キャラクターグッズが並んでいる。

　澪は小さなガラス細工のコーナーで足を止めた。

　星の形をした小さなチャーム。

　淡い青色で、光に透かすと少しだけ色が変わる。

「好きそう」

　朔が隣で言った。

「……わかる？」

「わかる」

「ノアっぽい？」

「ノアっぽいし、澪っぽい」

　その言葉に、胸が少しだけ熱くなる。

　ノアっぽい。

　澪っぽい。

　その二つが、自然に並ぶことが嬉しかった。

「買う？」

　朔が聞く。

「今日は見るだけ」

「そう？」

「うん」

　そう言いながら、澪はしばらくそのチャームを見ていた。

　朔は何も言わず隣にいる。

　急かさない。

　選ばせてくれる。

　それが朔らしかった。

　店を出ると、昼に近い時間になっていた。

　施設内の飲食フロアは混み始めている。

「何食べる？」

　朔が聞く。

「軽めがいい」

「緊張してる？」

「少し」

「まだ？」

「まだ」

「俺も」

「朔も？」

「映画中、手繋いでたから」

「……言わないで」

「澪からも触れてきただろ」

「言わないで」

　澪は顔を覆いそうになる。

　たしかに、自分から指先を動かした。

　それを思い出すだけで恥ずかしい。

　でも、後悔はなかった。

　二人は比較的空いているカフェへ入った。

　窓際の席に座ると、外の通路を行き交う人々が見える。

　澪はアイスティーとサンドイッチ、朔はコーヒーとホットサンドを頼んだ。

　席に着いて、ようやく少し落ち着く。

「映画」

　澪はストローを指先でいじりながら言った。

「また観たい」

「同じやつ？」

「ううん」

「別の？」

「うん」

「じゃあ、また行こう」

　あまりにも自然に返されて、澪は少しだけ驚いた。

「また、って」

「嫌？」

「嫌じゃない」

「じゃあ行こう」

「……うん」

　次がある。

　そのことが、胸をじんわりあたためる。

　今日で終わりではない。

　恋人として出かけることが、これからも続くかもしれない。

　そんな当たり前みたいな未来を、少し前の自分は持てなかった。

　食事をしながら、二人は映画の感想を話した。

　映像がきれいだったこと。

　主人公の選択がよかったこと。

　途中の敵キャラが少しアステリオのボスに似ていたこと。

　話しているうちに、緊張は少しずつほどけていった。

　でも、カフェを出たあとだった。

　エスカレーター近くの通路を歩いている時、澪は見覚えのある制服姿を見つけた。

　同じ学校の生徒かもしれない。

　休日だから私服の人も多い中で、部活帰りなのか、制服の二人組が向こう側の店舗前に立っている。

　距離はある。

　こちらに気づいているかはわからない。

　でも、澪の身体は反射的に固まった。

　繋いでいた手に、力が入る。

　朔がすぐに気づいた。

「澪？」

「……あ」

「どうした」

「今」

　声がうまく出ない。

「あそこ、同じ学校の人かも」

　朔がそちらを見る。

　でも、すぐには何も言わなかった。

　澪は自分の手を見た。

　朔と繋いでいる手。

　恋人として、外を歩いている証拠みたいなもの。

　見られたら。

　もし気づかれたら。

　噂になったら。

　隠したいわけじゃない。

　隠したくないと決めた。

　夏希にも報告した。

　凛花たちにも向き合った。

　それなのに、急に怖くなる。

　視線を向けられること。

　知らないところで言われること。

　自分たちの関係が、自分たちの言葉ではない形で広がること。

　澪の指先が、無意識に動いた。

　手を離そうとしたのかもしれない。

　その瞬間、朔は握る力を強めなかった。

　無理に引き止めなかった。

　ただ、そっと力を緩めた。

「離す？」

　小さな声だった。

　責めていない。

　がっかりしてもいない。

　選ばせてくれている。

　それが逆に、澪の胸に深く刺さった。

「……離したいわけじゃない」

　澪は震える声で言った。

「うん」

「でも、怖い」

「うん」

「見られたら、どうしようって」

　朔は静かに頷いた。

「じゃあ」

　彼は少しだけ身体の向きを変え、通路の端へ澪を誘導した。

　人の流れから外れた、柱の近く。

　そこなら少し落ち着ける。

　手は、まだ繋いだままだった。

　でも、朔はいつでも離せるくらいの力で握っている。

「無理しなくていい」

　朔が言う。

「うん」

「隠したいわけじゃなくても、怖い時はあるだろ」

「……うん」

「俺も、たぶん怖い」

　澪は顔を上げる。

「朔も？」

「うん」

「全然、平気そうだった」

「平気なふりはしてたかも」

　朔は少しだけ苦く笑う。

「でも、知らないところで言われるのは、俺も嫌だ」

「うん」

「澪が変に見られるのも嫌だ」

「うん」

「だから、怖いなら一回止まっていい」

　その言葉で、少しだけ呼吸が戻る。

　止まっていい。

　無理に堂々としなくていい。

　でも、逃げるだけでもない。

　澪は繋いだ手を見た。

　離すこともできる。

　このまま繋いでいることもできる。

　少しの間、迷った。

　そして、ゆっくりと握り返した。

「……このままでいい」

　言うと、朔の目が少しだけやわらぐ。

「いいの？」

「うん」

「無理してない？」

「少ししてる」

　正直に言う。

「でも、離したくない気持ちも本当」

　朔は小さく頷いた。

「わかった」

「うん」

「じゃあ、ゆっくり行こう」

　その言葉に、澪は頷いた。

　二人は再び歩き出した。

　さっきの制服姿の二人は、もう別の方向を向いていた。

　気づかれていたのか、いなかったのかはわからない。

　でも、澪は手を離さなかった。

　心臓はまだうるさい。

　怖さも残っている。

　それでも、朔の手の温度が隣にある。

　それが今は、支えだった。

　施設の吹き抜けに出ると、上階から明るい光が降っていた。

　休日の人混みは相変わらず賑やかで、誰も二人を特別には見ていない。

　でも澪の中では、さっきの出来事が小さな波紋になって残っていた。

　隠したいわけじゃない。

　でも、怖い。

　その矛盾を、今日初めてはっきり自覚した。

「澪」

　朔が言う。

「何」

「このあと、少し静かなところ行く？」

「……うん」

「カフェ、別のところでもいいし」

「さっき入ったばかり」

「じゃあ、屋上庭園とか」

　この施設の上階には、小さな屋上庭園がある。

　人はいるが、通路よりはずっと落ち着ける場所だ。

「行きたい」

「うん」

「少し、話したい」

　澪が言うと、朔は頷いた。

「俺も」

　短く、でもはっきりと返してくれた。

　エレベーターへ向かう途中、澪はもう一度だけ繋いだ手を見た。

　手を繋ぐだけで、こんなに嬉しい。

　手を繋ぐだけで、こんなに怖い。

　初デートは、思っていたよりずっと忙しい。

　胸が熱くなって、笑って、照れて、不安になって、それでもまた隣へ戻りたくなる。

　事件みたいなことは何も起きていない。

　ただ、手を繋いで歩いているだけ。

　それなのに澪にとっては、今日のすべてが小さな事件の連続だった。