星を隠さぬ君の隣で

第6章 第7話：それでも、会いたいのは変わらない

　翌朝、澪はいつもより早く目が覚めた。

　カーテンの隙間から差し込む光はまだ薄く、部屋の中は青みがかっている。机の上にはスマート端末が伏せて置かれていて、その隣にはフルダイブ装置が静かに沈黙していた。

　昨日、ノアとしてアークに会った。

　けれど、それは今までのような夜ではなかった。

　ノアと呼ばれるたび、胸が痛んだ。

　澪と呼ばれた瞬間、息が止まりそうになった。

　でも、アークは言った。

　――切りたくはない。

　その言葉だけが、夜の間ずっと胸の奥で灯っていた。

　すべてが解決したわけじゃない。

　むしろ、これからどう繋ぎ直すのかは何も決まっていない。

　それでも、完全に終わらなかった。

　壊れて粉々になるのではなく、痛みを抱えたまま、それでも切れずに残った。

　それだけで、今朝の澪はどうにか立ち上がれた。

　制服へ着替え、鏡の前で髪を整える。

　顔色は少しだけ悪い。

　でも、昨日ほどではなかった。

　怖さはまだある。

　けれどその奥に、かすかな希望のようなものもある。

　家を出ると、朝の空気は澄んでいた。

　住宅街の道には、いつも通りの音が流れている。自転車のブレーキ音、遠くの車の走行音、誰かが玄関を開ける音。

　曲がり角を曲がれば、そこに朔がいる。

　その当たり前が、今は少し怖い。

　でも、会いたくないわけじゃない。

　角を曲がると、朔はいた。

　電柱のそばに立ち、端末を見ていた。

　顔を上げた瞬間、目が合う。

　その目に、昨日までとは違う迷いが一瞬だけ浮かんだ。

「……おはよ」

　朔が言う。

「おはよう」

　澪も返す。

　並んで歩き出す。

　距離は昨日より少しだけ遠い。

　それは錯覚かもしれない。

　でも、澪にはそう感じられた。

　しばらく、会話はなかった。

　何を言えばいいのかわからない。

　天気の話をするには、二人の間にあるものが大きすぎる。

　かといって、いきなり核心へ触れるには、朝の通学路は明るすぎた。

「昨日」

　先に口を開いたのは朔だった。

「ログインしてくれて、ありがと」

　その言葉に、澪は胸の奥が少し熱くなる。

「……朔も」

「うん」

「来てくれて、ありがとう」

　短い会話。

　でも、昨日の夜がなかったことにされていないとわかるだけで、少し息がしやすくなった。

　信号の前で立ち止まる。

　横断歩道の向こうに、登校中の生徒たちの姿がちらほら見えた。

「まだ」

　朔が言う。

「整理できたわけじゃない」

「うん」

「ノアって呼ぶのも、澪って呼ぶのも、どっちも変な感じする」

「……うん」

「でも」

　そこで信号が青に変わる。

　朔は歩き出しながら続けた。

「会いたくないとは、思わなかった」

　その言葉に、澪の足が一瞬だけ遅れた。

　会いたくないとは思わなかった。

　たったそれだけなのに、胸の奥に溜まっていた不安が少しだけほどける。

「……ほんとに？」

　聞いてしまう。

　情けないと思う。

　でも、聞かずにはいられなかった。

　朔は少しだけ困ったように笑った。

「ほんと」

「無理してない？」

「してないとは言わない」

　正直な返事だった。

「でも、無理してでも会いたい、とは思った」

　澪は言葉を失った。

　嬉しい。

　けれど、その嬉しさは痛みと一緒に来る。

　朔に無理をさせている。

　それでも会いたいと思わせている。

　そのどちらも本当なのだ。

「……ごめん」

　思わず言うと、朔は小さく息を吐いた。

「謝られると、何か俺が悪いこと言ったみたいになる」

「でも」

「澪」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。

「俺、まだ混乱してる」

「うん」

「でも、混乱してることと、澪に会いたいことは別だった」

　その言葉が、朝の光の中で静かに胸へ落ちた。

　別。

　そう言ってもらえたことが、今の澪には救いだった。

　学校へ着く頃には、緊張は完全には解けていなかったけれど、朝の始まりよりは少しだけ呼吸が楽になっていた。

　教室へ入ると、夏希がすぐにこちらを見た。

　澪が席へ着くと同時に、机へ肘をついて小声で聞いてくる。

「どう？」

「……まだ、怖い」

「うん」

「でも、会いたくないとは思わなかったって」

　夏希の表情が、少しだけやわらぐ。

「神谷、ちゃんと言ったじゃん」

「うん」

「それ、かなり大きいよ」

「わかってる」

　わかっている。

　だからこそ、胸の奥がまた熱くなる。

　午前中の授業は、昨日より少しだけ頭に入った。

　それでも、ふとした瞬間に朔の背中を見てしまう。

　前方の席でノートを取る横顔。

　誰かに話しかけられて短く返す声。

　その全部を、今は前より複雑な気持ちで見ている。

　朔も時々こちらを見る。

　目が合うと、すぐに逸らすわけではない。

　でも、長く見つめ合えるほど自然でもない。

　そのぎこちなさが痛い。

　けれど、完全に切れていない証拠でもある。

　昼休み、澪は一人で廊下の窓際に立っていた。

　外のグラウンドでは、数人の生徒がボールを追いかけている。風が窓ガラスを軽く震わせ、校舎の中に昼のざわめきが広がっていた。

「澪」

　背後から声がして振り向く。

　朔だった。

「……何」

「少しだけ」

　そう言って、朔は隣ではなく、少し斜めの位置に立った。

　近すぎない。

　でも、遠くもない。

　今の二人に合った距離だった。

「昨日の続き」

　朔が言う。

「うん」

「ちゃんと話したくて」

　澪は小さく頷く。

　朔は窓の外を見たまま、少しだけ言葉を探していた。

　その横顔はいつもより真剣で、少しだけ疲れても見えた。

「俺さ」

「うん」

「昨日からずっと考えてた」

「……うん」

「ノアとして話したことと、澪として見てたこと」

　胸が小さく痛む。

「そこが、まだうまく繋がらない」

「うん」

「でも、繋げたくないわけじゃない」

　澪は顔を上げる。

「ほんと？」

「うん」

「無理に繋げようとしてない？」

「無理はしてる」

　朔は苦く笑う。

「でも、無理してでも繋げたいとは思ってる」

　その正直さが、今は何よりありがたかった。

「ノアと話してた時間」

　朔は続ける。

「正直、今はまだ複雑」

「……うん」

「澪が知ってたんだって思うと、恥ずかしいこともあるし、ちょっと痛いこともある」

「うん」

「でも」

　朔はそこで、澪を見る。

「助けられたのも本当なんだよ」

　その一言で、胸の奥が震えた。

「ノアに言われて楽になったこととか」

「……」

「一緒に戦って安心したこととか」

「……」

「話しやすいと思ったこととか」

　朔の声は静かだった。

「それまで嘘にしたくない」

　澪は目を伏せた。

　泣きそうだった。

　でも、ここで泣いたらまた何かが崩れそうで、必死にこらえる。

「……ありがとう」

「うん」

「その言葉、本当に」

　声が少しだけ震える。

「すごく、救われる」

　朔は困ったように息を吐く。

「俺も、言って整理してるだけかも」

「それでも」

「うん」

　短い返事。

　けれどその短さが、今はちょうどよかった。

　昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴る。

　廊下の生徒たちが教室へ戻り始める。

　朔は一度教室のほうを見てから、また澪へ視線を戻した。

「放課後」

「え」

「少し、時間ある？」

　その問いに、澪の心臓が強く打つ。

「ある」

　すぐに答えていた。

「じゃあ」

　朔は少しだけ考える。

「帰り、途中まで一緒に」

「……うん」

「ちゃんと話したい」

　その言葉に、澪は小さく頷いた。

　放課後までの時間は、少しだけ長く感じた。

　でも昨日までのような、ただ恐怖で押し潰される長さではなかった。

　話すことが怖い。

　けれど、話せることが少しだけ嬉しい。

　そんな矛盾した時間だった。

　六限が終わり、教室の中がざわめく。

　凛花が一瞬こちらを見る。

　由良も、ひなも、何かを察したような目をしていた。

　けれど誰も何も言わなかった。

　朔と澪は、少し時間をずらして教室を出た。

　校門を抜け、住宅街へ向かう道を並んで歩く。

　昨日より近い。

　でも前よりは少し遠い。

　そんな距離だった。

「澪」

「何」

「今日、朝言ったこと」

「うん」

「もう一回言うけど」

　朔は前を向いたまま言う。

「会いたいのは、変わらなかった」

　澪は息を止める。

「驚いた」

「うん」

「混乱した」

「うん」

「今も、全部わかったわけじゃない」

「うん」

「でも、澪に会いたくないとは一度も思わなかった」

　視界が少しだけ滲む。

　それは、欲しかった言葉だった。

　ずっと怖かった。

　ノアだと知られたら、澪としても見られなくなるかもしれない。

　ノアとしても、澪としても、どちらにも会いたくないと思われるかもしれない。

　その恐怖が、ずっと胸の奥にあった。

　でも、朔は違うと言った。

「……それだけで」

　声が震える。

「十分、救われる」

　朔は少しだけ歩調を緩めた。

「十分ではないだろ」

「え」

「まだちゃんと整理しないといけないことあるし」

「うん」

「たぶん、話さないといけないこともいっぱいある」

「うん」

「でも」

　朔は澪を見る。

「まずそれは、ちゃんと言っときたかった」

　澪は頷く。

　涙は落ちなかった。

　でも、胸の奥で何かが静かにほどけていく感覚があった。

　住宅街の角で、二人は足を止めた。

　いつもの別れ道。

　何度もここで「また明日」と言ってきた場所。

　でも今は、そこに別の意味が重なっている。

「朔」

　澪は小さく呼ぶ。

「何」

「私も」

　一度、息を吸う。

「会いたかった」

　朔の目が少しだけ揺れる。

「ノアとしてじゃなくても」

「うん」

「澪として」

「……うん」

「ちゃんと、会いたかった」

　言い終えた瞬間、頬が少し熱くなった。

　でも、今はそれを言っておきたかった。

　朔はしばらく黙って、それから小さく笑う。

「それ、結構来るな」

「何が」

「普通に」

　少しだけ困ったような顔。

「嬉しい」

　その言葉に、澪の胸もまた熱くなる。

「じゃあ」

　朔が言う。

「また明日」

「うん」

「あと」

「何」

「夜、無理にログインしなくていい」

　その言い方はやさしかった。

「でも、したくなったら言って」

　澪は少しだけ目を伏せた。

「うん」

「俺も、ちゃんと言う」

「うん」

「ノアとしても、澪としても」

　朔は少しだけ言葉を探してから続ける。

「どっちも、雑に扱いたくないから」

　その一言で、澪はまた胸がいっぱいになる。

「……ありがとう」

「またそれ」

「だって」

「うん」

　朔は少しだけ笑った。

「でも、今は受け取る」

　その返しに、澪もほんの少し笑えた。

　家へ帰って自室へ入ると、澪はベッドへ腰を下ろした。

　部屋の中はいつも通りだ。

　机の上の端末も、フルダイブ装置も、何も変わっていない。

　けれど、澪の中にあった重たい不安は、昨日より少しだけ形を変えていた。

　拒絶されてはいない。

　逃げられてはいない。

　会いたい気持ちは変わらないと、言ってもらえた。

　それだけで、今夜の澪は少しだけ息ができる。

「……私も、会いたかった」

　もう一度、小さく呟く。

　その言葉は、ノアとしてでも、澪としてでもなく、どちらも含んだ自分の本音だった。