星を隠さぬ君の隣で

第8章 第1話：彼氏として迎えに来る朝

　朝から、クローゼットの前で澪は固まっていた。

　ベッドの上には、すでに三組分の服が並んでいる。

　白いブラウスと淡い水色のスカート。

　ゆるいニットと細身のパンツ。

　少しだけ大人っぽいワンピース。

　どれも悪くない。

　悪くないはずなのに、どれを着ても決定打がない。

「……初デートって、何着ればいいの」

　小さく呟いて、澪はスマート端末を見た。

　画面には、昨夜の夏希とのメッセージが残っている。

『気合い入れすぎると自爆する』

『でも普段通りすぎると後で自分が落ち込む』

『結論：普段より少し可愛い、くらいにしな』

　普段より少し可愛い。

　その“少し”が難しい。

　澪はベッドの上の服を見比べる。

　ワンピースは可愛い。

　でも、気合いを入れすぎている気がする。

　パンツは動きやすい。

　でも、いつもの外出とあまり変わらない。

　ブラウスとスカートは、その中間くらい。

「……これ、かな」

　白いブラウスを手に取る。

　袖に控えめなレースがあって、スカートは淡い水色。

　派手ではない。

　でも、いつもの澪よりは少しだけやわらかい。

　鏡の前で合わせてみる。

　顔が熱い。

　これを朔が見る。

　彼氏として迎えに来る朔が。

「……無理」

　思わず服を抱えたまましゃがみ込みそうになる。

　でも、時間は待ってくれない。

　約束は十時。

　朔は家まで迎えに来ると言った。

『日曜、十時に迎えに行く』

『彼氏として』

　そのメッセージを思い出しただけで、胸が跳ねる。

　彼氏として迎えに来る。

　彼女として待っている。

　昨日、自分でそう返した。

　返したのは自分なのに、今になってその破壊力に押し潰されそうになっている。

　澪は深呼吸して、服を着替えた。

　髪を整え、少しだけリップを塗る。

　普段より少しだけ丁寧に。

　でも、やりすぎないように。

　鏡を見る。

　見慣れた自分。

　でも、今日は少し違う。

　朝倉澪。

　神谷朔の彼女として、初めてデートへ行く自分。

「……変じゃない、よね」

　確認する相手はいない。

　それでも不安で、澪は端末を手に取った。

　夏希に送るか迷う。

　でも、今送ったら確実にからかわれる。

　それに、最初に見てもらうのは朔がいいと思ってしまった。

　そう思った瞬間、また顔が熱くなる。

　階下から家の生活音が聞こえる。

　時計を見ると、九時五十五分。

　あと五分。

　澪は部屋の中を意味もなく歩いた。

　鞄の中身を確認する。

　財布。

　端末。

　ハンカチ。

　予備の充電器。

　全部入っている。

　それでも落ち着かない。

　九時五十八分。

　九時五十九分。

　端末が震えた。

『家の前に着いた』

　その一文を見た瞬間、心臓が大きく跳ねた。

　もう来た。

　朔が。

　彼氏として迎えに。

　澪は端末を胸の前で握りしめる。

　深呼吸を一度。

　もう一度。

「……行こう」

　部屋を出て階段を下りる。

　玄関で靴を履く手が少し震えた。

　ドアノブに手をかける。

　一瞬、止まる。

　このドアの向こうに、朔がいる。

　いつもの幼馴染ではなく。

　今日だけは、初デートの相手として。

　澪はそっと扉を開けた。

　朝の光が差し込む。

　門の近くに、朔が立っていた。

　白いシャツに、薄手のジャケット。

　いつもより少しだけきちんとしている。

　でも、気取りすぎていない。

　朔らしい服装だった。

　そして、澪を見た瞬間、朔の動きが止まった。

「……おはよう」

　澪が先に言った。

　声が少しだけ震えた。

「おはよ」

　朔も返す。

　けれど、その視線は一瞬、澪の服装に落ちて、すぐに戻った。

　沈黙。

　澪の胸がうるさい。

　変だったのだろうか。

　やっぱり気合いを入れすぎただろうか。

　それとも、何かおかしいところが。

「……変？」

　我慢できずに聞くと、朔は少しだけ慌てたように首を振った。

「いや」

「じゃあ」

「似合ってる」

　短い言葉だった。

　それだけなのに、澪の胸が一気に熱くなる。

「……ほんとに？」

「うん」

「無理してない？」

「してない」

　朔は少しだけ目を逸らした。

「普通に、かなり似合ってる」

　かなり。

　その言葉で、澪はもう顔を上げていられなくなった。

「……朝からそういうこと言わないで」

「今日くらいは言わせて」

「今日くらい？」

「初デートだし」

　さらっと言われて、また心臓が跳ねる。

「朔」

「何」

「それも、朝から言わないで」

「でも本当」

「本当でも」

「あと」

　朔は少しだけ姿勢を正した。

「ちゃんと迎えに来た」

「……うん」

「彼氏として」

　完全に不意打ちだった。

　澪はその場で固まる。

　顔が熱い。

　耳まで熱い。

「……もう」

「何」

「今日の朔、ずるい」

「今日だけ？」

「最近ずっと」

「それは自覚ある」

「自覚あるならやめて」

「やめたほうがいい？」

　朔が少しだけ真面目に聞く。

　澪は言葉に詰まった。

　やめてほしいわけではない。

　恥ずかしいだけで。

　心臓がもたないだけで。

　でも、言われると嬉しいのだ。

「……やめなくていい」

　小さく答えると、朔の表情が少しだけ緩んだ。

「そっか」

「笑わないで」

「笑ってない」

「笑ってる」

「少しだけ」

　そんな会話をして、ようやく少しだけ息ができた。

　家の前を出て、二人は駅へ向かって歩き始めた。

　休日の住宅街は、平日の朝とは違う空気をしていた。

　通学の生徒はいない。

　代わりに、犬の散歩をする人や、買い物袋を持った近所の人がのんびり歩いている。

　空は明るく、風はやわらかい。

　いつもの道なのに、今日だけは違う。

　制服ではない。

　学校へ向かうのではない。

　隣にいるのは幼馴染ではなく、彼氏。

　澪はその事実を意識しすぎて、歩き方までわからなくなりそうだった。

「澪」

「何」

「緊張してる？」

「してる」

　即答してしまった。

　朔が少しだけ笑う。

「俺も」

「朔も？」

「するだろ」

「でも、迎えに来るの自然だった」

「家の前に立ってる間、かなり緊張してた」

「そうなの？」

「メッセージ送るまでに二分くらい迷った」

　想像して、澪は少しだけ笑ってしまう。

「何で」

「いや」

「何」

「朔もちゃんと緊張してるんだって思ったら、ちょっと安心した」

「俺を何だと思ってるんだ」

「いつも変なところで落ち着いてるから」

「落ち着いてない」

　朔は前を向いたまま言う。

「今も、かなり落ち着いてない」

　その正直さが、胸にきた。

「……私も」

「うん」

「でも、楽しみ」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　自然に出た。

　怖いとか、恥ずかしいだけじゃなくて。

　ちゃんと楽しみだと言えた。

　朔は横を見る。

　そして、少しだけ嬉しそうに笑った。

「俺も」

　短い返事。

　それだけで十分だった。

　駅へ向かう道に出ると、人が少し増えてきた。

　休日だからか、家族連れやカップルもいる。

　手を繋いで歩いている人たちもいて、澪はつい視線を向けてしまった。

　ああいうふうに、自然に歩けるのだろうか。

　自分たちも。

　いつか。

　そう考えた瞬間、朔の手が視界に入った。

　まだ繋いでいない。

　でも、すぐ隣にある。

　繋ぐのだろうか。

　駅前は人が多い。

　見られるかもしれない。

　でも、今日はデートだ。

　澪が少しだけ迷っていると、朔がちらりとこちらを見る。

「手」

　短く言った。

　心臓が跳ねる。

「……駅まで？」

「嫌じゃなければ」

「嫌じゃない」

　澪はすぐに答えてから、自分で少し照れた。

　朔の表情がやわらかくなる。

　彼はそっと手を差し出した。

　澪は少しだけ息を吸って、その手を取る。

　指が触れる。

　自然に絡む。

　もう何度か繋いだはずなのに、今日の手はまた違う。

　休日の朝。

　私服で。

　初デートへ向かう途中。

　その事実だけで、胸の奥がふわふわする。

「……手、あったかい」

　澪が小さく言うと、朔が少しだけ目を逸らした。

「澪も」

「そう？」

「うん」

「緊張してるからかも」

「俺も」

　同じ言葉ばかり。

　でも、それが嬉しい。

　二人は手を繋いだまま駅へ向かった。

　改札前は思ったより人が多かった。

　休日の駅前特有のざわめきが広がっている。

　待ち合わせをする人。

　家族連れ。

　友人同士。

　買い物へ向かう人たち。

　澪は繋いだ手を少し意識する。

　誰かに見られている気がする。

　実際には、誰もこちらを気にしていないのかもしれない。

　でも、自分の中では、手を繋いでいる事実がとても大きい。

　朔がそれに気づいたのか、少しだけ手の力を緩めた。

「大丈夫？」

「……うん」

「無理なら」

「大丈夫」

　澪は繋いだ手を少しだけ握り返す。

「今日は、このままがいい」

　言った瞬間、朔の目が少しだけ揺れた。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、このまま」

　その言葉に、胸が温かくなる。

　隠したいわけじゃない。

　でも見られるのは少し怖い。

　その気持ちは、たぶん今日一日ずっとついてくる。

　それでも、今は手を離したくなかった。

　駅前の商業施設へ向かう途中、ガラス張りの建物に二人の姿が映った。

　私服の澪。

　隣を歩く朔。

　繋がれた手。

　それを見た瞬間、澪は少しだけ息を止めた。

　本当に、デートみたいだ。

　いや、みたいではない。

　デートなのだ。

「どうした？」

　朔が聞く。

「……今、映った」

「何が」

「私たち」

　朔もガラスのほうを見る。

　二人の姿が、少し歪んで映っている。

　それでも、手を繋いで並んでいるのははっきりわかる。

「……ほんとだ」

　朔が小さく言う。

「変な感じ」

「うん」

「でも」

　朔は少しだけ照れたように続ける。

「悪くない」

　澪は頷いた。

「うん」

「悪くない」

　施設の入口に着くと、自動ドアが開いた。

　中から涼しい空気と、休日のにぎやかな音が流れてくる。

　ショップの音楽、エスカレーターの案内音、どこかのカフェから漂う甘い匂い。

　初デートの場所としては、特別すぎるわけではない。

　でも今の澪には、全部が少し輝いて見えた。

「まず、どうする？」

　朔が聞く。

「映画の時間、確認する？」

「そうだな」

「そのあと、少しお店見て」

「昼、どこかで食べる？」

「うん」

　普通の相談。

　でも、恋人として予定を決めていると思うだけで、胸が温かい。

　エスカレーターの前まで来た時、澪はふと繋いだ手を見る。

「このまま乗る？」

「危ない？」

「いや」

「じゃあ、ゆっくり」

　朔はそう言って、澪の歩調に合わせてくれた。

　エスカレーターに乗る。

　段差のせいで、朔が少しだけ前になる。

　繋いだ手の位置が変わって、澪はまた意識してしまう。

　朔が振り返った。

「大丈夫？」

「うん」

「今日、何回も聞くと思う」

「大丈夫って？」

「うん」

「じゃあ、私も何回も言うと思う」

「何を」

「大丈夫」

　澪がそう返すと、朔は少しだけ笑った。

「わかった」

「でも」

「うん」

「本当に無理な時は、ちゃんと言う」

　朔の表情が少し真面目になる。

「うん」

「隠さない」

「俺も」

　その言葉が、二人の間に静かに置かれる。

　隠さない恋。

　それは、ただ堂々と手を繋ぐことだけではない。

　怖い時に怖いと言うこと。

　無理な時に無理と言うこと。

　楽しい時に楽しいと言うこと。

　今日、その全部を少しずつ覚えていくのだと思った。

　映画館のフロアに着くと、上映スケジュールのパネルの前で二人は立ち止まった。

　並んでタイトルを見上げる。

　恋愛映画、アクション映画、アニメ映画、少し難しそうな海外作品。

「どれがいい？」

　朔が聞く。

「朔は？」

「澪が見たいのでいい」

「それ、困るやつ」

「じゃあ、これ」

　朔が指差したのは、評判のいいファンタジー映画だった。

　映像がきれいで、冒険要素もあるらしい。

「これ、気になってた」

「じゃあ、これにする？」

「うん」

　すぐに決まる。

　こんな小さなことでも、二人で選んだ感じがして嬉しい。

　チケットを取り、上映まで少し時間ができた。

　二人はフロアの端にあるベンチへ座る。

　手は自然に離れていた。

　でも、座る距離は近い。

　隣にいるだけで、胸が少し落ち着く。

　最初に家を出た時のような張りつめた緊張は、少しずつやわらいできていた。

「澪」

「何」

「今日、来てよかった」

「まだ始まったばかりだよ」

「うん」

「映画も見てない」

「でも、もう思ってる」

　朔の声は静かだった。

「彼氏として迎えに行くの、緊張したけど」

「うん」

「ちゃんと来られてよかった」

　その言葉に、胸が熱くなる。

「私も」

「うん」

「彼女として待つの、緊張した」

「うん」

「でも、迎えに来てくれて嬉しかった」

　言い終えると、朔が少しだけ目を細めた。

「なら、よかった」

「うん」

　映画館のアナウンスが流れる。

　周囲の人たちが少しずつ移動を始める。

　澪は立ち上がる前に、そっと朔を見る。

　彼氏として迎えに来てくれた朝。

　それだけで、今日という日がもう特別になっている。

「行こう」

　朔が言う。

「うん」

　立ち上がる。

　そして、どちらからともなく、もう一度手を繋いだ。

　人混みの中へ向かう。

　少し怖い。

　でも、隣に朔がいる。

　初デートは、まだ始まったばかりだった。