星を隠さぬ君の隣で

第6章 第4話：夜の君は、私です

　渡り廊下の夕方は、ひどく静かだった。

　旧校舎へ続く窓の向こうで、中庭の木々が風に揺れている。葉の影が床に細く落ちて、光と影がゆっくり動いていた。遠くの校舎からは、部活へ向かう生徒たちの声がかすかに聞こえる。

　でも今、澪の耳に一番大きく響いているのは、自分の心臓の音だった。

　朔が目の前にいる。

　いつもの幼馴染。

　朝、一緒に歩く人。

　教室で何気なく目が合う人。

　そして夜、アークとしてノアを呼ぶ人。

　その全部が、同じ人だ。

　だからこそ、もう隠せない。

「ずっと」

　澪はもう一度、言葉を続けた。

「隠してたことがある」

　朔は何も言わなかった。

　ただ、視線だけを澪から逸らさない。

　その沈黙が怖い。

　でも同時に、その沈黙が澪を逃がさずに支えてくれている気もした。

「前に」

　喉が少し乾く。

「私、好きって言いたいって言ったよね」

「うん」

　朔が静かに頷く。

「でも、その前に言わなきゃいけないことがあるって」

「言ってた」

「それが」

　言葉が喉の奥で止まりかける。

　ここで言えば、もう戻れない。

　ノアとしての時間も、朝倉澪としての時間も、全部ひとつに繋がってしまう。

　ごまかしも、逃げ道も、もうなくなる。

　怖い。

　でも、ここまで来てまだ隠すほうがもっと怖かった。

「VRのこと」

　澪は言った。

「アステリオでのこと」

　朔の表情が、ほんの少しだけ変わった。

　驚きというより、何かが近づいてきたことを感じ取ったような顔だった。

「アステリオ？」

「うん」

「……ノアのこと？」

　その名前を朔の口から聞いた瞬間、澪の胸が痛いほど揺れた。

　ノア。

　夜の名前。

　ずっと逃げ場所だった名前。

　でも同時に、朔へ一番近づけた名前。

「うん」

　澪は頷いた。

「ノアのこと」

　朔はまだ口を挟まない。

　でも、その目はもう前よりずっと鋭くなっている。

　おそらく、気づきかけている。

　それでも、最後の言葉を澪に渡してくれている。

　――君の言葉で聞く。

　昨夜のアークの声が、胸の奥で響いた。

　自分の言葉で。

　朝倉澪として。

「私」

　声が震えた。

　でも、止めなかった。

「ずっと、ノアとして朔の近くにいた」

　朔の息が、わずかに止まった。

　渡り廊下の空気が、一瞬で変わった気がした。

　外の風の音も、遠くの声も、全部が薄く遠のく。

「……え」

　朔の声は、かすれていた。

「澪」

「うん」

「今」

　朔は一度言葉を切った。

　信じたいのに、まだ理解が追いついていないような顔だった。

「ノアが」

　低い声。

「澪、ってこと？」

　澪は逃げずに頷いた。

「うん」

　それだけの返事に、今まで隠してきた時間の全部が詰まっている気がした。

　朔は数秒、何も言わなかった。

　その沈黙が怖くて、澪は指先を握りしめる。

「……まじで」

　やっとこぼれた声は、ひどく小さかった。

「言ってる？」

「うん」

　澪はもう一度頷いた。

「本当」

　朔は手すりに片手を置いた。

　支えが必要になったみたいに見えた。

　視線が床へ落ちる。

　それから、また澪を見る。

「ノアが」

「うん」

「ずっと」

「うん」

「アステリオで、一緒にいたノアが」

「……私」

　言い切ると、胸の奥が痛いほど熱くなった。

　言えた。

　ついに言ってしまった。

　でも、そこに解放感はほとんどなかった。

　むしろここからが本当に怖いのだと、澪はすぐに思い知る。

　朔は何かを言おうとして、言えないまま口を閉じた。

　その顔に浮かんでいるのは、怒りではなかった。

　でも、ただの驚きでもない。

　混乱。

　衝撃。

　そして、今までの時間を必死に繋ぎ直そうとしている痛み。

「……ごめん」

　澪は小さく言った。

「最初から言えなくて」

「……」

「近づきたかった」

　声が揺れる。

「でも、現実だとできなくて。朔の周りにはいつも誰かがいて、私が入る場所なんてない気がして」

　言葉が止まらなくなった。

　今まで隠してきたものが、開いた扉からこぼれていく。

「ノアなら、話せた」

「……」

「ノアなら、朔の隣にいられた」

「……」

「最初は、ただ少しだけ近くにいられればいいと思ってた。でも、どんどん」

　喉が詰まる。

「どんどん、本当に大事になって」

　朔はまだ何も言わない。

　その沈黙が苦しい。

　でも、澪はもう止まれなかった。

「朔がアークとしてノアを頼ってくれるたび、嬉しかった」

　目の奥が熱い。

「でも、苦しかった」

「……」

「朝倉澪として届いてない気がしたから」

　そこまで言って、澪は小さく息を吸った。

「でも最近は、現実でも近づいてくれた」

「……」

「朔が、澪を見てくれるようになった」

「……」

「だから余計に、隠してるのが苦しくなった」

　声が震えていた。

　でも、涙はまだ落ちなかった。

　泣いたら、ずるい気がした。

　今泣いてしまえば、朔に何かを許させるみたいで嫌だった。

「好きって言いたいのに」

　澪は続ける。

「その前に、ノアのことを言わないままじゃだめだと思った」

「……」

「だから」

　手のひらに爪が食い込む。

「今日、言った」

　朔は長い間、黙っていた。

　渡り廊下の向こうを、誰かの足音が遠く通り過ぎていく。

　でもこちらへ来る人はいない。

　夕方の光は少しずつ弱くなり、床に落ちていた葉の影も薄くなっていた。

「……ちょっと」

　朔がようやく口を開いた。

　声は低く、掠れていた。

「整理、追いつかない」

　澪の胸が痛んだ。

「うん」

「ノアが澪で」

「うん」

「今まで話してたことも、相談したことも」

「うん」

「全部、澪に言ってたってことだよな」

「……うん」

　そのひとつひとつに頷くたび、胸が締めつけられる。

「俺」

　朔は手すりを握ったまま言う。

「ノアに、かなり色々言った」

「うん」

「澪には言ってないと思ってたことも」

「……うん」

「でも、澪は知ってた」

「うん」

　短い返事しかできない。

　言い訳をしたくなかった。

　朔が傷ついたなら、それは自分が受け止めるべきことだった。

「それ」

　朔は少しだけ顔を歪めた。

「けっこう、すごいな」

　責める声ではない。

　でも、軽く受け止められるものでもない。

　その温度が、澪には痛いほど正しく感じられた。

「ごめん」

「謝るなって言いたいけど」

　朔はそこで言葉を切る。

「……今は、ちょっと言えない」

　胸が、ぎゅっと縮む。

「うん」

　澪は頷いた。

「わかってる」

「怒ってる、とは違う」

「うん」

「でも、驚いてる」

「うん」

「かなり」

「……うん」

　朔は深く息を吐いた。

「ノアのこと」

　朔が言う。

「ずっと、知りたかった」

「うん」

「名前の奥にいる人を知りたいって、本気で思ってた」

「うん」

「でも」

　目が合う。

「それが澪だとは、思ってたような、思ってなかったような」

　その言葉に、澪は少しだけ目を伏せた。

「気づきかけてた？」

「たぶん」

　朔は正直に言った。

「声とか、言い方とか、反応とか」

「……うん」

「でも、まさかって思う部分もあった」

「うん」

「澪がそんなことするって、想像しきれてなかった」

　その言葉は、胸に刺さった。

　でも、責めではない。

　ただ事実を整理しているだけだ。

「……ごめん」

　また謝ってしまった。

　朔は小さく首を振る。

　今度は何も言わなかった。

　沈黙が落ちる。

　澪は、その沈黙の中で初めて本当に怖くなった。

　拒絶されるかもしれない。

　距離を置きたいと言われるかもしれない。

　ノアとして積み上げた時間も、朝倉澪として近づいた時間も、両方が一度に崩れてしまうかもしれない。

　でも、それでも言った。

　言うしかなかった。

　隠したまま好きになることは、もうできなかったから。

「澪」

　朔が名前を呼んだ。

「何」

「今すぐ」

　声はまだ少し硬い。

「ちゃんと答え出せない」

　澪は小さく頷いた。

「うん」

「整理したい」

「うん」

「でも」

　そこで朔は、少しだけ息を吸った。

「逃げるつもりはない」

　その一言に、澪の目が熱くなった。

「……ほんとに？」

「うん」

　朔はまっすぐ言った。

「今すぐ全部受け止められるほど器用じゃない」

「うん」

「正直、混乱してる」

「うん」

「でも、聞かなかったことにはしない」

　胸の奥が、痛いほど震える。

「ノアが澪だったことも」

　朔は続けた。

「澪がそれを言ったことも」

「……」

「好きって言う前に、ちゃんと隠してたことを言おうとしたことも」

　言葉のひとつひとつが、澪の中へ落ちていく。

「なかったことにはしない」

　その声は、前より少しだけ揺れていた。

　でも、確かだった。

　澪は涙をこらえきれず、目を伏せた。

　視界が滲む。

　でも、泣き崩れるわけにはいかなかった。

「……ありがとう」

「今は、礼言われる感じでもない」

「うん」

「でも」

　朔は少し困ったように息を吐く。

「言ってくれてよかった、とは思う」

　その言葉で、ついに涙が一粒落ちた。

　許されたわけではない。

　何も解決していない。

　むしろこれからが大変だ。

　それでも、“言ってよかった”と思ってもらえたことが、今の澪には何より救いだった。

「澪」

「うん」

「今日は」

　朔は少し迷ってから言った。

「ここまでにさせて」

　胸が痛む。

　でも、それは当然だった。

「うん」

「ちゃんと考える」

「うん」

「で、また話す」

　澪は涙を拭いながら頷いた。

「待ってる」

　言ったあとで、少しだけ苦くなる。

　今度は自分が待つ番なのだと思った。

　朔は小さく頷く。

「帰れる？」

「帰れる」

「送る」

「でも」

「送る」

　その言い方は、いつもの朔に少しだけ近かった。

　けれど、並んで歩く帰り道は、やはりいつも通りではなかった。

　会話はほとんどない。

　沈黙は重い。

　でも、完全に突き放すものではなかった。

　それだけで、澪はどうにか立っていられた。

　校門を出る頃には、空はほとんど夜へ変わっていた。

　住宅街の灯りがぽつぽつと点き始めている。

　朔はいつもより少し離れた隣を歩いていた。

　その距離が痛かった。

　でも、今は仕方ないと思った。

　家の近くで立ち止まる。

「じゃあ」

　朔が言う。

「……うん」

「連絡する」

「うん」

「逃げない」

　その言葉をもう一度聞いて、澪は小さく頷いた。

「私も」

「うん」

「逃げない」

　朔はそれを聞いて、少しだけ目を細めた。

　そして、何か言いかけて、やめた。

「また」

「また」

　家へ入った瞬間、澪は玄関の内側でしばらく動けなかった。

　言った。

　言ってしまった。

　ノアは私です、と。

　夜の君の隣にいたのは、朝倉澪です、と。

　自室へ戻り、ドアを閉める。

　ベッドへ座ると、急に身体の力が抜けた。

　怖い。

　今が一番怖い。

　言う前より、ずっと怖い。

　でも、もう隠れてはいない。

　夜の君は、私です。

　その言葉を、澪はようやく現実の光の中で差し出したのだった。