星を隠さぬ君の隣で

第6章 第1話：もう次は、隠れたままではいられない

　朝の光は、思ったより白かった。

　カーテンの隙間から差し込む光が、机の上の端末と、その隣に置かれたフルダイブ装置を淡く照らしている。どちらも同じようにそこにあるのに、今の澪にはまるで別の意味を持ったものに見えた。

　ひとつは、朝倉澪として生きる現実。

　もうひとつは、ノアとして近づいてしまった夜。

　そして今、自分はその二つを分けたまま持ち続ける限界へ来ている。

　ベッドの端に座ったまま、澪はしばらく動けなかった。

　昨夜、朔へ言った。

　好きと言いたい、と。

　その前に隠しているものがある、と。

　朔は受け止めてくれた。

　待つと言った。

　でも、ただ待つだけではなく、ちゃんと受け取るとも言った。

　それがうれしい。

　うれしいからこそ、もうこのまま隠れているのがひどくずるく思える。

「……もう次は」

　小さく呟く。

　その続きは、声にしなくても自分でわかっていた。

　もう次は、隠れたままではいられない。

　制服へ着替えて鏡の前に立つ。

　顔色は悪くない。

　でも、緊張している顔だとはすぐにわかった。

　当たり前だと思う。

　これから向き合おうとしているのは、好きな人で、幼馴染で、夜の中でも特別になってしまった相手なのだから。

　家を出ると、朝の空気は少しだけ冷たかった。

　住宅街の道は静かで、遠くで車の走る音だけが低く聞こえている。曲がり角を曲がれば、きっと朔がいる。

　その当たり前だった時間が、今は前よりずっと意味を持ってしまう。

　角を曲がる。

　やっぱり、いた。

　電柱のそばに立つ朔は、いつも通りのはずだった。

　片手にスマート端末、少しだけ無造作な髪、眠そうにも見える横顔。

　でも澪に気づいて顔を上げた瞬間、その目の中に一拍ぶんの静けさが生まれる。

「……おはよ」

　朔が言う。

「おはよう」

　澪も返す。

　それだけで、互いに昨夜を覚えているのがわかる。

　並んで歩き出す。

　歩幅は合う。

　昔から何百回もこうして歩いてきたから、身体が勝手に距離を知っている。

　でも今は、その自然さの上にもうひとつ別の緊張が重なっていた。

「眠そう」

　朔が言う。

「……そっちも」

「まあ」

　少しだけ苦く笑う。

「寝たようで寝てない」

「私も」

　短い会話。

　それだけなのに、胸の奥は少しも落ち着かない。

　朝の風が二人のあいだを抜ける。

　信号の手前で自然に歩調が緩む。

　そんな何でもない動作の全部が、前より近く感じる。

「澪」

　朔が名前を呼んだ。

「何」

「昨日のこと」

　その一言だけで、心臓がひとつ強く打つ。

「……うん」

「ちゃんと覚えてる」

　低く静かな声だった。

「うん」

「好きって言いたいって言ったことも」

　澪は目を伏せる。

「……うん」

「その前に、言わなきゃいけないことがあるってことも」

「うん」

　返事をするたび、胸の奥が熱くなる。

　軽く流されていない。

　ちゃんと持たれている。

　それがどれだけ救いか、今の澪にはよくわかる。

「だから」

　朔が続ける。

「待つって言ったけど」

「うん」

「今回は、ただ待ってるだけじゃなくて、ちゃんと受け取る側でいたい」

　その言葉が、朝の光の中で静かに胸へ落ちる。

　受け取る側でいる。

　待つだけではなく。

　逃げずに向き合うという意味だとわかる。

「……ありがとう」

　自然にこぼれた声は少しかすれていた。

　朔は少しだけ視線を前へ戻し、それから小さく息を吐く。

「でも、正直」

「何」

「こわいのもある」

　その正直さに、澪は顔を上げた。

「朔も？」

「そりゃな」

　少しだけ困ったように笑う。

「澪がそこまで言うって、たぶんかなり大きいやつだろ」

「……うん」

「で、それ聞いたら今まで通りではいられない気もする」

　その言葉に、澪は小さく頷くしかなかった。

　今まで通りではいられない。

　それは、自分もずっと思っていたことだ。

　夜の名前を明かした瞬間、きっと全部が変わる。

　でも、もう変わらないふりのほうが苦しい。

「でも」

　朔が言う。

「それでも、聞く準備はしてる」

　その一言が、また胸を打つ。

　やさしい。

　でも、それだけじゃない。

　受け止めようとしてくれている。

　知らないふりではなく、傷つくかもしれない変化ごと引き受けるつもりでいる。

「……うん」

　澪は小さく返す。

「私も、ちゃんと話す準備する」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　ここだけは、もう曖昧にしたくなかった。

　学校へ着くまでの道は、思っていたより短かった。

　会話は多くない。

　けれど沈黙のひとつひとつが、もう前とは違う意味を持っている。

　遠ざかる沈黙ではなく、次の言葉のために残されている沈黙だった。

　教室へ入ると、夏希がすぐにこちらを見た。

　澪が席へ着くより先に、小さく口を開く。

「何か変わった？」

「そんなに顔に出てる？」

「出てる」

　即答だった。

「神谷も」

　そう言われて、澪は前方の朔をちらりと見る。

　たしかに、どこか張っている。

　授業の準備をしている手はいつも通りなのに、気配だけが少し違う。

「……今度はちゃんと受け取る側でいるって」

　小声で言うと、夏希の目が少しだけ細くなる。

「へえ」

「聞く準備してるって」

「かなり来てるね」

　澪は頷く。

「だから」

「うん」

「もう逃げられない」

　そう言うと、夏希は少しだけやわらかい顔をした。

「逃げるなよ」

「逃げない」

　昨日も自分で決めた。

　そして今朝、もう一度決めた。

　午前中の授業は、内容がほとんど頭に入らなかった。

　板書は写している。

　先生の声も聞こえている。

　でも、その全部の上にずっと別の意識が乗っている。

　次に話す時、

　自分は何から言うのか。

　どこまで言うのか。

　ノアだと明かしたその瞬間、朔はどんな顔をするのか。

　こわい。

　でも、その怖さの先に行かなければ何も変わらない。

　昼休み、澪は教室を出て廊下の窓際へ逃げた。

　少しでも一人になりたかった。

　でも、その逃げ方さえ今は少しだけ変わっている。

　前みたいにただ隠れるためではない。

　決めたことを心の中で固めるための時間がほしかった。

　窓の外では、グラウンドに白い光が落ちている。

　風が細く吹いて、校舎の壁に立てかけられた案内板を小さく鳴らした。

「澪」

　背後から声がして、肩が揺れる。

　振り向くと、朔がいた。

　以前ならこんなふうに廊下で二人きりになることにも、今ほど意味はなかっただろう。

　でも今は違う。

「……何」

「ちょっとだけ」

　朔は無理に近づきすぎず、少し離れた位置で窓枠へ寄りかかった。

「朝、言い忘れた」

「何を」

「どんな話でも」

　少しだけ言葉を探すような間。

「ちゃんと聞くから」

　その一言が、ひどくまっすぐだった。

「……うん」

「だから」

「うん」

「一人で抱えすぎるなよ」

　その声音が、やさしすぎて苦しくなる。

　一人で抱えてきた。

　ずっと。

　ノアとして積み上げた時間も、朝倉澪としての片想いも、自分の中だけでなんとか抱えてきた。

　でももう、それでは無理だと自分でもわかっている。

「……わかった」

　小さく答えると、朔は少しだけ表情をやわらげた。

「ならいい」

　それだけ言って、昼休みの終わりを告げる鐘の前に教室へ戻っていく。

　その背中を見送りながら、澪はゆっくり息を吐いた。

　やっぱり、もう次は隠れたままではいられない。

　この人がここまで受け止めようとしてくれているのに、自分だけが夜の名前に逃げ込むのは違う。

　放課後、教室の空気が夕方へ沈んでいく頃、澪は机の中を整理するふりをしながら何度も端末を見た。

　今すぐ連絡するのか。

　今日ではなく明日にするのか。

　少し迷って、でも結局、指先は動いた。

『今度、本当にちゃんと話したい』

『時間をください』

　送信すると、想像より早く既読がつく。

　心臓がまた跳ねる。

『うん』

『いつでもいい』

『ちゃんと聞く』

　その返事を見た瞬間、澪は端末を胸の前でぎゅっと握りしめた。

　いつでもいい。

　ちゃんと聞く。

　逃げ道ではなく、受け止める言葉だった。

　家へ帰って自室へ入ると、フルダイブ装置がまた静かにそこにあった。

　夜になればノアとしてアークに会うかもしれない。

　でも、今の澪はもうその名前だけに隠れたくなかった。

「……近いうちに」

　小さく呟く。

　誰に向けたわけでもない。

　でも、自分への約束としては十分だった。

　もう次は、隠れたままではいられない。

　それは怖い決意だった。

　でも同時に、ようやく本当に前へ進むための決意でもあった。