星を隠さぬ君の隣で

第1章 第6話：選ばれないまま、隣にいる

　零の表示が消えた瞬間、最終エリア全体の光が沈んだ。

　空気が重くなる、という表現では足りなかった。視界そのものに圧がかかるような、息を吸う動作まで少しだけ遅れるような感覚。巨大な蕾の中心で脈打っていた赤紫の核が一度強く明滅し、その前に集まっていた黒い影が、輪郭を持って立ち上がる。

　人型に近い。だが、あくまで“近い”だけだった。

　頭部らしき場所には顔がなく、滑らかな黒い面の中央に、縦長の光が一本走っている。肩から背にかけては花弁のような装甲が幾重にも重なり、腕は細いのに異様に長い。脚の先が地面に触れるたび、黒曜石の床に銀色の波紋が広がった。

　――《星喰いの王骸》

　表示されたボス名と同時に、低い咆哮のような振動が空間を走る。

「うわ、名前からして嫌です！」

　ピピが半分悲鳴みたいに叫ぶ。

「嫌でもやるしかないわ」

　フレアが細剣を抜く。

「パターン読む。最初は様子見で」

　ノアが魔導書を開く。

「了解。前、持つ」

　アークが一歩前へ出た。

「回復は切らしません」

　セレスの杖先に白い光が集まる。

　戦闘開始と同時に、王骸の背から黒い花弁が四枚、弾けるように放たれた。

「散って！　それ追尾！」

　ノアが叫ぶより早く、花弁が各方向へ滑る。アークが一枚を剣で弾き、フレアが身を翻して回避、ピピが低く飛び退き、セレスは障壁で受け流した。ノアも術式で軌道を逸らすが、花弁は完全には消えず、空中で砕けて細い棘の雨になる。

「二段階か……！」

「趣味悪い！」

　アークが舌打ち混じりに笑う。

　直後、王骸が消えた。

「え」

　ピピが息を呑む。

「上！」

　ノアが反射で防護を展開する。頭上から落ちてきた黒い衝撃が障壁へぶつかり、視界いっぱいにひび割れた光が走った。踏み潰すような一撃だった。真正面で受ければ、前衛でもただでは済まない。

　アークが横へ転がりながら立て直し、その脇をフレアが駆け抜ける。

「速すぎるでしょ！」

「見た目より軽いわね！」

　フレアの細剣がボスの脇腹を掠める。黒い外殻が一瞬きしむが、浅い。

「装甲硬い。正面火力だけじゃ削り切れない」

　ノアがログを走らせる。

「弱点は？」

　アークが訊く。

「まだ見えない。たぶん、ギミック後に露出する」

「なら、まずは剥がす」

　短い会話だけで方針が決まる。

　その連携に無駄はなかった。アークがヘイトを引きつけ、フレアが側面から削る。ピピが足元を乱し、セレスが回復と耐性支援を回す。ノアは行動ログを追い、最適な防護と妨害を差し込んでいく。

　戦闘としては理想に近い。

　それでも、ノアの胸は静かに痛んでいた。

　前にいるふたりはやっぱり目を引く。アークが剣を振るい、フレアがそれに合わせて火力を通すたび、黒いエリアの中に鮮やかな線が走る。誰が見ても、そこが戦いの中心だとわかる。

　自分は中心を支える役だ。

　必要な場所にいて、崩れないように整える。

　それは大事な役目のはずなのに、恋の痛みはそんな理屈では消えてくれなかった。

「ノア、次来るよ！」

　セレスの声。

　王骸の背の花弁が再び開く。今度は放射ではなく、床全体へ影を落とすように広がっていた。

「床罠！　黒いところ踏まないで！」

「無理言うなあ！」

　アークが前線をずらす。

　黒曜石の床の上を、影が生き物みたいに這う。踏み込んだ場所から棘が突き上がり、動きの遅れたプレイヤーが何人か遠くで弾き飛ばされるのが見えた。エリア全体を巻き込む広域ギミックらしい。

「右、細いラインだけ安全！」

　ノアが経路を示す。

「ピピ、そっち行ける？」

「いけます！」

　ピピが軽い身体で安全地帯を縫うように走り、側面からボスへ飛びかかる。黒い装甲の継ぎ目へ短剣が刺さった瞬間、王骸の動きが一瞬だけ鈍った。

「今！　肩の裏！」

　ノアの声に、フレアがすぐ反応する。

「見えた！」

　細剣が赤い光を引き、装甲の隙間を正確に貫いた。王骸の背で花弁が大きく揺れ、その中央に赤紫の核の一部が覗く。

「弱点露出！」

「アーク！」

「行く！」

　アークが踏み込む。

　黒い床を蹴り、一直線に距離を詰める。その軌道に迷いがない。剣が振り抜かれ、核へ届く直前、王骸の長い腕が横から伸びた。

「っ！」

　弾かれる、と思った瞬間。

「通しなさい！」

　フレアが割り込み、細剣でその腕を逸らした。火花のようなエフェクトが散り、そのわずかな隙にアークの剣先が核へ叩き込まれる。

　重い衝撃音。

　王骸が初めて明確に怯んだ。

　周囲の複数パーティから歓声が上がる。

「ナイス！」

「アーク！」

「フレアも！」

　その声は当然の賞賛だった。見事な連携だったから。

　ノアは術式を維持したまま、ひとつ息を呑む。

　綺麗だ、と思う。

　悔しいくらい、綺麗だった。

　並んで立つ強さ。息の合った踏み込み。視線が集まる中心。周りから見たら、あのふたりはきっと“お似合い”の一言で片づけられるくらい自然に見えるのだろう。

　そう考えた瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　そんなことを思っている場合じゃない。今は戦闘中だ。わかっているのに、感情だけが勝手に痛みを拾ってしまう。

「ノアさん、左から来ます！」

　セレスに呼ばれ、意識を引き戻す。

　別のパーティが引き寄せた雑魚群が、広域ギミックのあおりでこちらへ流れてきていた。ノアは即座に拘束術式を飛ばし、足止めと視界補助を重ねる。

「アーク、三秒だけ猶予作る！」

「助かる！」

　青い陣が展開し、雑魚の群れがその場で凍りついたように鈍る。セレスの支援光が前線に追いつき、ピピがそこへ飛び込んで動線を引き剥がした。

「よし、戻した！」

「ありがとう、ピピ！」

「えへへ、どういたしまして！」

　戦況はギリギリで保てている。

　ボスのHPはまだ半分以上残っていたが、今の核露出で全体の削りは通った。攻略の糸口も見えた。なのにノアの気持ちは少しも軽くならない。

　前に出る人は、ああして誰かに見つけてもらえる。

　うまくいけば名前を呼ばれ、褒められ、記憶に残る。

　支える側の仕事は、崩れた時にこそ目立つ。崩れなければ当たり前として流れていく。

　そんなこと、ゲームの中では何度も経験してきた。納得していたはずだった。

　でも恋の中でまで同じ立ち位置にいるのは、思ったより苦しい。

「ノア」

　不意に、低い声が近くで落ちた。

　見ると、アークが一瞬だけこちらを振り向いていた。戦闘の最中だというのに、その目だけは妙にまっすぐだった。

「さっきから少し固い」

「……何が」

「おまえ」

　短すぎる言葉に、胸が揺れる。

「そんなこと」

「ある。無理して平静な顔してる時の感じ」

　なんでわかるの、と思った。

　どうしてそういうところだけ、昔から妙に鋭いのだろう。

　けれど言い返す前に、王骸の核が不気味に脈打った。

「来る、全体攻撃！」

　ノアが叫ぶ。

　赤紫の光が蕾全体へ走り、次の瞬間、巨大な衝撃波が円環状に広がった。ノアは迷わず全体防壁を展開するが、出力が足りない。範囲が広すぎる。

「セレス！」

「重ねます！」

　白金の障壁が上から降り、青い防壁と重なる。二重壁がどうにか衝撃を受け止めるが、床が大きく軋み、全員の足元が崩れかけた。

「っ、まだ……！」

　ノアは杖を握る手に力を込める。

　その時だった。

　王骸の背後で、崩れた床片が跳ね上がり、一直線にこちらへ飛んでくる。狙いは明らかに後衛。ノアとセレスの位置だ。

　反応が半拍遅れた。

　避けられない、と思ったその瞬間、影がひとつ前へ割り込む。

　アークだった。

　彼は躊躇なくノアの前へ立ち、飛来物を剣で弾いた。だが完全には殺しきれず、砕けた破片の一つが彼の肩口をかすめる。HPが大きく削れ、赤い警告が瞬いた。

「アーク！」

　ノアの声が、ほとんど悲鳴みたいに出た。

　セレスが即座に大回復を叩き込み、アークのHPバーが持ち直す。フレアがその隙に前線を引き受け、ピピがボスの注意を横へ逸らした。

「大丈夫！」

　アークが言う。

「今のかすっただけ」

「かすっただけで済む量じゃなかったでしょ！」

　思わず声が強くなる。

　アークは一瞬だけ目を見開いた。

　ノア自身も、自分の声に驚いた。

　こんなふうに感情が露わになるのは珍しい。しかも、みんなの前で。

　セレスが何か言いかけて、飲み込む。ピピは不安そうに目を瞬かせ、フレアは前線を維持しながら一度だけこちらを見た。その視線は静かで、でも鋭かった。

「ノア……」

　アークが何か言おうとする。

　けれどノアは先に視線を逸らした。

「今は前見て」

　声を低く押し込める。

「……わかった」

　それで終わる。

　終わるはずなのに、胸の奥だけがずっとざわついていた。

　どうしてこんなに動揺しているのか、本当はわかっている。わかっているからこそ、見られたくない。知られたくない。今の声に滲んだものが、誰かに届いてしまうのが怖い。

　戦闘はなおも続く。

　第二回目の核露出。広域拘束。雑魚湧き。位置ずらし。ノアは無理やり頭を戦況へ戻し、術式の精度だけは落とさないよう必死で組み続けた。アークもフレアも、さっきの一瞬を引きずることなく前へ出る。セレスの支援はさらに丁寧になり、ピピは空気を読んだのか、いつもより少しだけ無駄口が少ない。

　全員、優しい。

　だから余計に、いたたまれない。

　やがて王骸のHPが大きく削れ、最後の暴走フェーズへ入った。背の花弁が全開し、赤紫の核が露出したまま不安定に明滅している。今なら削り切れる。だが一気に押さなければ、全体壊滅のリスクが高い。

「これで終わらせる！」

　アークが叫ぶ。

「前、全部出す！」

　フレアが応じる。

「回復、切りません！」

　セレス。

「わたしも行きます！」

　ピピ。

　ノアは核を見据えた。

　術式の組み立ては完璧だ。全体加速、弱点露出固定、敵挙動抑制。今ここで最適解を出せるのは自分だと、迷いなくわかる。

　なのに胸の痛みだけが、どうしても消えない。

　選ばれないまま、隣にいる。

　必要とされながら、欲しい言葉だけはもらえない。

　そんな場所に立ち続けている気がして、息が苦しくなる。

「ノア！」

　アークの声。

　その呼びかけに反応するみたいに、ノアは最後の術式を解放した。青白い光が核へ収束し、露出時間を強引に引き伸ばす。

「今！」

　アークの剣が走る。

　フレアの細剣が続く。

　ピピの短剣が跳ねる。

　セレスの補助光が重なり、複数パーティの火力まで一斉に集中した。

　赤紫の核が大きくひび割れる。

　次の瞬間、王骸が絶叫に似た振動を撒き散らし、その巨体を崩した。

　黒い装甲が花弁みたいにほどけ、光の粒となって夜の天井へ吸い上げられていく。エリア全体にクリア音が鳴り響き、頭上に勝利演出の光環が広がった。あちこちで歓声が上がり、ハイタッチのエモートや祝福のチャットが飛び交う。

　終わった。

　はずなのに。

　ノアの胸には、達成感より先に、別の重さが残っていた。

「やったあああ！」

　ピピが飛び跳ねる。

「なんとか勝てましたね……！」

　セレスが安堵の息をつく。

「悪くない締めね」

　フレアが小さく笑う。

　アークは振り返って、まっすぐノアを見た。

「ノア、さっきの――」

「お疲れさま」

　ノアは被せるように言った。

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

「最後の固定、間に合ってよかった」

「いや、そうじゃなくて」

「みんなも。すごかった」

　アークの言葉を受け止めないまま、ノアは視線をずらす。

　今ここで何かを聞かれたら、うまく答えられない気がした。ごまかせる自信もなかった。

　セレスは気づいたように口を閉じ、ピピは戸惑った顔でアークとノアを見比べる。フレアだけが、何も言わずに細く目を伏せた。

　クリア報酬の光が、静かに五人の足元へ降り注いでいる。

　勝った。役にも立てた。最後までやり切った。

　それなのに胸の中では、確かな言葉が冷たく沈んでいく。

　隣にはいられる。

　必要ともされる。

　でも、それだけじゃだめなのだと、もう認めてしまった。

　ノアはゆっくりと杖を下ろし、きらめく勝利演出の中で、誰にも聞こえないように小さく息を吐いた。

　こんなふうに隣にいられる時間が、ずっと続くと思っていた。

　でも本当は、ただ隣にいるだけじゃ、いつか届かなくなる。