星を隠さぬ君の隣で

第7章 第8話：言える子は、泣いてもまっすぐ

　その日の放課後、澪は昇降口へ向かう途中で、ひなに呼び止められた。

「朝倉先輩」

　いつもの明るい声だった。

　けれど、ほんの少しだけ硬かった。

　澪は足を止める。

　廊下には帰り支度を終えた生徒たちが流れていて、誰かの笑い声や部活へ急ぐ足音が重なっている。その中で、ひなはまっすぐこちらを見ていた。

　小柄な身体。

　明るい表情。

　いつもなら勢いよく距離を詰めてくるのに、今日は一歩ぶんだけ手前で止まっている。

　その距離が、澪の胸を小さく刺した。

「……ひな」

「少しだけ、いいですか？」

　澪はすぐには返事ができなかった。

　凛花と話した。

　由良とも話した。

　どちらも、朔を好きだったことを、自分の言葉で終わらせようとしていた。

　そして今度は、ひなだ。

　ひなは、誰よりもまっすぐだった。

　好きだと言うことを怖がらない子だった。

　言わないまま終わるくらいなら、ちゃんと言うと決められる子だった。

　その強さに、澪は何度も背中を押された。

　だからこそ、逃げてはいけない。

「うん」

　澪は頷いた。

「話そう」

　ひなは少しだけ笑った。

　いつもの笑顔に似ている。

　でも、どこか無理をしているのがわかった。

「ありがとうございます」

　二人は校舎を出て、中庭の外れにある小さなベンチへ向かった。

　夕方の光が校舎の壁を淡く染め、グラウンドからは運動部の掛け声が遠く聞こえてくる。風が少しだけ強く、ひなの髪を揺らした。

　ベンチには座らず、ひなはその前で立ち止まった。

　澪も、向かい合うように足を止める。

　しばらく、ひなは何も言わなかった。

　いつものひななら、最初から勢いよく切り込んでくる。

　けれど今日は違う。

　言葉を選んでいる。

　その時点で、澪の胸はもう痛かった。

「朝倉先輩」

「うん」

「神谷先輩と、付き合うことになったんですよね」

　問いではなく、確認だった。

　ひなの声は明るかった。

　けれど、語尾が少しだけ震えていた。

　澪は視線を逸らさなかった。

　ここで曖昧にしたら、ひなのまっすぐさに対して失礼だと思った。

「……うん」

　静かに答える。

「付き合うことになった」

　ひなは一瞬だけ目を閉じた。

「そっか」

　短い返事。

　そのあと、ひなはすぐに笑おうとした。

「おめでとうございます」

　明るい声だった。

　でも、その明るさは途中で少しだけ崩れた。

　澪は胸を締めつけられる。

「ひな」

「はい」

「無理に、祝わなくていいよ」

　そう言った瞬間、ひなの笑顔が止まった。

　彼女は数秒、澪を見つめる。

　それから、少しだけ唇を噛んだ。

「……無理にじゃないです」

「うん」

「おめでとうって、思ってます」

「うん」

「朝倉先輩、ずっと頑張ってたの知ってますし」

「うん」

「逃げないで、ちゃんと言ったんだってわかりますし」

「うん」

「だから、おめでとうって言いたいです」

　そこまで言って、ひなの声がはっきり震えた。

「でも」

　ひなは俯く。

　明るい髪が、夕方の光を受けて揺れた。

「悔しいです」

　その一言は、思っていたよりずっと小さかった。

　でも、澪の胸にまっすぐ届いた。

「祝いたいのに、悔しいです」

　ひなは笑おうとしていた。

　けれど、目元が赤くなっていく。

「神谷先輩のこと、ちゃんと好きでした」

「うん」

「かっこいいなって思って」

「うん」

「優しいなって思って」

「うん」

「朝倉先輩のことを見てる時の顔が、すごく悔しくて」

「……うん」

「でも、それでも好きでした」

　澪は何も言えなかった。

　ひなの恋は、明るいだけではなかった。

　ちゃんと苦しくて、ちゃんと悔しくて、それでもまっすぐ前へ進もうとする恋だった。

「私」

　ひなは小さく息を吸った。

「好きって言えてよかったって、前に言いましたよね」

「うん」

「それは今も本当です」

「うん」

「言わないで終わるより、ずっとよかったです」

　そこで、ひなの目から涙がこぼれた。

　彼女は慌てて袖で拭おうとした。

　でも、一度こぼれた涙は止まらない。

「あれ」

　ひなは困ったように笑う。

「すみません。泣くつもりじゃなかったんですけど」

「……ひな」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃないでしょ」

「大丈夫です」

　ひなは首を振る。

「ちゃんと好きだったから、ちゃんと泣くだけです」

　その言葉に、澪は喉の奥が熱くなった。

　ちゃんと好きだったから、ちゃんと泣く。

　ひならしい。

　明るくて、まっすぐで、痛みまでごまかさない。

　言える子は、泣いてもまっすぐなのだと思った。

「ごめん」

　澪は小さく言った。

　ひなはすぐに顔を上げる。

「謝らないでください」

「でも」

「だめです」

　ひなは涙を拭いながら、はっきり言った。

「朝倉先輩が謝ることじゃないです」

「……」

「好きになったのも、選ばれたのも、悪いことじゃないです」

「うん」

「でも、わたしが悔しいのも本当です」

「うん」

「だから、謝られると困ります」

　澪は胸が痛くて、頷くことしかできなかった。

「……うん」

「それに」

　ひなは涙で少し濡れた目のまま、無理に笑う。

「わたし、朝倉先輩にちゃんと行けって言いましたし」

「うん」

「好きなら、最後までまっすぐ行ったほうがいいって言いましたし」

「うん」

「だから、先輩がちゃんと行ったなら」

　ひなは少しだけ声を震わせながら、それでも言い切った。

「認めます」

　澪の目の奥が熱くなる。

「ひな」

「はい」

「ありがとう」

「だから、お礼も変です」

「でも」

「変ですけど」

　ひなは少しだけ笑った。

「今回は受け取ります」

　その言い方が、いつものひなに少し戻っていて、澪は泣きそうになりながら笑った。

　風が吹く。

　校舎の壁に夕方の光が揺れる。

　遠くのグラウンドから、笛の音が聞こえた。

「神谷先輩」

　ひながぽつりと言う。

「ちゃんと朝倉先輩のこと見てました」

「……うん」

「わたし、それが悔しかったです」

「うん」

「でも、朝倉先輩もちゃんと神谷先輩のこと見てました」

「うん」

「だから」

　ひなは涙を拭って、まっすぐ澪を見る。

「ちゃんと幸せになってください」

　その言葉は、祝福というより命令に近かった。

「幸せにならなかったら」

　ひなは続ける。

「怒ります」

「……うん」

「本気で怒ります」

「うん」

「わたし、負けたのに、朝倉先輩が中途半端にしたら許せないです」

　澪は胸に手を当てる。

「ちゃんとする」

「ほんとですか」

「うん」

「神谷先輩のこと、大事にしますか」

「する」

「自分のことも、大事にしますか」

　その問いに、澪は一瞬だけ止まった。

　由良にも同じようなことを言われた。

　自分を責めすぎないで、と。

　幸せになることも向き合い方の一つだと。

　ひなは少しだけ目を細める。

「朝倉先輩、自分を後回しにしそうなので」

「……そんなこと」

「します」

　即答だった。

「なので、自分のことも大事にしてください」

「……うん」

「それ込みで、幸せになってください」

　澪はゆっくり頷いた。

「わかった」

「約束です」

「うん」

「約束」

　ひなは少しだけ満足そうに頷いた。

　けれど、その顔はまだ泣きそうだった。

「ひな」

「はい」

「私、ひなにたくさん背中を押された」

「そうですか？」

「うん」

「じゃあ、わたしのおかげでもありますね」

　ひなは涙目のまま、少しだけ得意げに笑った。

「うん」

　澪は笑う。

「ひなのおかげでもある」

「なら、ちゃんと幸せにならないとだめです」

「うん」

「わたし、見るので」

「見るの？」

「見ます」

「厳しい」

「負けた側には、それくらい言う権利があります」

　その言い方がひならしくて、澪はまた少し笑えた。

　笑って、胸が痛くなる。

　ひなは涙を拭いながら、少しだけ深呼吸した。

「朝倉先輩」

「何」

「わたし、まだ神谷先輩のこと、すぐには普通に見れないと思います」

「うん」

「かっこいいなって、たぶんしばらく思います」

「うん」

「でも、それでいいですよね」

　澪は頷いた。

「いいと思う」

「ですよね」

「好きだった気持ちが、すぐ消えなくても」

「はい」

「それでいいと思う」

　ひなは目を伏せた。

「じゃあ、しばらくは悔しいままにします」

「うん」

「でも、ちゃんと少しずつ終わらせます」

「うん」

「それで、いつか普通に笑います」

　その言葉に、澪の胸がきゅっとなる。

「待ってる」

「はい」

「でも、無理しなくていい」

「無理はします」

「え」

「だって、無理しないと進めない時もあります」

　ひなはそう言って、また少し笑った。

「でも、壊れるような無理はしません」

「……うん」

「なので大丈夫です」

　大丈夫。

　その言葉はまだ少し危うかった。

　でも、ひな自身が前へ進もうとしているのは確かだった。

「朝倉先輩」

「うん」

「神谷先輩と付き合ったこと」

「うん」

「いつかちゃんと、みんなに言うんですよね」

「うん」

「隠すんじゃなくて」

「うん」

「じゃあ、わたしもちゃんと聞いた側になります」

　ひなは胸を張る。

「最初は泣きましたけど、ちゃんと聞きましたって」

「うん」

「だから、逃げないでくださいね」

「逃げない」

　澪ははっきり言った。

　ひなはその返事を聞いて、少しだけ安心したように笑った。

「なら、いいです」

　沈黙が落ちる。

　夕方の空気が少し冷たくなってきた。

　ひなは涙を拭い終えると、いつものように鞄を肩にかけ直した。

「じゃあ、わたし帰ります」

「送ろうか？」

「大丈夫です」

「でも」

「大丈夫です」

　ひなはもう一度、今度は少しだけ強く言った。

「今日は、自分で帰ります」

　その言葉に、澪は頷いた。

「うん」

「朝倉先輩」

「何？」

「おめでとうございます」

　今度の声は、さっきより少しだけ自然だった。

　涙のあとが残る顔で、それでもまっすぐに。

「ありがとうございます」

　澪は深く頭を下げるような気持ちで答えた。

　ひなは少しだけ笑って、手を振った。

　それから背を向け、校門のほうへ歩いていく。

　途中で一度だけ、肩が小さく震えた気がした。

　でもひなは振り返らなかった。

　澪はその背中を、見えなくなるまで見送った。

　胸の中に、痛みとあたたかさが残っていた。

　凛花の悔しさ。

　由良のやさしさ。

　ひなの涙。

　それぞれ違う形で、朔を好きだった。

　それぞれ違う形で、澪と向き合ってくれた。

　その全部を、軽く扱ってはいけない。

　校門の近くで、朔が待っていた。

　澪に気づくと、少しだけ心配そうに近づいてくる。

「澪」

「うん」

「ひなと？」

「話した」

「……そっか」

　朔は静かに頷いた。

「泣かせちゃった」

　澪が小さく言うと、朔は目を伏せる。

「うん」

「でも、謝らないでって言われた」

「うん」

「ちゃんと好きだったから、ちゃんと泣くって」

　朔はしばらく黙っていた。

　それから、深く息を吐く。

「そっか」

「うん」

「ちゃんと、向き合わないとな」

「うん」

「俺も」

　その声には、静かな重さがあった。

　二人は並んで歩き出した。

　今日も手は繋がなかった。

　繋ぎたくないわけではない。

　でも、今はこの重さを、それぞれの手でちゃんと持って帰るべきだと思った。

　朔も何も言わず、隣を歩いてくれた。

　夕方の道に、二人分の影が伸びる。

　その影は近い。

　でも、今日の距離は静かだった。

　家に帰って自室へ入ると、澪は鞄を置いて、ベッドに腰を下ろした。

　ひなの涙が、まだ目に焼きついている。

　祝いたいのに、悔しいです。

　ちゃんと好きだったから、ちゃんと泣きます。

　幸せにならなかったら怒りますから。

　澪は胸の前で手を握る。

「……ちゃんと、幸せになる」

　小さく言った。

　それは浮かれるための言葉ではなかった。

　凛花にも、由良にも、ひなにも、そして朔にも、自分にも向けた約束だった。

　言える子は、泣いてもまっすぐだった。

　その涙を、澪は忘れたくないと思った。