星を隠さぬ君の隣で

第5章 第12話：君が知りたいのは、夜の名前の奥にいる私

　その夜、ノアはログインした瞬間から、胸の奥に静かな痛みを抱えていた。

　現実では、もうかなり近いところまで来ている。

　好きと言いたいと口にした。

　その前に、言わなければいけないことがあるとも言った。

　朔はそれを受け止めて、待つと言った。

　それなのに、夜の名前のほうではまだ何も明かしていない。

　いや、明かせていない。

　ノアとして隣に立ち、ノアとして言葉を交わし、ノアとして特別になってきた時間が、本物であればあるほど、朝倉澪としての告白の前に立ちはだかる。

　このままではいけない。

　でも、どう壊せばいいのかはまだわからない。

　アステリオの夜景は、今日も変わらずきれいだった。

　白い塔の窓明かり。石畳を流れる淡い術式。中央広場の噴水に反射する青白い光。どれも見慣れた景色のはずなのに、今夜は少しだけ遠い。

『ノア』

　個別回線が開く。

　アークの声は、前より静かだった。

『来た』

「……来た」

『少しだけ、先にいい？』

「どこ」

『《月蝕の縁庭》』

　その名前に、ノアは小さく息を呑む。

　月蝕の縁庭は、アステリオ外縁に浮かぶ半壊の庭園マップだ。

　戦闘はほとんどなく、視界は開けていて、夜空がひどく近い。

　話すための場所みたいなマップだった。

「みんなは」

『フレアたちは別件。セレスはあとで来るかも。ピピはまだログインしてない』

　少しの間。

『だから、今は二人』

　やっぱり、そうなる。

　でも今夜は、その“二人”が今までよりずっと重かった。

「……行く」

『うん』

　転送された先は、白い石畳と崩れた円柱だけが残る静かな庭園だった。

　空は濃い群青で、巨大な月が低い位置にかかっている。庭の外縁はそのまま奈落へ落ち込んでいて、足元の向こうには淡い星霧が流れていた。ひび割れた床の隙間からは、細い銀の草が風に揺れている。

「ここ、静かすぎる」

　ノアが小さく言う。

「だから選んだ」

　アークが返す。

「……何で」

「今夜は、ちゃんと話したかったから」

　その一言で、胸の奥がまた強く鳴る。

　二人は庭園の中央までは行かず、少し外縁寄りの崩れた欄干のそばで立ち止まった。

　近い。

　でも、まだ互いに一歩ぶんの距離を残している。

　その距離が今の二人の限界みたいだった。

「ノア」

「何」

「この前の続き」

　低く、静かな声。

「……うん」

「今まで通りじゃなくても、知りたいって言った」

「うん」

「変わってない」

　ノアは目を伏せる。

　変わっていないどころか、たぶん向こうはさらに確信へ近づいている。

「ノアが隠してるもの」

　アークが続ける。

「それが何なのか、最近ずっと考えてる」

「……」

「考えるたび、ただの情報じゃないんだろうなって思う」

　風が、銀の草を小さく揺らした。

「ただの情報じゃない」

　アークは繰り返す。

「ノアそのものに近いものなんだろうって」

　その言葉が、静かに胸へ刺さる。

　そうだ。

　もうそこまで来ている。

　アークは、ノアの向こう側に人がいると知っている。

　しかもその人のことを、ただ暴きたいわけではない。

　知りたいのだ。

　近づきたいのだ。

　だから苦しい。

「……アーク」

　ノアはやっと声を出す。

「何」

「君、最近ほんとにずるい」

「何回目」

「何回でも言う」

　アークがほんの少しだけ笑う。

　でも、その笑いはすぐに消えた。

「ノア」

「うん」

「知りたいのは、ノアって名前じゃない」

　その一言で、空気が変わった気がした。

　風の音が遠のく。

　月の光が白すぎる。

　心臓の音だけが、やけにはっきり響く。

「……」

「その奥にいる君だ」

　ノアは息を止めた。

　それはもう、正体を知りたいという言葉よりずっと近かった。

　名前でも、アバターでも、偶然似ている誰かでもなく。

　その奥にいる“君”。

「……それ」

　ノアは喉の奥から絞り出す。

「聞いたら、もう戻れない」

「戻りたい？」

　アークが静かに聞く。

　戻りたいわけじゃない。

　でも、戻れないことが怖い。

　その先には、告白も、正体も、全部が一気に繋がってしまう未来があるから。

「……怖い」

　ノアは正直に言った。

「うん」

「知ってほしい気持ちもある」

「うん」

「でも、知ったら壊れるかもしれない」

　声が少しだけ震える。

「今のままじゃいられない」

「それも知ってる」

　アークの返事はやわらかかった。

　でも、やわらかいだけでは終わらない声音だった。

「でも」

　アークが続ける。

「今のままでも、もうたぶん限界なんだろ」

　その言葉が、胸の奥の一番痛いところへ落ちる。

　限界。

　そうだ。

　現実の朔にも、好きの前に隠しているものがあると言った。

　だったら夜のアークにも、もう何もない顔はできない。

「……うん」

　小さく頷く。

「限界」

「なら」

　アークは少しだけ前へ踏み出した。

「いつかじゃなくて、近いうちに向き合ってほしい」

　ノアは顔を上げる。

　いつか、ではなく。

　近いうちに。

　それは猶予をくれる言葉でありながら、先延ばしの逃げ道はくれない言葉でもあった。

「今すぐじゃなくていい」

　アークは続ける。

「でも、俺はもうノアって名前だけ見てるわけじゃない」

「……」

「その奥を知りたい」

　その真っ直ぐさが苦しい。

　でも、どうしようもなくうれしい。

「知りたいのは」

　アークは少しだけ視線を落としてから、またまっすぐこちらを見る。

「たぶん、俺が今いちばん近づきたい相手だから」

　ノアの喉が熱くなる。

　いちばん近づきたい相手。

　その言葉は、恋と呼ぶにはまだ曖昧かもしれない。

　でも、もう友人や仲間だけではない場所にある言葉だった。

「……反則」

　またそれしか言えない。

「何が」

「そんな言い方」

「本気だから」

　現実の朔と同じだ。

　軽く流せない。

　やさしいのに、逃がしてくれない。

　だから、好きになってしまったのだと、今夜ははっきり思う。

「ノア」

　また呼ばれる。

「何」

「君が誰でも」

　少しだけ息を置く。

「そのことを知って、嫌いになる気はしない」

　ノアは目を見開いた。

　そこまで言うのかと思った。

　まだ何も知らないのに。

　それでも、知った先まで想像して言うのかと思った。

「……そんなの」

　声がうまく出ない。

「わからないじゃん」

「そうだな」

　アークは頷く。

「わからない」

「なら」

「でも」

　かぶせるように続ける。

「わからないまま遠ざかるほうが、今は嫌だ」

　それは、今の澪自身の本音でもあった。

　わからないから怖い。

　でも、わからないまま離れていくほうがもっと嫌だ。

　だからここまで来た。

　現実でも、夜でも、少しずつ前へ出てしまった。

「……私」

　ノアはゆっくり息を吸う。

　今ここで全部明かすことはできない。

　でも、もう何もないふりはできない。

「何」

「たぶん、君が思ってるより」

　喉が少し詰まる。

「近いところにいる」

　言った瞬間、自分でも何を言ったのかと思った。

　かなり危うい。

　でも、それ以上ごまかすのも違う気がした。

　アークが目を見開く。

「近い？」

「……うん」

「それって」

「今はそこまで」

　ノアはすぐに言葉を切る。

「それ以上言うと、ほんとに戻れない」

　アークはしばらく黙っていた。

　その沈黙が、怖い。

　でも、やがて返ってきた声は静かだった。

「戻れなくていいって思ってるの、俺だけじゃなさそうだな」

　その一言に、ノアは返事ができなかった。

　図星だったからだ。

　本当は、自分だって戻りたいわけじゃない。

　ただ、壊し方が怖いだけだ。

　その時、共通通話にセレスの接続音が入った。

　続いてフレアも、少し遅れてピピの明るい声が飛び込んでくる。

『二人とも、もう縁庭にいるんですね』

　セレスのやわらかい声。

『早いわね』

　フレアが短く言う。

『また先行ってるー！』

　ピピが騒ぐ。

　二人だけの空気は、そこでようやく少しほどけた。

　ノアは浅く息を吐く。

　助かった、と思う。

　でも、もう終わってはいないともわかっていた。

『……中央の崩れた欄干のところ』

　アークが答える。

『今行きますね』

『追いつくー！』

　合流後の探索は、表面上はいつも通りだった。

　フレアが冷静にルートを決め、セレスがやわらかく支え、ピピがにぎやかに空気を動かす。アークも戦闘中は無駄なく動く。

　けれど、時々こちらへ向く目だけが、前よりずっと深かった。

　ログアウトして現実へ戻ったあと、澪はベッドの上へ座り込んだまま動けなかった。

　部屋は静かだった。

　窓の外の街灯が、床へ四角い光を落としている。

「……近いうちに」

　小さく呟く。

　その言葉が、今夜は前よりずっと現実味を持っていた。

　知りたいのは、夜の名前の奥にいる私。

　アークはそう言った。

　そして自分は、たぶん思っているより近いところにいると返してしまった。

　もう、完全な隠れ場所には戻れない。

　ノアのままで、

　朝倉澪の恋を抱えたままで、

　どちらも守り切ることはできない。

　次はもう、

　隠れたままではいられない。

　その覚悟だけが、今夜ははっきりと胸の奥に残っていた。