星を隠さぬ君の隣で

第7章 第10話：隠さない恋の、最初の一歩

　翌朝、澪は朔の上着を抱えたまま、玄関の前で少しだけ立ち止まっていた。

　きれいに畳んで、袋に入れてある。

　ただ返すだけのはずなのに、それだけで少し緊張する。

　昨日の帰り道、朔は言った。

　ちゃんと大事にする、と。

　その言葉は、朝になっても胸の奥に残っていた。

　凛花、由良、ひな。

　三人の言葉を受け止めたうえで、二人で自分たちの恋を大事にすると決めた。

　だから今日、もう一つ進む。

　夏希へ、ちゃんと報告する。

　昨日の昼にもほとんど話しているけれど、あれは澪からの報告だった。

　今日は、朔と一緒に。

　二人の言葉で。

　隠さない恋の、最初の一歩。

「……大げさかな」

　小さく呟いたけれど、すぐに首を振った。

　大げさではない。

　ずっと隠してきた。

　ノアとしても、澪としても。

　だからこそ、ちゃんと誰かに言うことには意味がある。

　玄関を開けると、朝の空気が頬に触れた。

　空はよく晴れていて、住宅街の屋根に淡い光が落ちている。いつもの通学路へ足を向けるだけで、胸が少しだけ高鳴った。

　曲がり角の向こうに、朔はいた。

　いつもの場所。

　いつもの立ち姿。

　でも、目が合った瞬間、二人ともほんの少しだけ表情が緩んだ。

「おはよ」

　朔が言う。

「おはよう」

　澪も返す。

　昨日より、少しだけ自然だった。

　それが嬉しい。

「これ」

　澪は袋を差し出した。

「上着、ありがとう」

「ああ」

　朔が受け取る。

「別に今日じゃなくてもよかったのに」

「借りっぱなしは落ち着かない」

「澪らしい」

「何それ」

「ちゃんとしてるってこと」

　そう言われると、少しだけ照れる。

　二人で歩き出す。

　朝の道はまだ人が多く、手を繋ぐことはしない。

　けれど、昨日ほど距離に迷わなかった。

　隣にいることが、少しずつ恋人として馴染み始めている。

「今日」

　朔が口を開いた。

「夏希に話すんだよな」

「うん」

「緊張する」

「朔も？」

「するだろ」

「夏希だよ？」

「だからだよ」

　朔は少しだけ苦い顔をした。

「絶対いじられる」

「それはそう」

「否定しないのか」

「できない」

　澪がそう言うと、朔は小さく笑った。

「でも」

　澪は続ける。

「ちゃんと言いたい」

「うん」

「夏希には、ずっと助けてもらってたから」

「うん」

「私が逃げそうになるたび、何度も止めてくれた」

「知ってる」

「え？」

「夏希、結構わかりやすく澪の味方だったから」

　澪は少しだけ目を瞬かせる。

「そう見えてた？」

「見えてた」

「そっか」

「だから、ちゃんと報告するのは賛成」

　朔は少しだけ真面目な声になる。

「俺からも言いたい」

　その言葉に、胸があたたかくなる。

「うん」

「澪と付き合うことになったって」

「……うん」

「何でそこで照れる」

「言葉にされるとまだ慣れない」

「俺も慣れてない」

「でも言うの？」

「言う」

　朔は少しだけ照れた顔で、それでもはっきり言った。

「隠したいわけじゃないから」

　その一言が、今日の朝にとてもよく似合っていた。

　学校へ着くと、教室はいつものように騒がしかった。

　席に着いた瞬間、夏希が後ろから声をかけてくる。

「朝倉」

「……何」

「今日は昨日より落ち着いてる」

「そう？」

「うん。でも顔は彼女」

「その言い方やめて」

「事実」

　夏希はにやりと笑う。

「で、正式報告はいつ？」

　いきなりだった。

　澪は鞄から教科書を取り出す手を止める。

「……今日」

「お」

「放課後、少し時間ある？」

「ある」

　夏希は即答した。

「神谷も？」

「うん」

「了解」

　その顔が、完全に楽しんでいる。

「茶化しすぎないでね」

「努力する」

「それ、信用できない」

「善処する」

「もっと信用できない」

　夏希は笑った。

　午前中は、昨日より少しだけ普通に過ごせた。

　朔と目が合っても、前ほど慌てない。

　もちろん、心臓は跳ねる。

　でも、慌てて逸らすだけではなく、小さく頷けるようになった。

　そのたびに、夏希が後ろで何か言いたそうにしている気配がした。

　澪は気づかないふりをした。

　昼休み、ひなが一度こちらへ来て、澪と朔を交互に見た。

　何か言いかけて、でも少しだけ笑ってやめた。

「朝倉先輩」

「何？」

「今日はちょっと、いい顔です」

「……そう？」

「はい」

　ひなはそう言って、すぐにいつもの明るさで続けた。

「でも、神谷先輩と目が合った時はまだ照れてます」

「ひな」

「すみません、言いたくなりました」

　そう言って走っていく後ろ姿は、昨日より少しだけ軽く見えた。

　もちろん、完全に吹っ切れたわけではないだろう。

　それでも、前へ進もうとしているのが伝わった。

　澪はその背中を見送りながら、小さく息を吐く。

　ちゃんと幸せになる。

　その約束を、忘れない。

　放課後になると、澪の緊張はまた少し戻ってきた。

　夏希へ話す。

　朔と一緒に。

　たったそれだけのことなのに、胸が落ち着かない。

　けれど、この緊張は悪いものではなかった。

　隠すためではなく、言うための緊張だ。

　教室の人が少しずつ減っていく。

　夏希は鞄を肩にかけ、澪の机の横へ来た。

「どこで話す？」

「中庭で」

「了解」

　夏希が頷く。

　朔も少し遅れてやってきた。

　教室の中で三人が揃うと、それだけで何となく改まった空気になった。

「行こっか」

　澪が言う。

「うん」

　朔も頷く。

　三人で教室を出る。

　廊下を歩く間、夏希はいつもより少し静かだった。

　茶化すと思っていたのに、何も言わない。

　それが逆にありがたくて、少しだけ緊張した。

　中庭は、夕方の光でやわらかく照らされていた。

　昼に使われることの多いベンチには誰もいない。

　植え込みの葉が風に揺れ、校舎の壁に細い影を落としている。

　三人はベンチの前で立ち止まった。

　少しの沈黙。

　先に口を開いたのは、澪だった。

「夏希」

「うん」

「ちゃんと、報告したくて」

「うん」

　夏希は静かに頷く。

　いつものようにからかわない。

　ちゃんと聞く姿勢でいてくれる。

　それだけで、胸が熱くなった。

　澪は一度、朔を見る。

　朔もこちらを見て、小さく頷いた。

　大丈夫。

　二人で言う。

「私たち」

　澪は少しだけ声を震わせながら言った。

「付き合うことになった」

　言えた。

　誰かへ、ちゃんと自分の言葉で。

　夏希は数秒だけ黙った。

　それから、ゆっくり朔を見る。

「神谷」

「うん」

　朔はまっすぐ夏希を見る。

「澪と付き合うことになった」

　その声は少し硬かった。

　でも、逃げていなかった。

「ちゃんと、大事にする」

　続けて、朔はそう言った。

　澪は少し驚いて朔を見る。

　予定していた言葉ではなかった。

　でも、その言葉がとても嬉しかった。

　夏希も少しだけ目を見開いた。

　それから、ふっと息を吐く。

「やっと正式報告？」

「……うん」

　澪が頷く。

「ちゃんと、報告」

「遅い」

「ごめん」

「でも、早い」

「どっち」

「こっちの気持ちの問題」

　夏希はそう言って、小さく笑った。

　その笑みは、からかいだけではなかった。

　安心と、少しの感慨が混じっていた。

「朝倉」

「うん」

「よかったね」

　その一言に、澪の胸がぎゅっとなった。

「うん」

「ほんとに、よかった」

「……うん」

　声が少し震える。

　夏希はそれから朔へ視線を向けた。

「神谷」

「うん」

「朝倉、面倒くさいところあるけど」

「夏希」

「自分のこと後回しにするし」

「夏希」

「変に抱え込むし」

「夏希」

「あと、嘘つくの下手」

「それは知ってる」

　朔が真面目に答えたので、澪は思わず目を向ける。

「知ってるの？」

「知ってる」

「そんなに？」

「かなり」

　朔と夏希が同じ方向で頷く。

　澪は少しだけむっとした。

「二人で納得しないで」

「でも事実」

　夏希が言う。

「だな」

　朔も言う。

　澪は言い返せず、少しだけ頬を膨らませた。

　その様子を見て、夏希が笑う。

　ようやくいつもの調子に戻ったようだった。

「でも」

　夏希は真面目な声に戻る。

「朝倉のこと、泣かせたら怒るから」

　朔はすぐに頷いた。

「わかってる」

「本気で怒るよ」

「うん」

「ただし、朝倉が勝手に泣くこともある」

「夏希」

「その時はちゃんと話聞いて」

「わかった」

「朝倉が大丈夫って言っても、だいたい大丈夫じゃない時あるから」

「夏希」

「それも知ってる」

　朔がまた答える。

　澪は顔が熱くなった。

　恥ずかしい。

　けれど、二人が自分のことをちゃんと見てくれているのがわかって、少しだけ嬉しい。

「あと」

　夏希は朔をまっすぐ見る。

「神谷も無理しないこと」

「俺？」

「そう」

　夏希の声は意外なほど真剣だった。

「朝倉のこと大事にするのはいいけど、自分のこと全部後回しにすると、結局朝倉が苦しくなる」

　朔は少しだけ目を伏せた。

「……わかった」

「ほんとに？」

「うん」

「二人とも、ちゃんと話しな」

　夏希は二人を交互に見る。

「隠して拗らせるのは、もう十分やったでしょ」

　その言葉に、澪と朔は同時に黙った。

　痛い。

　けれど、本当にその通りだった。

「……うん」

　澪は頷いた。

「もう、隠して拗らせたくない」

「俺も」

　朔も言った。

「ちゃんと話す」

「ならよし」

　夏希は満足そうに頷く。

　それから、急ににやっと笑った。

「で」

「何」

「手は繋いだ？」

「夏希」

「付き合ったなら確認事項でしょ」

「確認事項じゃない」

「神谷」

　夏希が朔を見る。

「繋いだ？」

　朔が少しだけ目を逸らした。

「……繋いだ」

「朔！」

　澪は思わず声を上げる。

「嘘つくところじゃないだろ」

「そうだけど」

　夏希は楽しそうに口元を押さえた。

「へえ」

「やめて」

「へえー」

「夏希」

「よかったね、朝倉」

　急に優しい声で言われて、澪は言葉に詰まる。

「……うん」

「よかった」

　夏希はもう一度言った。

　その声が本当に嬉しそうだったから、澪は何も言えなくなった。

　しばらく三人で話した。

　まだクラス全体へは言わないこと。

　でも、隠し続けるつもりではないこと。

　ひなや凛花、由良にはそれぞれ向き合ったこと。

　これから少しずつ、自分たちの言葉で伝えていくこと。

　夏希は時々茶化しながらも、最後までちゃんと聞いてくれた。

「朝倉」

　帰り際、夏希が言った。

「何？」

「隠さなくていいって、たぶん楽でしょ」

　澪は少し考えてから頷いた。

「うん」

「まだ全部じゃなくても」

「うん」

「一人ずつでも」

「うん」

「ちゃんと言える人が増えると、楽になる」

　その言葉は、夏希自身の実感のようにも聞こえた。

「ありがとう」

　澪が言うと、夏希は肩をすくめる。

「どういたしまして」

「最初に報告できてよかった」

「またそういうことを急に言う」

「本当だから」

「……受け取る」

　夏希は少しだけ照れたように目を逸らした。

　中庭を出る時、朔が夏希へ軽く頭を下げた。

「これからも、澪のことよろしく」

「それ、こっちの台詞でもある」

　夏希はすぐ返す。

「神谷のことも、朝倉がちゃんと見るから」

　朔が少しだけ驚いた顔をした。

「俺も？」

「当たり前でしょ」

　夏希は呆れたように言う。

「恋人って、片方だけが守るものじゃないから」

　その言葉に、澪は胸を打たれた。

　朔も静かに頷く。

「……うん」

「わかったならよし」

　夏希は軽く手を振った。

「じゃ、私は帰る」

「うん」

「また明日」

「また明日」

　夏希の背中が校門のほうへ消えていく。

　澪と朔は、しばらく中庭に残った。

「夏希」

　朔がぽつりと言う。

「すごいな」

「うん」

「めちゃくちゃ見てる」

「うん」

「ちょっと怖い」

「わかる」

　二人で少し笑った。

　でも、胸の奥はあたたかかった。

「言えてよかった」

　澪が言う。

「うん」

「隠さなくていいって、少し楽」

「うん」

「全部を一気にじゃなくても」

「うん」

「ちゃんと、自分たちの言葉で言っていきたい」

　朔は静かに頷いた。

「俺も」

「うん」

「夏希に言えたの、よかった」

「うん」

「ちゃんと、俺たちって言えた気がした」

　その言葉に、澪の胸が熱くなる。

　俺たち。

　その言葉は、少しずつ二人のものになっていく。

　帰り道、二人は自然に手を繋いだ。

　昨日より少しだけ迷いが少なかった。

　もちろん、まだ照れる。

　けれど、繋いだ瞬間に胸が落ち着くような感覚もあった。

「朔」

「何」

「今日、ちゃんと大事にするって言ってくれたの、嬉しかった」

「言いたかったから」

「うん」

「夏希にはちゃんと言っときたかった」

「どうして」

「澪のこと、ずっと見てた人だから」

　その言葉に、澪は胸がじんとする。

「……うん」

「だから、適当な言い方したくなかった」

「ありがとう」

「うん」

「私も、ちゃんと朔のこと見る」

　朔が少しだけこちらを見る。

「夏希に言われたから？」

「それもある」

「それも？」

「私も、そうしたいから」

　言うと、繋いだ手に少しだけ力がこもった。

「そっか」

　朔の声は、少し嬉しそうだった。

「じゃあ、よろしく」

「うん」

「よろしく」

　夕方の道を、二人で歩く。

　隠さない恋の最初の一歩は、思ったよりも緊張して、少し茶化されて、でもとてもあたたかかった。

　家の前で別れる時、朔が言った。

「また明日」

「うん」

「彼女として」

　もう何度も聞いているのに、やっぱり顔が熱くなる。

　でも今日は、少しだけ自然に返せた。

「また明日」

　澪は笑う。

「彼氏として」

　朔も笑った。

　家に入って自室へ戻ると、澪はスマート端末を取り出した。

　夏希から、メッセージが届いていた。

『正式報告、受け取りました』

『ちゃんと幸せになれ』

　澪は画面を見つめて、少しだけ泣きそうになった。

　でも、今日は笑って返信した。

『ありがとう』

『ちゃんと幸せになる』

　送信してから、澪は胸に手を当てた。

　隠さなくていい。

　その安心は、思っていたよりもずっと大きかった。

　まだこれから話すことはたくさんある。

　まだ向き合うべき人も、場所もある。

　それでも、ひとつずつ、自分たちの言葉で進んでいける。

　そう思えることが、今の澪には何より嬉しかった。