星を隠さぬ君の隣で

第7章 第7話：やさしい恋の終わらせ方

　翌日の放課後、澪は由良に呼び止められた。

　教室のざわめきが少しずつ薄れていく時間だった。

　部活へ向かう生徒たちの声が廊下へ流れ、窓の外では夕方の光が校庭を淡く染めている。机の上に残った消しゴムのかすや、椅子を引く音まで、いつもより静かに聞こえた。

「朝倉さん」

　由良の声は、いつも通りやわらかかった。

　けれど、その奥に少しだけ違う重さがあることを、澪はすぐに感じ取った。

「……うん」

　返事をすると、由良は小さく微笑んだ。

「少しだけ、話せる？」

　その問いに、澪は息を止めそうになる。

　昨日、凛花と話した。

　悔しい、と言われた。

　ちゃんと負ける、と言われた。

　その言葉は、今も胸に残っている。

　そして今日は、由良だ。

　由良も、朔を好きだった。

　大きく叫ぶような恋ではなかった。

　けれど、静かにそばにいて、やさしい時間を少しずつ積み重ねていた。

　気づいた時には深いところにいるような、そういう恋だった。

　だからこそ、澪は逃げてはいけないと思った。

「うん」

　澪は頷いた。

「話せる」

　由良は「ありがとう」とだけ言って、教室の外へ歩き出した。

　向かったのは、校舎裏の小さな花壇のある場所だった。

　昼休みには何人かが通るけれど、放課後のこの時間は人が少ない。古いベンチが一つあり、花壇には白い小花が控えめに咲いている。

　風が吹くと、葉がかすかに揺れた。

　由良はベンチには座らず、花壇の前で立ち止まった。

　澪も少し離れて立つ。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　沈黙は重い。

　でも、凛花との沈黙とは種類が違う。

　凛花の沈黙がまっすぐに向かってくるものなら、由良の沈黙は静かに包むようで、そのぶん胸の奥へ深く入ってくる。

「神谷くんと」

　由良が先に口を開いた。

「付き合うことになったんだよね」

　問いかけというより、確認だった。

　澪は目を伏せる。

　でも、逃げずに答える。

「……うん」

「そっか」

　由良は小さく頷いた。

　驚いた様子はなかった。

　やっぱり、察していたのだと思う。

「おめでとう」

　由良は言った。

　あまりにも静かな祝福だった。

　やさしくて、でも少しだけ痛かった。

　澪はすぐに言葉を返せなかった。

　お礼を言うのが正しいのか、謝るのは違うのか、そのどちらもわからない。

「……ありがとう」

　結局、そう言った。

　それしか言えなかった。

　由良は少しだけ微笑む。

「うん」

　風が花壇の葉を揺らす。

　夕方の光が、由良の横顔を淡く照らしていた。

「本当はね」

　由良は静かに言う。

「たぶん、けっこう前からわかってた」

「……何を」

「神谷くんが、朝倉さんのほうを見てること」

　澪の胸が小さく痛む。

「そんなに？」

「うん」

「……そっか」

「でも、わかってても、すぐには諦められないよね」

　その言葉が、静かに胸へ落ちた。

　わかっていても、諦められない。

　それは由良の本音だった。

「私」

　由良は花壇の花を見つめながら続ける。

「神谷くんと話す時間、好きだった」

「……うん」

「すごく特別なことをしたわけじゃないよ」

「うん」

「資料を渡したり、作業を一緒に確認したり、少しだけ頼ったり、頼られたり」

　由良の声は穏やかだった。

　でも、その穏やかさがかえって痛い。

「そういう何でもない時間が」

　由良は言う。

「私は好きだった」

　澪は黙って聞いていた。

　由良の恋は、きっとそういうものだったのだ。

　大きな告白や強い宣言ではなく、日常の中にそっと居場所を作っていく恋。

　だからこそ、失った時に静かに深く痛む。

「白瀬さん」

　澪は小さく呼ぶ。

「うん」

「私、白瀬さんのそういうところ、怖かった」

　由良は少しだけ目を瞬かせた。

　それから、困ったように笑う。

「前も言ってたね」

「うん」

「静かだから怖いって」

「うん」

「気づいた時には、深いところにいそうって」

「言った」

　澪は指先を握る。

「本当にそう思ってた」

　由良は静かに聞いている。

　その目に怒りはなかった。

　ただ、ちゃんと受け止めている目だった。

「白瀬さんのやさしさは」

　澪は続ける。

「ちゃんと残るから」

「……うん」

「だから、怖かった」

　由良は少しだけ視線を落とす。

「やさしい時間は」

　彼女は言った。

「終わっても残るんだと思う」

　その声は、少しだけ震えていた。

　澪は胸が締めつけられる。

「たぶん」

　由良は続ける。

「好きだった時間も、残る」

「うん」

「叶わなかったからって、なくなるわけじゃない」

「うん」

「だから、私はそれを悪いものにはしない」

　その言葉に、澪は何も返せなかった。

　由良は、自分の恋を静かに終わらせようとしている。

　泣き叫ぶでもなく、誰かを責めるでもなく。

　好きだった時間を、ちゃんと大切なものとして抱えたまま、終わらせようとしている。

　それがやさしくて、強くて、痛かった。

「私ね」

　由良は少しだけ笑った。

「神谷くんに、直接好きって言うかどうか、ずっと考えてた」

「……うん」

「でも、今は言わないと思う」

　澪は顔を上げる。

「言わないの？」

「うん」

「どうして」

「言ったら、神谷くんはきっとちゃんと受け止めてくれる」

「うん」

「でも、それで神谷くんを困らせたいわけじゃない」

　由良は静かに続ける。

「私の恋は、私の中でちゃんと終わらせる」

　それは由良らしい答えだった。

　相手を責めない。

　自分の感情を乱暴にぶつけない。

　でも、なかったことにもしない。

　澪は喉の奥が熱くなる。

「白瀬さんは」

　澪は小さく言った。

「最後までやさしいね」

　由良は少しだけ首を振る。

「やさしいだけじゃないよ」

「え？」

「悔しいよ」

　その声に、初めてはっきりと痛みが混じった。

「悔しいし、寂しい」

「……うん」

「朝倉さんが羨ましい」

「うん」

「どうして私じゃなかったんだろうって、思わないわけじゃない」

　澪は唇を噛んだ。

　由良の本音は、静かだった。

　でも確かにそこにあった。

「でも」

　由良は顔を上げる。

「神谷くんが朝倉さんを見てる時の顔を、何度も見たから」

「……」

「朝倉さんも、逃げずにちゃんと前に出たから」

「……」

「それなら、私はちゃんと認めるしかないなって思った」

　澪の胸がじんと痛む。

　認める。

　それは簡単な言葉ではない。

　由良にとっては、自分の恋が届かなかったことを受け入れるということだから。

「ごめん」

　澪は思わず言った。

　由良は少しだけ困ったように笑った。

「謝らないで」

「昨日、凛花さんにも言われた」

「うん」

「でも、言っちゃう」

「言いたくなる気持ちはわかるよ」

　由良の声はやさしい。

「でも、朝倉さんが謝ることじゃない」

「……うん」

「神谷くんを好きになったことも、選ばれたことも、悪いことじゃない」

　澪は目を伏せた。

　その言葉が、ありがたくて、苦しい。

「ただ」

　由良は続ける。

「大事にしてね」

「うん」

「神谷くんのことも」

「うん」

「朝倉さん自身のことも」

　意外な言葉に、澪は顔を上げた。

「私自身？」

「うん」

　由良は静かに頷く。

「朝倉さん、たぶん自分を責める癖があるから」

「……」

「幸せになったのに、誰かを傷つけたことばかり見て、苦しくなりすぎないで」

　その言葉が、胸の奥に深く入ってきた。

　由良は本当に見ている。

　澪が今、嬉しさと痛みの間で揺れていることを。

　選ばれたことを喜びながら、凛花や由良やひなの痛みを受け取ろうとして、少し息苦しくなっていることを。

「でも」

　澪は言いかける。

「でも、ちゃんと受け止めたい」

「うん」

「みんなが本気だったことを、軽くしたくない」

「それは大事」

　由良はやわらかく頷く。

「でも、全部を罪悪感にしなくていい」

　澪は息を止めた。

「好きだった人を選んでもらえたなら」

　由良は言う。

「ちゃんと幸せになることも、向き合い方の一つだと思う」

　涙が出そうになった。

　由良は失恋している。

　その由良に、そんなことを言わせている。

　それが苦しい。

　でも、その言葉は確かに澪を救ってくれた。

「……ありがとう」

　澪はやっと言った。

「何回言っても足りないけど」

「うん」

　由良は小さく笑う。

「受け取る」

　夕方の風が吹いた。

　花壇の白い花が、細く揺れる。

　その姿が、由良の恋みたいだと思った。

　大きく目立つわけではない。

　でも、静かにそこにあって、ちゃんと残る。

「朝倉さん」

　由良が言う。

「私は、少し時間がほしい」

「うん」

「明日からすぐ普通に、とはいかないかもしれない」

「うん」

「でも、避け続けたいわけじゃない」

「うん」

「ちゃんと、落ち着いたらまた普通に話したい」

　澪は頷いた。

「待ってる」

　そう言ってから、少しだけ苦笑する。

「変かな」

「変じゃないよ」

　由良は微笑んだ。

「ありがとう」

　沈黙が落ちる。

　さっきより、少しだけ軽い沈黙だった。

「私」

　澪は小さく言った。

「白瀬さんと話せてよかった」

「うん」

「怖かったけど」

「怖かった？」

「うん」

「私、怖い？」

「怖いというか」

　澪は少しだけ言葉を探す。

「やさしいから、痛い」

　由良は目を丸くしたあと、小さく笑った。

「それは、ちょっと複雑」

「ごめん」

「謝らない」

「……うん」

　澪も少しだけ笑えた。

　その笑いは、完全に明るいものではなかった。

　でも、互いに少しだけ前を向くための笑いだった。

「じゃあ」

　由良が言う。

「そろそろ戻ろうかな」

「うん」

「朝倉さん」

「何？」

「神谷くんといる時、最近すごくわかりやすいよ」

　澪の顔が一気に熱くなる。

「……それ、今言う？」

「うん」

「どうして」

「少しだけ、意地悪したくなった」

　由良がそんなことを言うのは珍しくて、澪は思わず目を瞬かせた。

　由良はやわらかく笑う。

「私も、やさしいだけじゃないから」

「……うん」

「知ってる」

　二人は少しだけ笑った。

　校舎の中へ戻る途中、由良の歩幅はいつも通り穏やかだった。

　けれど澪には、その背中が少しだけ遠く、でもまっすぐに見えた。

　昇降口の近くで、由良は軽く会釈して別れた。

「また明日」

「うん」

「また明日」

　由良が去っていくのを見送ってから、澪はしばらくその場に立っていた。

　胸の奥には、静かな痛みが残っている。

　でも、その痛みは少しだけあたたかかった。

　好きだった時間は、終わっても残る。

　だから、それを悪いものにはしない。

　由良の言葉が、何度も胸の中で響いた。

　校門の外へ出ると、朔が少し離れたところで待っていた。

　こちらに気づいて、近づいてくる。

「澪」

「うん」

「白瀬さんと？」

「話した」

「……そっか」

　朔はそれ以上、すぐには聞かなかった。

　ただ、澪の顔を見て、少しだけ声をやわらげる。

「大丈夫？」

「うん」

「でも、痛かった」

「うん」

「やさしいから、余計に」

　朔は目を伏せた。

「白瀬さんらしいな」

「うん」

「俺も、ちゃんと考える」

「うん」

「向けられてた気持ちを、軽くしない」

　その言葉に、澪は頷いた。

　二人は並んで歩き出す。

　今日は手を繋がなかった。

　凛花と話した昨日と同じように、由良の言葉をちゃんと胸に持って帰りたかった。

　朔も、それを察しているように、何も言わずに隣を歩いた。

　夕方の道に、二人の影が並ぶ。

　近いけれど、静かな距離だった。

　家に帰って自室へ入ると、澪は机の前に座った。

　フルダイブ装置が視界に入る。

　ノアとしての時間。

　澪としての恋。

　そして、そこに関わってきた人たちの想い。

　全部を大事にするのは、簡単ではない。

　でも、簡単ではないからこそ、雑にしたくなかった。

「……悪いものにはしない」

　小さく呟く。

　由良が好きだった時間も。

　凛花が悔しいと言った気持ちも。

　自分が選ばれたことも。

　朔と始めた恋も。

　どれも、なかったことにしない。

　やさしい恋の終わらせ方を見せてくれた由良の言葉を、澪は胸の奥へそっとしまった。