星を隠さぬ君の隣で

第1章 第7話：幼馴染のままでは、足りない

　クリア演出の光は、思っていたより長く残った。

　黒く沈んでいた最終エリアの天井に、幾重もの光環が浮かび、砕けた星みたいな粒子がゆっくり降ってくる。さっきまで空間を満たしていた圧迫感はすっかり消えていて、代わりに勝利の余韻と、各所で弾ける歓声だけが残っていた。

「やったあああ……！　ほんとに勝てたぁ……！」

　ピピがその場にへたり込みそうな勢いで両手を上げる。

「お疲れさまでした」

　セレスがほっとしたように微笑む。

「最後、崩れなくてよかったわね」

　フレアは細剣を納めながら、短く息を吐いた。

「いやほんと、最後は冷やした……」

　アークがそう言って笑う。

　その声も、表情も、いつもとほとんど変わらない。

　なのにノアの胸の内側だけは、戦闘が終わってもまるで静まらなかった。

　さっき、思わず強い声を出してしまった。

　アークが傷ついた瞬間、頭より先に身体が反応した。

　たぶん、もうごまかしきれないくらいには出てしまっていたのだと思う。

　焦りも、怖さも、特別であってほしいという願いも。

「ノア」

　やっぱり、先に声をかけてきたのはアークだった。

　勝利報酬のウィンドウを閉じた彼が、数歩だけこちらへ近づいてくる。その歩幅の自然さが、余計に胸を落ち着かなくさせた。

「さっきの、なんだけど」

「……何」

「いや、何っていうか」

　アークが珍しく少しだけ言い淀む。

「怒ってた、よな」

　ノアは一瞬だけ視線を伏せた。

　怒っていた、のかもしれない。

　でも本当は、それだけじゃない。

　怖かった。

　また自分だけが勝手に揺れて、勝手に傷ついて、勝手に期待してしまっていることが。

　しかもそれを、隠しきれなかったことが。

「別に、怒ってない」

　ノアはできるだけ平らな声で言う。

「じゃあ、あれ何」

「何って……」

「おまえ、ああいう言い方あんまりしないだろ」

　知っているような口ぶりだった。

　それが嫌なのではない。

　むしろ、嫌になるほど嬉しいのだ。

　自分の変化に気づかれること。

　いつもと違うとわかってもらえること。

　それはたぶん、澪がいちばん欲しかったものの一部だ。

　けれど今の自分には、それを素直に受け取る余裕がなかった。

「アーク先輩、今それ詰めます？」

　ピピが割って入るように言った。

　いつもの明るさより少しだけ慎重な声だった。

「ノア先輩、たぶん疲れてると思いますし」

「ピピ」

「いや、だってほんとに。最後かなりギリギリだったし……」

　セレスもそっと頷く。

「少し休んでからのほうがいいかもしれません」

「そうね」

　フレアも淡々と同意した。

「今の空気で押しても、たぶんいい答えは出ないわ」

　アークは小さく息を吐いて、頭をかいた。

「……ごめん。責めたいわけじゃない」

「わかってる」

　ノアは短く返す。

「ただ、ちょっと、今はうまく話せない」

「うん」

　その返事がやけに優しくて、胸がまた痛んだ。

　優しいから、つらい。

　ちゃんと気づいてくれるから、なおさら苦しい。

　少しだけ距離を取るように、ノアは視線を周囲へ逃がした。

　最終エリアではまだクリア後の熱気が続いていた。戦利品の確認に盛り上がるパーティ。記念撮影のエモートを始める人たち。早くも配信クリップの話をしている声もある。

「やっぱアークたちすごかったよな」

「フレアとの前線、めっちゃ映えてた」

「後衛も安定してたし、強かったー」

　何気ない称賛が、雑踏の向こうから耳に届く。

　痛いほど聞き慣れた響きだった。

　アークとフレア。

　前線。

　映える。

　強い。

　どれも間違っていない。

　だからこそ、そこに自分が含まれていないことも、きっと自然なのだろうと思えてしまう。

「ノア先輩」

　ピピが少しだけ近づいてきて、遠慮がちにこちらを見上げた。

「その……さっき、アーク先輩が庇ったとき、びっくりしましたよね」

「……うん」

「わたしも、ちょっとびっくりしました」

「ピピ」

　アークが制するように名前を呼ぶ。

「ごめんなさい。でも」

　ピピは一度だけ唇を結んでから、はっきり言った。

「ノア先輩、すごく心配してる顔してたので」

　ノアの喉が、わずかに詰まる。

　顔に出ていた。

　そこまで、はっきり。

　セレスは困ったように目を伏せ、フレアは静かにこちらを見ていた。その視線は責めるものではなく、ただまっすぐで、逃がしてくれない類のものだった。

「そういうの、別に変じゃないと思います」

　セレスがやわらかく続ける。

「大事な人が危ない目にあったら、誰でも動揺しますし」

「……大事な人」

　ノアは小さく繰り返す。

　その言葉が、自分の胸のいちばん深いところにまっすぐ落ちた。

　大事な人。

　それはもう、とっくの昔からそうだった。

　幼馴染だから。

　一緒にいるのが当たり前だから。

　放っておけないから。

　そんな言い訳を何枚重ねても、最後に残る本心はきっとひとつしかない。

「そろそろ移動ポータル消えるわよ」

　フレアが言った。

「報酬精算するなら戻ったほうがいい」

「あ、ほんとだ！」

　ピピが慌ててメニューを開く。

「え、待って、記念スクショだけ撮りたいです！」

「今？」

　アークが笑う。

「だってせっかくですし！」

「まあ、いいんじゃない？」

　セレスも賛同する。

　流れに押されるみたいに、五人は最終エリアの端へ移動した。背景には開ききった黒い蕾の残骸と、まだ降り続ける光の粒。スクリーンショット用のフレームが自動生成され、全員のアバターが横並びに配置される。

　アークが中央。隣にフレア。反対側にセレスとピピ。

　ノアはほんの少しだけ外側に立った。

　それはたぶん無意識だった。

　けれど、位置を取った瞬間に自分で気づいてしまう。

　また、そうやって一歩引いている。

「ノア先輩、もっとこっち来ません？」

　ピピが手招きする。

「端だと切れちゃうかも」

「……ううん、これで大丈夫」

「大丈夫じゃなくないですか？」

「ピピ」

　セレスが苦笑する。

「でもほんと、もう少し寄ってもいいと思うけど」

　アークが自然な調子で言った。

　その一言に、ノアの足がわずかに止まる。

　もっとこっち。

　寄ってもいい。

　そんなの、今までだって何度も言われてきた。

　現実でも、VRでも、隣に来るのはずっと自然なことだった。

　なのに今は、その数歩がひどく遠い。

「ノア」

　アークがもう一度呼ぶ。

　今度は少しだけ、声が静かだった。

　ノアは迷った末に、一歩だけ近づいた。

　スクリーンショットフレームの中で、距離としては十分なはずなのに、心だけが置いていかれたみたいに遠い。

「じゃあ撮りますよー！」

　ピピがカウントを始める。

「さん、にー、いち！」

　光が瞬く。

　記念撮影は一瞬で終わったのに、その一瞬の間、ノアはずっと思っていた。

　こうして並べることと、選ばれることは違う。

　同じフレームに入れることと、同じ未来を望んでもらえることも、きっと違う。

　撮影が終わると、ピピが満足そうにスクショを確認し始めた。

「わー、いい感じ！　あとで送ります！」

「助かる」

　アークが笑う。

「フレアさんめっちゃかっこいいです」

「あなたも動き回ってたわりにはちゃんと写ってるじゃない」

「えへへ」

「セレスさん、光のエフェクト綺麗ですね」

「そういうフィルタですから」

「ノア先輩も綺麗でしたよ！」

「ありがとう」

　会話の輪は自然に回っていく。

　その中にいるのに、ノアの心だけは少しずつ離れていくようだった。

　転送ポータルが最終警告を鳴らす。

「戻るか」

　アークの一言で、全員が頷いた。

　光の中へ入れば、ログイン広場へ戻る。

　賑やかな街。勝利の報酬。イベントクリアの余韻。

　本来なら楽しい時間の続きがあるはずだった。

　けれどノアは、ポータルの手前でほんの一瞬立ち止まる。

「ノア？」

　アークが振り返る。

　その顔を見た途端、たぶん限界なのだと思った。

　このまま何事もなかったみたいに戻って、笑って、報酬を確認して、また自然に隣に立つ。

　きっとできる。やろうと思えば、いつも通りに振る舞える。

　でも、それをしたらたぶん、今日のこの痛みまでなかったことにしてしまう。

「ごめん」

　ノアは小さく言った。

「私は、先に落ちる」

「え？」

　ピピが目を丸くする。

「大丈夫ですか？」

　セレスがすぐに問いかける。

「うん。少しだけ、疲れたから」

「ノア」

　アークが一歩近づく。

「待って。さっきのこと、ちゃんと――」

「今は無理」

　言い切った自分の声は、思ったより冷たかった。

　違う。本当は冷たくしたいわけじゃない。

　ただ、これ以上近くで優しい顔をされたら、たぶん何も隠せなくなる。

「悪いけど、今日はもう話せない」

「……そっか」

　アークの声が少しだけ低くなる。

「なら、せめてまたあとで――」

「ごめん」

　ノアはもう一度だけ繰り返した。

　それ以上、続けられなかった。

　ポータルではなく、自発ログアウトのコマンドを開く。

　淡い青の確認ウィンドウが視界に浮かび、指先ひとつで世界との接続が切れる準備が整う。

　最後に見えたのは、アークの少し困った顔だった。

　追いすがるでもなく、止めるでもなく、でも確かにこちらを見ている顔。

　どうしてそんな顔をするんだろう、とノアは思う。

　気にしないでほしいのに。

　でも気にしてほしいとも、どこかで思ってしまう。

　それが、いちばん厄介だった。

　ログアウトの光が視界を薄く白く染める。

　ノアとしての輪郭がほどけ、アステリオの夜が遠ざかっていく。

　降り続いていた光の粒も、黒い蕾も、ざわめきも、全部がゆっくり消えていった。

　次に目を開けた時、そこにあったのは見慣れた自室の天井だった。

　フルダイブ端末の起動音が止み、現実の静けさが戻ってくる。

　カーテンの隙間から差し込む街灯の明かりが、部屋の壁をぼんやり照らしていた。

　澪はしばらく動けなかった。

　喉の奥が熱い。

　呼吸はちゃんとしているはずなのに、胸のあたりだけが重い。

　端末を外して、ゆっくり上半身を起こす。

　手のひらを見つめると、当然そこにはノアの白い指先ではなく、見慣れた自分の手があった。

　現実に戻ってきたのだと、今さらみたいに思う。

　けれど、VRで抱えた感情は何ひとつ置いてこられなかった。

　スマート端末が震える。

　通知表示には、神谷朔の名前。

　メッセージが一件。

　続けてもう一件。

　澪は画面を見つめるだけで、すぐには開けなかった。

　開けばきっと、いつもみたいな声がそこにある。

　大丈夫か、とか。

　どうした、とか。

　たぶん、そんな言葉が並んでいる。

　優しい言葉だ。

　澪がいちばん弱い言葉でもある。

　端末を握りしめたまま、澪はベッドの端に座り込んだ。

　ずっと、幼馴染のままでいられればいいと思っていた。

　隣にいられれば、それで幸せだと言い聞かせてきた。

　でも本当は、そんなふうに綺麗に割り切れてなんかいなかった。

　選ばれたい。

　特別になりたい。

　誰かに取られる未来なんて、見たくない。

　それを認めてしまった今、もう前みたいに平気な顔ではいられない。

　澪はゆっくりと目を閉じ、浅く息を吐いた。

　今日はもう、返せそうになかった。

　画面の向こうにいる朔にも、

　隣にいるのに届かない自分にも。