星を隠さぬ君の隣で

第7章 第1話：彼氏と彼女の、最初の朝

　朝、目が覚めた瞬間から、澪は布団の中で固まっていた。

　カーテンの隙間から差し込む光は、いつもと変わらない。机の上のスマート端末も、制服も、鞄も、昨日と同じ場所にある。窓の外からは、遠くを走る車の音と、どこかの家の玄関が開く音が聞こえていた。

　いつもの朝だ。

　でも、いつもの朝ではなかった。

　澪は布団の中で、そっとスマート端末を手に取る。

　画面を点ける。

　昨日の夜、最後に交わしたメッセージが、そこに残っていた。

『また明日』

『彼女として』

『また明日』

『彼氏として』

　その文字を見た瞬間、澪は布団を頭までかぶった。

「……無理」

　小さく呻く。

　誰も聞いていないのに、声が熱い。

　彼女。

　彼氏。

　その言葉が、昨日まではどこか遠くのものだった。

　少女漫画や配信ドラマの中で、誰かが当たり前みたいに使っている言葉。

　でも今は、その言葉が自分と朔の間にある。

　神谷朔は、幼馴染で。

　アークで。

　そして、今日から彼氏だ。

「……彼氏」

　声に出した瞬間、澪はまた布団の中で丸まった。

　昨日、好きと言った。

　好きと返ってきた。

　付き合うことになった。

　手も繋いだ。

　家の前で、彼氏として、彼女として、と言い合った。

　全部本当なのに、朝になってもまだ夢みたいだった。

　けれど画面の文字は消えない。

　夢ではない。

　澪はゆっくり布団から出た。

　足元が少しふわふわする。

　制服に着替え、鏡の前に立つ。

　顔が赤い。

　寝起きのせいだけではない。

「……普通にしなきゃ」

　そう呟いて、髪を整える。

　でも、普通とは何だろう。

　昨日まで通りに挨拶すればいいのか。

　それとも恋人らしく、何か違うことを言うべきなのか。

　朝から手を繋ぐのか。

　いや、通学路でそんなことをしたら心臓がもたない。

　そもそも、朔はどんな顔で待っているのだろう。

　考えるほど、胸の奥がそわそわして落ち着かない。

　それでも家を出る時間は来る。

　玄関を開けると、朝の空気はやわらかかった。

　春の終わりの風が、制服の裾を小さく揺らす。住宅街にはいつもの音が満ちていた。自転車のベル。遠くの信号機の電子音。家の前を掃く箒の音。

　その全部が、今日は少しだけ明るく聞こえる。

　曲がり角の手前で、澪は一度立ち止まった。

　心臓がうるさい。

　この角を曲がれば、朔がいる。

　昨日までもそうだった。

　でも今日からは違う。

　幼馴染として待っている朔ではなく。

　彼氏として待っている朔。

「……落ち着いて」

　自分に言い聞かせてから、澪は角を曲がった。

　朔は、いつもの電柱のそばにいた。

　スマート端末を片手に持っている。

　でも画面はほとんど見ていないようだった。

　澪に気づいた瞬間、顔を上げる。

　目が合う。

　二人とも、動きが止まった。

「……おはよ」

　朔が先に言った。

　声はいつもと同じにしようとして、少しだけ失敗していた。

「お、おはよう」

　澪も返す。

　自分でもわかるくらい、声がぎこちない。

　沈黙。

　いつもなら、すぐ歩き出す。

　何でもない話題を拾う。

　昨日の課題がどうとか、先生が面倒な連絡をしてきそうだとか、そういう話をする。

　でも今日は、おはようの次が見つからない。

　朔が小さく咳払いをした。

「行くか」

「うん」

　二人で歩き出す。

　通学路は同じだ。

　歩幅も、自然に合う。

　でも距離がわからない。

　昨日までなら、肩が触れそうな距離でも気にしなかった。

　幼馴染だから。

　ずっと一緒に歩いてきたから。

　でも今は、その距離が近すぎる気がする。

　かといって少し離れると、それはそれで意識しているみたいで変だ。

　澪が半歩だけ距離を取ると、朔もなぜか半歩ずれた。

　そのせいで、また同じ距離になる。

「……何で合わせるの」

　澪が小さく言うと、朔が目を瞬いた。

「え、合わせた？」

「合わせた」

「無意識」

「そういうところ」

「何が」

「……別に」

　言ってから、澪は顔を逸らした。

　頬が熱い。

　朔も少しだけ視線を外した。

　耳が赤い気がする。

　それを見て、澪の胸がさらに忙しくなる。

　昨日まで普通に隣を歩いていた。

　それなのに、今日は歩くだけでこんなに難しい。

「昨日」

　朔がぽつりと言った。

「うん」

「寝れた？」

「聞く？」

「俺も寝れなかったから」

「……私も」

「だよな」

　朔が少しだけ笑う。

　その笑い方が、いつもの朔に少し戻っていて、澪はほんの少しだけ息をつけた。

「何考えてたの」

　澪が聞く。

　聞いてから、少しだけ後悔する。

　自分で聞くには照れくさい内容かもしれない。

　朔は少しだけ考えたあと、正直に言った。

「彼女って、どう接すればいいんだろうって」

「……」

「今のなし」

「なしにできない」

「じゃあ聞かなかったことに」

「無理」

　澪は思わず少し笑ってしまった。

　朔も苦く笑う。

「だって、わかんないだろ」

「私もわからないよ」

「澪も？」

「彼氏ってどう接すればいいのかわからない」

「……だよな」

　二人で並んで歩きながら、同じように黙る。

　その沈黙は、さっきより少しだけやわらかかった。

「昨日まで」

　澪はゆっくり言う。

「普通に隣歩いてたのにね」

「うん」

「普通じゃなくなったから、難しい」

「普通じゃなくなったっていうか」

　朔は少しだけ言いよどむ。

「ちゃんと意識するようになった」

　その言葉に、澪の心臓が強く鳴る。

「……そういうこと、朝から言わないで」

「言いたくなった」

「またそれ」

「便利だから」

「便利に使わないで」

　そう返しながら、澪は少しだけ笑っていた。

　通学路の途中、横断歩道で立ち止まる。

　信号は赤。

　周りには同じ学校の生徒も何人かいる。

　ふと、朔の手が視界の端に入った。

　昨日、繋いだ手。

　少し冷たくて、でもすぐにあたたかくなった手。

　今なら、隣にある。

　伸ばせば届く。

　でも、朝の通学路だ。

　人もいる。

　そもそも、手を繋いでいいのか。

　恋人なら普通なのか。

　それとも、まだ早いのか。

　考えた瞬間、余計に手が動かなくなった。

　朔も、同じことを考えていたのだろうか。

　ほんの少しだけ、指先が動いた気がした。

　けれど、その手は結局ポケットへ入ってしまう。

　澪は見ていないふりをした。

　でも、胸の奥がくすぐったいような、少し残念なような、よくわからない気持ちになる。

　信号が青に変わる。

　二人で歩き出す。

　手は繋がない。

　でも、さっきより少しだけ距離が近かった。

「……今」

　朔が小さく言う。

「何」

「手、考えた？」

　澪は足を止めそうになった。

「考えてない」

「嘘」

「考えてない」

「澪、嘘つく時ちょっと早口になる」

「うるさい」

　顔が熱い。

　朔は少しだけ笑って、それからすぐに真面目な声になる。

「俺も考えた」

「……言わなくていい」

「でも、朝は無理だった」

「うん」

「人いるし」

「うん」

「あと、普通に心臓が無理」

　その言い方が妙に正直で、澪は小さく笑った。

「私も」

「じゃあ、放課後とか」

　朔が途中で言葉を止める。

　澪はちらりと横を見る。

「何」

「いや」

「言いかけたなら言って」

「放課後なら、繋げるかもって」

　今度こそ、澪は何も言えなくなった。

　放課後。

　手を繋ぐ。

　恋人として。

　想像しただけで、胸が熱くなる。

「……考えとく」

　やっとそれだけ返すと、朔が少しだけ口元を緩めた。

「うん」

「笑わないで」

「笑ってない」

「笑ってる」

「少しだけ」

「ずるい」

「またそれ」

　二人の会話は、まだぎこちない。

　でも、昨日までとは違う甘さがあった。

　学校が近づくにつれて、澪は少しだけ緊張し始めた。

　教室へ入れば、夏希がいる。

　ひなもいる。

　凛花も、由良もいる。

　昨日からすでに、二人の空気が変わったことは見抜かれ始めていた。

　今日、隠せる気がしない。

　校門をくぐる前、朔がふと足を緩めた。

「澪」

「何」

「今日、学校で」

「うん」

「まだ、全部言わなくていいよな」

「うん」

　澪も頷く。

「私も、まだちょっと整理したい」

「だよな」

「でも」

　少しだけ勇気を出して、澪は続ける。

「隠したいわけじゃない」

　朔は顔を上げた。

「うん」

「ただ、ちゃんと話したい人には、ちゃんと話したい」

「俺も」

　朔は静かに頷いた。

「雑に広まるのは嫌だ」

「うん」

「ちゃんと、俺たちの言葉で」

　その言い方に、胸があたたかくなる。

　俺たち。

　その言葉が、今はまだ少し照れくさい。

　でも、嬉しい。

「……うん」

　澪は小さく頷いた。

　昇降口に入る直前、朔が少しだけ近づいた。

　人目があるから、本当に少しだけ。

「あと」

「何」

「彼女、って呼んでいいのかまだ慣れない」

　その一言で、澪の顔が一気に熱くなった。

「今言う？」

「今思った」

「言わなくていい」

「でも、本当だから」

「朔って、昨日から急にそういうこと言う」

「昨日から言っていい立場になったから」

「……」

　澪は何も返せなかった。

　反則だ。

　そんなふうに、真顔で不器用に言わないでほしい。

　心臓がもたない。

　朔も言ったあとで恥ずかしくなったのか、少しだけ目を逸らした。

「じゃ」

「……うん」

「教室で」

「うん」

　靴を履き替えて、二人は少し間を空けて教室へ向かった。

　廊下には登校してきた生徒たちの声が響いている。

　何でもない朝の学校。

　でも澪にとっては、すべてが少しずつ新しい。

　彼氏。

　彼女。

　恋人。

　その言葉にまだ慣れない。

　幼馴染としての距離も、ノアとしての距離も、全部残ったまま、そこに新しい名前が加わった。

　難しい。

　照れくさい。

　どうしていいかわからない。

　でも、嫌ではなかった。

　むしろ、胸の奥がずっとあたたかい。

　教室の扉の前で、澪は一度深呼吸した。

　中から、いつものざわめきが聞こえる。

　夏希の声も、ひなの笑い声も、遠くに混じっていた。

　今日から何かが劇的に変わるわけではない。

　でも、確かに変わり始めている。

　彼氏と彼女の、最初の朝。

　その一歩目は、おはようを言うだけで精一杯だった。

　それでも澪は、そのぎこちなさごと、ちゃんと大事にしたいと思った。