星を隠さぬ君の隣で

第7章 第2話：隠せてない恋人たち

　教室の扉を開けた瞬間、澪は自分の顔がまだ熱いことに気づいた。

　中はいつも通りだった。

　机を動かす音。友人同士の朝の挨拶。端末の通知音。誰かが昨日の配信イベントの話をしていて、別の誰かが小テストの範囲を嘆いている。

　何も変わっていない。

　けれど澪には、教室の空気まで少し違って見えた。

　自分だけが、昨日までとは違う秘密を胸に持っているからだ。

　いや、秘密という言い方は少し違う。

　隠したいわけではない。

　ただ、まだどう伝えればいいのかわからないだけ。

　朔と付き合うことになった。

　幼馴染だった朔と。

　アークだった朔と。

　ずっと好きだった人と。

　その事実を考えた瞬間、また胸の奥がきゅっと熱くなる。

「朝倉」

　席に着いた瞬間、後ろから低い声が飛んできた。

　夏希だった。

　澪は鞄を机の横に掛ける手を止める。

　振り向きたくない。

　でも、振り向かないほうが不自然だ。

「……何」

「顔」

「顔？」

「顔が完全に“昨日何かありました”って言ってる」

「言ってない」

「言ってる」

「言ってない」

「朝倉、否定が早い時はだいたい図星」

　澪は言葉に詰まった。

　夏希は机に頬杖をつき、じっと澪を見る。

　その目は、からかっているようでいて、かなり本気で観察している目だった。

「で」

「何」

「神谷と何があったの」

「……何も」

「朝倉」

「……」

「今のはさすがに無理」

　夏希はため息をついた。

「昨日までの“もうすぐ何か起きます”みたいな顔じゃなくて、今日は“もう起きました”の顔してる」

「そんな顔ある？」

「ある。今してる」

　澪は反射的に両手で頬を押さえた。

　その動きが、余計に答えになってしまったらしい。

　夏希の目がすっと細くなる。

「……まさか」

「まさかって何」

「言った？」

　澪の心臓が跳ねた。

　夏希は声を低くした。

　周りに聞こえないように、でも逃がさない距離で続ける。

「好きって」

「……」

「で、返ってきた？」

「……」

「朝倉」

「……あとで」

　やっとそれだけ言うと、夏希は一瞬だけ目を見開いた。

　それから、深く息を吐く。

「あとで、ね」

「うん」

「つまり今ここでは言えないけど、言うことはあるってことね」

「……うん」

「了解」

　夏希はそれ以上問い詰めなかった。

　ただ、少しだけ口元をゆるめる。

「まあ、顔見ればだいたいわかるけど」

「わからないで」

「無理」

「お願いだから今は黙ってて」

「黙る。今は」

　その“今は”が怖い。

　澪は自分の席に向き直り、ノートを取り出すふりをした。

　でも、手元が少し落ち着かない。

　教科書の角が机に当たって、小さく音を立てる。

　その時、教室の前方で朔が席に着くのが見えた。

　見てしまった。

　そして、向こうもこちらを見た。

　目が合う。

　たったそれだけで、澪の心臓が跳ねる。

　昨日までも何度も目は合っていた。

　でも今日のそれは、全部意味が違う。

　朔は一瞬だけ固まった。

　それから、ほんの少しだけ口元をゆるめる。

　あまりにも小さな笑みだった。

　でも澪には十分すぎた。

　反射的に、澪も小さく頷く。

「……はいアウト」

　後ろから夏希の声がした。

　澪はびくっと肩を揺らす。

「何が」

「今の」

「今のって」

「目が合って、二人で変な顔してた」

「してない」

「してた」

「変な顔って何」

「恋人になりたての顔」

　澪は机に額を伏せそうになった。

「夏希」

「何」

「声、下げて」

「下げてる」

「もっと」

「はいはい」

　夏希は楽しそうに笑っている。

　そんなやり取りをしていると、教室の後方から軽い足音が近づいてきた。

「朝倉先輩」

　ひなだった。

　澪は嫌な予感を覚えながら顔を上げる。

　ひなは今日も明るい。

　でも、その目は妙に鋭かった。

「おはようございます」

「……おはよう」

「今日、何か空気違いますね」

「違わない」

「違います」

　即答だった。

　ひなは澪を見て、それから前方の朔を見る。

　そしてもう一度、澪を見る。

「え、待ってください」

「待たない」

「空気が甘いです」

「甘くない」

「甘いです」

「甘くない」

「いや、これは甘いです」

　ひなの声は明るいが、言っていることはかなり危険だった。

　澪は慌てて周囲を見た。

　何人かがこちらをちらっと見ている。

　まずい。

「ひな」

　澪はできるだけ落ち着いた声を出す。

「朝から変なこと言わないで」

「変じゃないです。先輩たち、何かありましたよね」

「……」

「あ、その沈黙はありますね」

「ない」

「あります」

　ひなはじっと澪を見る。

　その視線はまっすぐで、逃げ場がない。

　でも、今日はまだ言えない。

　少なくとも、教室の真ん中で明るく暴露するようなことではない。

「……あとで」

　澪が小さく言うと、ひなは目を瞬かせた。

「あとで？」

「今は、やめて」

　そう言うと、ひなは少しだけ表情を変えた。

　明るさの奥に、ちゃんと察する色が浮かぶ。

　ひなはふっと息を吐いて、笑った。

「わかりました」

「……ありがとう」

「でも」

「何」

「あとでちゃんと聞きます」

「聞かないで」

「聞きます」

「ひな」

「だって気になります」

　ひなはそう言ってから、少しだけ目を伏せた。

「でも、ちゃんとした話なら、ちゃんと聞きます」

　その声に、ほんの少しだけ痛みが混じった気がした。

　澪は胸が小さく痛む。

　ひなは本気だった。

　だからこそ、こちらの変化も敏感に感じ取ってしまうのだろう。

「……うん」

　澪は小さく頷いた。

「ちゃんと、話す」

　ひなは一瞬だけ澪を見て、それからいつものように笑った。

「はい」

「でも今は」

「黙ります」

「ありがとう」

「ただし、空気は甘いです」

「ひな」

「すみません」

　そう言って、ひなはぱたぱたと自分の席へ戻っていった。

　澪は深く息を吐く。

　朝から心臓が忙しすぎる。

「隠せてないね」

　夏希がぼそっと言った。

「うるさい」

「いや、これは無理だよ」

「そんなに？」

「うん」

　夏希は前方の朔を見た。

　澪もつられて見てしまう。

　朔は朔で、男子に何か話しかけられながらも、どこか落ち着かない様子だった。

　机の上に教科書を出す手が一度止まる。

　ちらりとこちらを見る。

　目が合いそうになって、互いに慌てて逸らす。

「ほら」

　夏希が言う。

「神谷も全然隠せてない」

「……」

「二人して不自然」

「どうすれば自然なの」

「たぶん無理」

「無理って言わないで」

「付き合いたてなんてそんなもんでしょ」

　付き合いたて。

　その言葉だけで、また顔が熱くなる。

　ホームルームが始まる直前、凛花が教室へ入ってきた。

　いつも通りの姿勢。

　乱れのない髪。

　落ち着いた足取り。

　けれど、教室に入ってすぐ、凛花の視線が澪と朔の間を一度だけ通った。

　そして止まる。

　澪は息を飲んだ。

　凛花は何も言わない。

　ただ、ほんの少しだけ目を細める。

　それだけで、何かを察したのだとわかった。

　痛い。

　けれど、逃げてはいけない痛みだった。

　凛花は自分の席へ向かった。

　表情は大きく変わらない。

　でも、その背中が少しだけ静かだった。

　続いて、由良が教室へ入ってくる。

　資料を抱え、いつものように穏やかな顔をしている。

　けれど彼女もまた、朔と澪の空気を見た瞬間、わずかに足を緩めた。

　目が合う。

　由良は、何も聞かなかった。

　ただ、澪へ小さく微笑んだ。

　その微笑みは優しい。

　でも、どこか切ない。

　澪は小さく頭を下げた。

　今はそれしかできなかった。

　担任が教室へ入ってきて、ホームルームが始まる。

　日直の声が響き、出席確認が進む。

　いつも通りの時間のはずなのに、澪の心は全然落ち着かなかった。

　視線を上げれば朔がいる。

　後ろには夏希がいる。

　少し離れたところにひな、凛花、由良がいる。

　誰もまだ、はっきりとは知らない。

　でも、何かが変わったことだけは確実に伝わっている。

　隠せない。

　本当に、隠せていない。

　一限目の授業中、澪は何度もノートの文字を間違えた。

　数字の式を書いているはずなのに、気づけば昨日のメッセージが頭に浮かぶ。

　彼女として。

　彼氏として。

　そのたびにペンが止まる。

「朝倉」

　小さな声。

　後ろから夏希がシャープペンの先で椅子を軽くつつく。

「授業」

「……わかってる」

「顔」

「また？」

「また」

　澪は必死に黒板を見る。

　だめだ。

　このままだと、一日もたない。

　休み時間になると、夏希がすぐに机へ身を乗り出した。

「で」

「だから、あとで」

「昼休み」

「……わかった」

「場所は？」

「人気のないところ」

「了解」

　夏希は頷く。

「正式報告待ってる」

「正式報告って言わないで」

「じゃあ何て言えばいいの」

「……言わないで」

「はいはい」

　夏希は笑っている。

　でも、その目は少しだけ優しかった。

　午前中は、長いようで短かった。

　授業と授業の間に、何度か朔と目が合った。

　そのたびに、互いに少しだけぎこちなくなる。

　昼休み。

　澪は弁当箱を持って、夏希と一緒に校舎裏の中庭へ向かった。

　人が少なく、ベンチがひとつある場所。

　ここなら、少しは落ち着いて話せる。

　夏希はベンチへ座るなり、まっすぐ言った。

「で、付き合った？」

　あまりにも直球だった。

　澪は持っていた弁当箱を落としそうになる。

「……言い方」

「遠回しに聞いたほうがいい？」

「いや」

「じゃあ、付き合った？」

　澪は顔を熱くしながら、小さく頷いた。

「……うん」

　言った瞬間、自分の声が震えた。

　夏希はしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくり息を吐く。

「そっか」

「うん」

「神谷と」

「うん」

「ちゃんと？」

「ちゃんと」

「好きって言った？」

「……言った」

「返ってきた？」

「返ってきた」

　そこまで言うと、夏希はぐっと唇を結んだ。

　何かをこらえるような顔だった。

「何」

「いや」

「何」

「叫びたい」

「やめて」

「我慢してる」

「して」

　夏希は両手で顔を覆ってから、大きく息を吸った。

「よかった」

　その一言は、とても小さかった。

　でも、澪の胸に深く届いた。

「……うん」

「本当に、よかった」

　夏希は顔を上げる。

「朝倉、長かったね」

　その言葉で、澪は少し泣きそうになった。

　長かった。

　本当に長かった。

　好きなのに言えなくて、ノアとして近づいて、正体を明かして、やっと同じ名前で好きと言えた。

「うん」

　澪は小さく頷く。

「長かった」

「神谷は？」

「ちゃんと、好きって言ってくれた」

「うわ」

「何」

「朝倉の口から聞くと破壊力ある」

「やめて」

「いや、でも」

　夏希は少しだけ笑う。

「よかった」

　その声が、また優しい。

　しばらく二人は弁当を食べながら話した。

　昨日の公園のこと。

　正式に付き合うことになったこと。

　まだ周囲にはちゃんと話していないこと。

　ひなや凛花、由良には、いずれ自分の言葉で向き合いたいと思っていること。

　夏希は茶化しすぎず、でも時々耐えきれずににやけた。

「それで、今朝は？」

「……普通に挨拶するだけで難しかった」

「かわいい」

「言わないで」

「手は？」

「繋いでない」

「え、繋げばよかったのに」

「朝の通学路で？」

「まあ、朝倉には無理か」

「うるさい」

「神谷は？」

「考えたって」

「うわ」

「放課後なら繋げるかもって」

「うわ」

「夏希」

「ごめん、今のは耐えられなかった」

　夏希は本当に楽しそうだった。

　でも、その楽しさが嫌ではなかった。

　隠していた頃とは違う。

　誰かに話せることが、少しだけ嬉しかった。

　昼休みが終わる頃、夏希は立ち上がって言った。

「朝倉」

「何」

「隠したくないなら、ちゃんと少しずつ言いな」

「うん」

「でも、無理に一気に言わなくていい」

「うん」

「二人で決めな」

　その言葉に、澪は小さく頷いた。

「ありがとう」

「どういたしまして」

「夏希に最初に言えてよかった」

　そう言うと、夏希は少しだけ照れたように目を逸らした。

「そういうことを急に言うな」

「夏希も照れるんだ」

「うるさい」

　二人で少し笑った。

　教室へ戻ると、ひながすぐにこちらを見た。

　凛花も、由良も、それぞれの場所から一瞬だけ視線を向ける。

　澪は小さく息を吸う。

　まだ全員に話せるわけではない。

　でも、逃げるつもりはない。

　ちゃんと、自分の言葉で話す。

　放課後、朔と帰る約束をしている。

　その時、もう一度話そう。

　どこまで伝えるか。

　どう向き合うか。

　そして、今朝できなかったことをするのかどうか。

　そう考えた瞬間、また顔が熱くなった。

「朝倉」

　夏希が後ろから小さく言う。

「顔」

「もう言わないで」

「隠せてない」

「……知ってる」

　澪は小さく返した。

　隠せていない恋人たち。

　その言葉が、今の自分たちにはぴったりすぎて、少しだけ恥ずかしくて、でも少しだけ嬉しかった。