星を隠さぬ君の隣で

第6章 第2話：その声を、知っている気がした

　その夜、ノアはログインする直前まで、フルダイブ装置の前で手を止めていた。

　部屋は静かだった。

　机の上にはスマート端末が伏せて置かれている。昼間、朔から届いた言葉は、画面を見なくてもまだ胸の奥に残っていた。

　――ちゃんと聞く。

　その一言だけで、どれだけ救われたかわからない。

　でも同時に、その言葉はもう逃げられないという合図でもあった。

　現実の朔は、受け取る準備をしている。

　夜のアークは、名前の奥にいる自分を知りたがっている。

　どちらも同じ人で、どちらももう、澪の手前まで来ている。

　ログインすれば、ノアになる。

　でも今夜のノアは、もう安全な隠れ場所ではない。

「……行くしかない」

　小さく呟いて、澪は目を閉じた。

　視界が暗転し、次に開いた時には、アステリオの中央広場に立っていた。

　白い塔。

　青い噴水。

　石畳を流れる淡い術式の光。

　何度も見てきた景色なのに、今夜は少しだけ息苦しい。

『ノア』

　すぐに個別回線が開いた。

　アークの声だった。

　その声を聞いた瞬間、胸の奥がきゅっと痛む。

　現実の朔と同じ声。

　なのに、ここではアークとして届く声。

「……来た」

『うん』

　短い返事。

　それだけなのに、今夜は互いに探り合うような間があった。

『少しだけ、行きたい場所ある』

「どこ」

『《硝子鐘の廃塔》』

　聞き覚えのある名前だった。

　以前、一度だけ五人で入ったことがある。透明な鐘と反響する音が特徴の、戦闘より探索寄りの静かなマップだ。

「二人？」

『今は』

　やっぱり。

　でも、今夜はもうその言葉に驚かなかった。

「……行く」

『うん』

　転送された先は、青白い月明かりに照らされた廃塔だった。

　足元は半透明の硝子石でできていて、歩くたびにかすかな音が鳴る。塔の内部は吹き抜けになっていて、中心には巨大な硝子の鐘が吊るされていた。風が通るたび、鐘は鳴らないまま淡い光だけを返す。

　壁には割れたステンドグラスが残り、そこから差し込む光が床に細い模様を落としていた。

「ここ、音が響く」

　ノアが小さく言う。

『だから、足音で敵の位置拾える』

　アークが少し前を歩きながら答える。

『ノアなら気づくと思った』

「……またそういう言い方」

『嫌？』

「嫌じゃない」

　そう答えてから、ノアは少しだけ目を伏せた。

　嫌じゃない。

　現実でも同じことを言った。

　困るけれど、嫌じゃない。

　その感情が、最近はどちらの名前でも同じになっている。

　塔の一層目を進むと、小型の影獣が硝子柱の陰から湧いた。

　ノアが即座に拘束陣を展開し、アークが剣で斬り払う。床に反響する金属音、影獣の消える音、術式がほどける音。そのすべてが普段よりはっきり聞こえた。

「左、まだ一体」

『見えた』

「足元、割れてる」

『了解』

　短いやり取り。

　それだけで動ける。

　その自然さが、今は少しだけ怖かった。

　戦闘が終わり、アークは剣を収めた。

『やっぱり、わかるんだよな』

「何が」

『ノアの指示』

　アークは少し振り返る。

『短くても、どこを見てるかわかる』

「……それは、慣れたから」

『慣れだけじゃない気がする』

　その声が、静かに近づいてくる。

　ノアは答えなかった。

　答えると、何かがこぼれそうだった。

　二層目へ上がる階段は、硝子でできた螺旋階段だった。

　足を置くたびに、澄んだ音が薄く鳴る。下を見れば、塔の底まで見えてしまうほど透明で、少しだけ足元が頼りない。

「高い」

『怖い？』

「怖くない」

『嘘』

　即答だった。

　ノアは思わず足を止める。

　その返し方。

　その声音。

　現実の朔が、何度も澪へ向けてきたものと同じだった。

「……そういうとこ」

『何』

「何でもない」

『またそれ』

　アークの声が少しだけ低くなる。

『最近、何でもないが増えた』

「知ってる」

『知ってるなら』

「でも今は、それしか言えない」

　そこまで言ってしまってから、ノアは自分で息を止めた。

　まただ。

　また、半分認めるようなことを言ってしまった。

　アークはすぐには返事をしなかった。

　螺旋階段の途中で、二人分の足音だけが止まる。

　吹き抜けの下から、風が細く上がってきた。

『ノア』

「何」

『その声』

　アークがゆっくり言う。

『知ってる気がした』

　ノアの背筋が、ひやりと冷えた。

「……声？」

『声っていうか』

　アークは言葉を探している。

『今の言い方。息の落とし方とか、黙る直前の感じとか』

「そんなの、よくある」

『そうかもしれない』

　けれど、アークの声は引かなかった。

『でも、よくあるって思えないくらい、引っかかる』

　ノアは手すりへ指先を置いた。

　透明な硝子は冷たく、少しだけ現実感があった。

「……気のせい」

『それも最近、聞き飽きた』

「アーク」

『うん』

「今は、まだだめ」

　言ってしまった。

　否定ではなく、延期。

　それはもう、ほとんど認めているようなものだった。

　アークは黙った。

　長い沈黙だった。

　責められるかもしれない。

　問い詰められるかもしれない。

　そう思って、ノアは喉の奥をきゅっと締める。

　けれど返ってきた声は、思っていたよりずっと静かだった。

『じゃあ』

「……」

『君の言葉で聞く』

　ノアは顔を上げた。

『俺が当てにいくんじゃなくて』

　アークはまっすぐこちらを見る。

『ノアが、自分の言葉で言うまで待つ』

　その言葉に、胸の奥が痛いほど熱くなる。

　優しい。

　でも、逃げ道ではない。

　待つけれど、なかったことにはしない。

　現実の朔と同じだ。

「……ずるい」

『何が』

「そうやって、ちゃんと待つところ」

『待ちたいわけじゃない』

　アークは正直に言った。

『本当は今すぐ知りたい』

　ノアの呼吸が浅くなる。

『でも、無理に取るものじゃないだろ』

「……」

『たぶん、大事なことだから』

　その言い方に、もう何も返せなかった。

　大事なこと。

　そうだ。

　これはただの正体ではない。

　ノアとして積み上げた時間と、澪として抱えてきた恋の、両方に関わることだ。

「アーク」

『何』

「もし」

　言いかけて、言葉が詰まる。

　でも今夜は、少しだけ進まなければいけない気がした。

「もし、聞いたら」

『うん』

「今までのノアとしての時間も、変わるかもしれない」

『うん』

「アークが思ってるより、面倒なことかもしれない」

『それでもいい』

　即答だった。

　ノアは息を呑む。

『面倒でも』

　アークは続ける。

『変わっても』

『俺は、それごと知りたい』

　その言葉が、胸に深く刺さった。

　昨夜、現実の朔も言った。

　それごと知りたい、と。

　同じ人だから当たり前なのに、同じ言葉が違う名前へ向けられるたび、心の中の境界線がさらに薄くなる。

「……ほんとに」

　ノアは小さく言う。

「君は、同じこと言う」

『同じ？』

　しまった、と思った。

　アークの目がわずかに変わる。

『誰と』

「……何でもない」

『ノア』

「今は」

　声が少しだけ震えた。

「本当に、まだ」

　アークはそれ以上聞かなかった。

　ただ、静かに頷いた。

『わかった』

　その一言に、救われる。

　でも同時に、もっと苦しくなる。

　二人は再び階段を上った。

　塔の上層に近づくほど、硝子の鐘から反射する光が強くなる。周囲のステンドグラスが割れているせいで、月明かりが複雑に床へ散り、二人の影をいくつにも分けていた。

　三層目の広間に着くと、中央に小さな鐘が浮かんでいた。

　近づくと、敵ではなく記憶再生型のギミックらしい淡い映像が立ち上がる。

　古いプレイヤーの声が、塔の中にぼんやり響いた。

『本当の名前を言うのが怖いなら』

『せめて、呼ばれたい名前を選べばいい』

　その台詞に、ノアは思わず足を止めた。

　偶然だ。

　ただのマップ演出。

　そうわかっているのに、あまりに今の自分へ向けられているみたいだった。

『ノア』

　アークの声が低くなる。

『大丈夫？』

「……大丈夫」

『嘘』

　また、同じ返し。

　でも今度は逃げなかった。

「大丈夫じゃない」

　ノアは小さく言った。

　アークが息を止める気配がした。

「でも」

　続ける。

「逃げないようには、してる」

　それが今夜の限界だった。

　アークはしばらく黙って、それから静かに言う。

『うん』

『それなら、待つ』

　その言葉で、ノアはやっと少しだけ息ができた。

　共通通話にセレスの接続音が入ったのは、その直後だった。

　続いてフレア、少し遅れてピピの声も重なる。

『二人とも、どこまで行ってるの』

　フレアが呆れたように言う。

『硝子鐘の廃塔、三層』

　アークが答える。

『また二人でしんみりしてそうな場所行ってるー！』

　ピピの声が明るく響く。

『ノアさん、大丈夫ですか？』

　セレスの声はいつも通りやさしかった。

「……大丈夫」

　ノアは今度は、少しだけ本当にそう答えられた。

　合流後の探索は、にぎやかに進んだ。

　ピピが硝子床を怖がり、フレアが冷静に罠を解除し、セレスが全体を支え、アークはいつも通り前に立つ。

　でも、時々こちらを見る目だけは、もう以前とは違っていた。

　知っている気がした。

　君の言葉で聞く。

　その二つの言葉が、探索が終わっても消えなかった。

　ログアウトして現実へ戻ったあと、澪はしばらく天井を見つめていた。

　部屋は暗く、外の街灯がカーテン越しに薄く光っている。

　アークは、もうほとんどそこまで来ている。

　でも、無理に暴こうとはしなかった。

　澪の言葉で聞くと言った。

　それなら、自分はもう本当に言わなければいけない。

　夜の名前ではなく。

　誰かに当てられるのでもなく。

　朝倉澪として、自分の言葉で。

「……次は、私から」

　小さく呟く。

　声は震えていたけれど、その言葉だけはもう逃げではなかった。