星を隠さぬ君の隣で

第6章 第6話：ノアとして会うのか、澪として待つのか

　翌日の夜、澪はフルダイブ装置の前で、長い間立ち尽くしていた。

　部屋の明かりは落としてある。

　机の上のスマート端末だけが、薄い光を放っていた。画面には朔とのメッセージ履歴が残っている。

『今日はログインしない』

『逃げるつもりじゃない』

『ちょっと整理したい』

　そして、自分が返した言葉。

『わかった』

『待ってる』

　あれから一日が過ぎた。

　学校では、朔と普通に顔を合わせた。

　朝も会った。

　教室でも目が合った。

　けれど、会話は少なかった。

　避けられているわけではない。

　それはわかる。

　でも、前みたいに自然に言葉が出てこない。

　朔も何かを考えていて、自分も何を言えばいいのかわからなくて、二人の間には今までにない種類の沈黙があった。

　それは当然だ。

　ノアが澪だったと知った翌日なのだから。

　それでも、苦しいものは苦しかった。

　澪はフルダイブ装置へ視線を落とす。

　今夜、ログインするべきなのだろうか。

　ノアとして会うべきなのか。

　それとも、朝倉澪として待つべきなのか。

　正体を明かした以上、もうノアだけでいることはできない。

　でも、アステリオの中で積み上げてきた時間も、嘘にしたくない。

　ノアとしての自分も、確かに自分だった。

　その場所でしか言えなかった言葉も、そこでしか近づけなかった距離も、全部本物だった。

　けれど、朔はどうだろう。

　アークとしてノアを見る時、もうそこに澪を重ねずにはいられないはずだ。

　ノアと呼ぶたび、現実の顔が浮かぶかもしれない。

　戦闘中に隣へ立つたび、隠されていた時間を思い出すかもしれない。

　それでも、会っていいのだろうか。

　スマート端末が震えた。

　澪は反射的に手を伸ばす。

　画面には朔の名前が表示されていた。

『今日、ログインする？』

　それだけの短い一文だった。

　胸が跳ねる。

　指先がすぐには動かない。

　向こうから聞いてきた。

　それはつまり、朔も同じことを考えているということだ。

　ノアとして会うのか。

　澪として距離を置くのか。

　その境界で、同じように立ち止まっている。

　澪はしばらく画面を見つめたあと、ゆっくり返信を打った。

『迷ってる』

　正直に返す。

　すぐに既読がついた。

『俺も』

　その二文字で、少しだけ息ができた。

　自分だけが揺れているわけではない。

　朔も揺れている。

　それでも、会うかどうかをちゃんと考えてくれている。

　しばらくして、もう一件届いた。

『少しだけなら』

『会えると思う』

　澪は目を閉じた。

　怖い。

　でも、嬉しい。

『私も』

『少しだけなら』

　送信する。

　画面の向こうで、短い沈黙があった。

『じゃあ、アステリオで』

『中央広場じゃなくて、静かな場所がいい』

　澪はすぐには返せなかった。

　静かな場所。

　それはつまり、ちゃんと向き合うための場所だ。

『わかった』

　送ってから、澪はフルダイブ装置へ手を伸ばした。

　視界が暗転する。

　意識がゆっくり沈み、次に開いた時には、ノアはアステリオの夜の中に立っていた。

　けれど、いつもの中央広場ではない。

　指定された転送先は、《薄明の水鏡庭》だった。

　浅い水面が一面に広がる庭園マップ。

　水の上には石の飛び石が点々と浮かび、遠くには白い東屋がある。空は夜と朝のあいだみたいな薄紫で、どこからか静かな水音が聞こえていた。

　戦闘エリアではない。

　ただ話すための場所。

　ノアは水面に映る自分の姿を見下ろした。

　淡い銀の髪。

　青みがかった瞳。

　現実の朝倉澪とは違う姿。

　でも、もうその違いで隠れることはできない。

『ノア』

　声が聞こえた。

　振り向くと、少し離れた飛び石の上にアークが立っていた。

　黒い装備。

　見慣れた剣。

　何度も一緒に戦ってきた背中。

　でも今は、その姿を見るだけで胸が痛くなる。

　彼の向こうに、現実の朔がいることを、もう互いに知っているからだ。

「……アーク」

　呼ぶ声が、少しだけ震えた。

　アークは一歩だけ近づき、でも近づきすぎない場所で止まった。

　その距離に、今の二人の全部が出ている気がした。

『来たんだな』

「来た」

『俺も』

　短い言葉。

　それだけで、二人とも同じように緊張しているのがわかる。

　沈黙が落ちる。

　水面が小さく揺れ、薄紫の空を歪ませた。

『変な感じする』

　先に言ったのはアークだった。

「……うん」

『今、ノアって呼ぶたび』

　少しだけ間がある。

『少し変な感じする』

　胸が痛む。

　でも、澪は目を逸らさなかった。

「私も」

『うん』

「アークって呼ぶの、少し変」

『だよな』

　アークは苦く笑う。

『でも、朔って呼ばれてもたぶん変だ』

「……わかる」

　その正直さに、少しだけ空気がゆるんだ。

　でも、楽になったわけではない。

　ただ、互いに同じ違和感を持っていると知れただけだ。

『ノアは』

　アークが言う。

『ノアなんだよな』

　その言葉に、ノアは目を上げた。

『でも、澪でもある』

　静かな声だった。

『その整理が、まだ追いつかない』

「……うん」

『責めたいわけじゃない』

「うん」

『でも、今までと同じようにすぐ戻れるわけでもない』

「わかってる」

　その言葉は、ちゃんと受け止めなければいけないものだった。

　正体を明かしたからといって、すべてがきれいに繋がるわけではない。

　むしろ、繋がったことで見える歪みもある。

　朔がノアに話していたこと。

　澪には知られていないと思っていたこと。

　その全部を、実は澪が聞いていたこと。

　それが何も引っかからないはずがなかった。

「ごめん」

　ノアは小さく言った。

『謝らなくていい、って言いたいけど』

　アークは少しだけ目を伏せる。

『まだ、そこまで言い切れない』

「うん」

『でも』

　アークは顔を上げた。

『切りたくはない』

　その一言で、胸の奥が強く震えた。

「……ほんとに？」

『うん』

「ノアとも？」

『ノアとも』

「澪とも？」

『澪とも』

　短い返事。

　でも、そのひとつひとつが今のノアには救いだった。

『ただ』

　アークが続ける。

『同じ距離ではいられないと思う』

「……」

『前と同じに戻すんじゃなくて』

　少しだけ言葉を探すようにする。

『ちゃんと別の形にしないと、たぶん無理』

　ノアはゆっくり頷いた。

「私も、そう思う」

『うん』

「もう、ノアだけで近づくのは違う」

『うん』

「でも、ノアだった時間を嘘にもしたくない」

　言葉にすると、胸の中で絡まっていたものが少しだけほどけた気がした。

　そうだ。

　そこが一番怖かった。

　ノアを明かした途端、あの時間が全部“隠していた時間”としてだけ扱われてしまうことが。

　でも自分にとっては、あれも確かに本当だった。

『嘘ではないだろ』

　アークが静かに言った。

　ノアは顔を上げる。

『今はまだ混乱してる』

「うん」

『でも、ノアと話して楽だったことも、助けられたことも』

　声が少しだけ低くなる。

『そこまで嘘にする気はない』

　目の奥が熱くなる。

「……ありがと」

『礼を言われる話かはわからないけど』

「それでも」

　ノアは小さく息を吸う。

「それを言ってくれるだけで、今はすごく助かる」

　アークは困ったように目を伏せた。

『たぶん』

　彼は言った。

『俺も助かってる』

「え」

『ノアのほうも、ちゃんと本物だったって思いたいから』

　その言葉が、静かな水面に落ちるみたいに胸へ広がった。

　それは、許しではない。

　解決でもない。

　でも、否定ではなかった。

『澪』

　不意に、アークがそう呼んだ。

　ノアの体が小さく強張る。

　アステリオの中で、その名前を呼ばれるのは初めてだった。

　ノアの姿で、澪と呼ばれる。

　その違和感と痛みと、少しの救いが、同時に胸へ来る。

『……ごめん』

　アークがすぐに言う。

『今の、変だった』

「ううん」

　ノアは首を振る。

「変だけど」

『うん』

「でも、嫌じゃない」

　言うと、アークの目が少しだけ揺れた。

『そっか』

「うん」

「ただ」

　ノアは自分の胸元を軽く押さえる。

「今はまだ、どっちで呼ばれても少し痛い」

『わかる』

　アークは静かに頷いた。

『俺も、どっちで呼んでも痛い』

　その共有だけで、少しだけ楽になる。

　痛いのは自分だけじゃない。

　でも、同じ痛みを持ったまま、二人ともここに来ている。

　水鏡庭の空が、薄紫から少しだけ青へ変わる。

　足元の水面に、二人の影がぼんやり映っていた。

　アークとノア。

　朔と澪。

　どちらとも言い切れない、今だけの曖昧な影。

『今日は』

　アークが言う。

『長くは無理かも』

「うん」

『でも、会えてよかった』

　その言葉に、ノアは静かに頷く。

「私も」

　声が少しだけ震える。

「会えてよかった」

　今夜は、前みたいには話せない。

　軽く冗談を言ったり、何でもない相談をしたり、迷いなく隣で戦ったりは、まだできない。

　でも、切れなかった。

　それだけで十分だった。

『次』

　アークが言う。

「うん」

『現実でも、話したい』

　ノアは目を伏せる。

「うん」

『ノアとしても会うけど』

　少しだけ間がある。

『澪としても、ちゃんと話したい』

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「……うん」

「私も」

　ようやくそう返せた。

　ログアウトの前、二人は少しだけ水面を見ていた。

　何を話すでもなく、ただ同じ場所にいる。

　その沈黙はまだぎこちない。

　でも、昨日までの完全な空白よりはずっといい。

　現実へ戻ったあと、澪はフルダイブ装置からゆっくり体を起こした。

　部屋は暗い。

　窓の外の街灯が、カーテン越しに淡く光っている。

　スマート端末には、まだ何も通知はない。

　けれど、今夜はそれでよかった。

　ノアとして会った。

　澪として見られた。

　痛かった。

　でも、切れなかった。

　澪はベッドへ腰を下ろし、ゆっくり息を吐く。

「……切りたくないって、言ってくれた」

　それだけで、今夜は少しだけ眠れそうな気がした。

　ノアとして会うのか。

　澪として待つのか。

　その答えは、まだきれいには出ていない。

　でも少なくとも、どちらかを捨てて進むのではないのだと、澪はようやく思い始めていた。