星を隠さぬ君の隣で

第6章 第3話：私の名前で、会いに行く

　朝になっても、澪の胸の奥には昨夜の言葉が残っていた。

　――君の言葉で聞く。

　アークはそう言った。

　無理に暴くのではなく、当てにいくのでもなく、ノアが自分の言葉で言うまで待つと。

　その優しさは、逃げ道ではなかった。

　むしろ、澪が自分で前へ出るための最後の場所を残されたような気がした。

　カーテンを開けると、空は薄く曇っていた。

　白い雲が低く広がって、街全体の色を少しだけ淡くしている。窓ガラスに映る自分の顔は、昨日より少し緊張して見えた。

　制服に袖を通す。

　髪を整える。

　鞄を持つ。

　いつもと同じ朝の支度なのに、今日はひとつひとつの動作が少し重い。

　今日は、決める日だ。

　まだ言う日ではないかもしれない。

　でも、言うために動く日だ。

　澪は机の上のスマート端末へ目を向けた。

　朔とのメッセージ画面は、昨日のまま止まっている。

『今度、本当にちゃんと話したい』

『時間をください』

『うん』

『いつでもいい』

『ちゃんと聞く』

　その文字を見ただけで、胸の奥が熱くなる。

　ちゃんと聞く。

　現実の朔も、夜のアークも、どちらも同じように待っている。

　なら、次に動くのは自分だ。

　家を出ると、朝の空気は少し湿っていた。

　雨の匂いはしないけれど、空が低いせいで、いつもより音が近く聞こえる。遠くを走る車の音。誰かの玄関が開く音。自転車のブレーキの音。

　曲がり角を曲がると、朔がいた。

　いつもの場所。

　いつもの姿。

　でも、顔を上げた瞬間の目が、今日も少しだけ違う。

　互いに何かを待っているような、静かな緊張がそこにあった。

「おはよ」

　朔が言う。

「……おはよう」

　澪も返す。

　並んで歩き出す。

　昔から知っている距離。

　でも今は、その距離にもう“知らないふり”ができないものが混じっている。

「昨日」

　朔が静かに口を開いた。

「ログインしてた？」

　胸がひとつ跳ねる。

「……してた」

「そっか」

　朔はそれだけ言って、少し黙る。

　その沈黙が、以前よりずっと意味を持つ。

　朔は知らない。

　いや、たぶんもうかなり近いところまで気づいている。

　でも、まだ自分の口からは聞いていない。

　だから、何も確定させないまま待っている。

「澪」

「何」

「焦らせたいわけじゃない」

「……うん」

「でも」

　そこで少しだけ言葉を探す。

「待ってる」

　その一言に、喉の奥が熱くなった。

　責めるでもなく、

　急かすでもなく、

　ただ、待っている。

　それはやさしいのに、同時に重い。

　待たれている以上、自分はいつまでも同じ場所にいられない。

「……今日」

　澪は気づけば、口を開いていた。

　声が思ったより小さい。

　でも、ちゃんと届いた。

　朔がこちらを見る。

「今日？」

「放課後」

　心臓がうるさい。

「少し、時間ある？」

　言ってしまった。

　朝の通学路で。

　何でもない顔で歩いていたはずの時間に。

　自分から、約束を取りに行った。

　朔は一瞬だけ目を見開いた。

　それから、すぐに真面目な顔になる。

「ある」

　迷いのない返事だった。

「どこがいい？」

　聞かれて、澪は少しだけ息を吸う。

　場所。

　どうするべきかは、昨日の夜から考えていた。

　家の近くの公園でもいい。

　学校の屋上前の階段でもいい。

　でも、今日は少し違う。

　夜の名前を明かすのに、夜へ逃げたくなかった。

　ノアとしてではなく、朝倉澪として会いたい。

「放課後」

　澪はゆっくり言う。

「学校の裏の、旧校舎側の渡り廊下」

　朔が少しだけ目を細める。

「あそこ、あんまり人いないな」

「うん」

「わかった」

　短い返事。

　でも、その声にはきちんと覚悟があった。

「澪」

「何」

「ちゃんと聞く」

　朝の道で、もう一度言われる。

　それだけで胸がいっぱいになる。

「……うん」

「逃げないで来いよ」

「行く」

　自分でも驚くくらい、はっきり言えた。

　学校へ着いてからの時間は、妙に現実味が薄かった。

　ホームルーム。

　一限目。

　二限目。

　休み時間のざわめき。

　先生の声。

　ノートに走るシャープペンの音。

　全部がいつも通り進んでいるのに、澪の意識はずっと放課後の一点に向かっていた。

　旧校舎側の渡り廊下。

　そこで、朔に話す。

　ノアが自分だと。

　夜の中でずっと隣にいたのは、朝倉澪だったのだと。

　何度も頭の中で言葉を組み立てる。

　でも、どの言い方もしっくりこない。

　謝罪から入るべきか。

　好きの話から入るべきか。

　それとも、ただ正体を先に言うべきか。

　考えれば考えるほど、心臓が重くなる。

「朝倉」

　昼休み、夏希が弁当箱を片手にやってきた。

「今日、何か決めた？」

　さすがだと思う。

　何も言っていないのに、顔でわかるらしい。

「……放課後、朔と話す」

　小さく言うと、夏希の表情が引き締まった。

「どこまで」

「たぶん」

　一度、息を吸う。

「ノアのこと」

　夏希はしばらく黙った。

　それから、ゆっくり頷いた。

「そっか」

「うん」

「行くんだ」

「行く」

「怖い？」

「怖い」

　即答だった。

　夏希は少しだけ笑う。

「だよね」

「でも、もう無理」

「うん」

「隠したままだと、好きって言えない」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥の輪郭がまたはっきりした。

　そうだ。

　自分は好きと言いたい。

　でもその前に、隠しているものを渡さなければいけない。

　きれいな恋だけを差し出すには、ノアとして近づきすぎた時間があまりにも重い。

　夏希は箸を止めて、静かに言った。

「朝倉」

「何」

「言い方を間違えないようにって考えすぎなくていいと思う」

「でも」

「大事なのは、きれいに言うことじゃなくて、自分の言葉で言うことでしょ」

　その一言で、昨夜のアークの声が重なる。

　――君の言葉で聞く。

　そうだ。

　正解の言い方を探すのではなく、自分の言葉で言うしかない。

「……うん」

「大丈夫」

　夏希は短く言う。

「たぶん、神谷はちゃんと聞くよ」

「知ってる」

「なら、行ってきな」

　その声に、少しだけ背中を押された。

　午後の授業は、さらに長く感じた。

　時計を見るたびに、針が進んでいないように思える。

　けれど時間は確実に過ぎて、六限の終わりを告げるチャイムが鳴った。

　教室が一気にざわめく。

　椅子を引く音。

　鞄を閉める音。

　友人を呼ぶ声。

　その全部の中で、澪はゆっくり立ち上がった。

　前方で朔も席を立つ。

　目が合う。

　言葉はなかった。

　でも、約束の場所へ行くことは互いにわかっていた。

　澪は鞄を持ち、教室を出た。

　廊下には帰る生徒たちがまだ多い。階段を下りる足音、部活へ向かう笑い声、端末越しに誰かと話す声。その中を抜けて、旧校舎側へ向かう。

　旧校舎へ続く渡り廊下は、予想通り人が少なかった。

　普段使われる教室から少し離れていて、夕方の光が斜めに差し込んでいる。窓の向こうには中庭が見え、木々の影が床へ細く揺れていた。

　澪は渡り廊下の中央で立ち止まった。

　手のひらが汗ばんでいる。

　喉が乾く。

　逃げたい。

　でも、逃げたくない。

　少しして、足音が近づいてきた。

　振り向くと、朔がいた。

　鞄を片手に持って、こちらへ歩いてくる。

　その表情は真剣で、でも怖がらせないように少しだけやわらかかった。

「待たせた？」

「ううん」

「そっか」

　それだけの会話で、空気が張る。

　窓の外で風が木を揺らした。

　渡り廊下に、葉の影がちらちらと動く。

「澪」

　朔が静かに言う。

「聞く」

　その一言で、胸の奥がいっぱいになった。

　ここまで来た。

　もう、引き返せない。

「……うん」

　澪は頷く。

「私の名前で、会いに来た」

　朔の目が少しだけ揺れる。

「朝倉澪として」

　声が震える。

　でも止めない。

「ちゃんと話すために、来た」

　それだけ言えただけで、もう泣きそうだった。

　朔は何も言わない。

　ただ、ちゃんと聞いている。

「好きって言いたいって、前に言った」

「うん」

「でも、その前に言わなきゃいけないことがあるって」

「うん」

「それを、今日」

　喉が詰まる。

　でも、ここで止まったらまた同じだ。

「今日、話したい」

　朔が静かに頷く。

「わかった」

　その声は少しだけ低かった。

「ちゃんと聞く」

　夕方の渡り廊下に、二人だけの沈黙が落ちた。

　澪はゆっくり息を吸う。

　何度も頭の中で練習した言葉は、もうほとんど残っていない。

　でも、それでいいと思った。

　これは、きれいに整えた告白ではない。

　隠してきた自分を、好きな人へ差し出すための言葉だ。

　だから、自分の名前で言うしかない。

「朔」

「何」

「夜のこと」

　声が震えた。

「ノアのこと」

　朔の表情が、ほんのわずかに変わる。

　でも口を挟まない。

　澪はその目を見た。

　逃げずに。

　朝倉澪として。

「ずっと」

　息を吸う。

「隠してたことがある」

　言葉はそこまでで一度途切れた。

　でも、もう止まるための沈黙ではなかった。

　次に言うための沈黙だった。