星を隠さぬ君の隣で

第5章 第11話：好きの前に、隠してるものがある

　その日の夜は、空気が少しだけ冷たかった。

　自室の窓の外では、住宅街の灯りが静かに瞬いている。遠くを走る車の音が低く流れて、部屋の中には机の上の端末だけが薄い光を落としていた。フルダイブ装置はその隣で沈黙している。

　澪はベッドの端に座ったまま、何度もスマート端末の画面を見ていた。

　昨夜、自分から会いに行った。

　そして、逃げないことだけは伝えた。

　でもそれだけでは足りない。

　足りないと、もう自分でもわかっている。

　好きだと言いたい。

　ちゃんと朝倉澪として。

　でも、その前にあるものが重すぎる。

　ノアのこと。

　夜の名前。

　隠したまま近づいてしまった時間。

　それを抱えたまま、好きだけ先にきれいな顔で差し出すことが、今の澪にはどうしてもできなかった。

　画面の上に、朔とのメッセージ履歴がある。

　少し前、自分から送った「少し会いたい」。

　返ってきた「うん、会う」。

　そのやり取りを見ているだけで、胸の奥が静かに熱くなる。

　今夜も、会う。

　それはもう決まっていた。

　指先で短く打つ。

『少しだけ、また会える？』

　送信してから、息を止める。

　昨日よりも怖い。

　今日は、もう少し先まで言うつもりでいるからだ。

　既読はすぐについた。

『会える』

『昨日と同じ公園でいい？』

　その返事だけで、少しだけ肩の力が抜ける。

　逃げていない。

　向こうも、ちゃんとこの時間を受け取っている。

『うん』

　それだけ返して、澪は立ち上がった。

　薄いパーカーを羽織り、音を立てないように部屋を出る。廊下は暗く、家族の生活音はもう遠い。玄関の鍵をそっと開けると、夜の空気がひんやり頬に触れた。

　公園には、昨日と同じ街灯がひとつ灯っていた。

　ブランコ、滑り台、低い柵。昔から何も変わっていないように見える小さな公園が、夜になると少しだけ別の場所みたいに見える。静かで、逃げ場がない。

　朔はもう来ていた。

　ベンチのそばに立っていて、こちらに気づくと少しだけ表情をやわらげる。

「来た」

　低い声。

「……うん」

　澪も返す。

　昨日より少し近い。

　でも、まだ触れられない距離。

　その半端さが、今の二人にはまだ必要だった。

「また呼んでくれて、ありがと」

　朔が言う。

「こっちこそ」

「今日は」

　少しだけ視線を落とす。

「昨日より緊張してる？」

　澪は思わず苦く笑いそうになる。

「……してる」

「やっぱり」

「わかる？」

「わかる」

　迷いのない返答だった。

「昨日より、何か決めてきた顔してる」

　その言葉に、胸がひとつ大きく鳴る。

　決めてきた。

　たしかにそうだ。

　全部じゃない。

　でも、もう避けられないことを言うと決めてきた。

　二人はベンチには座らず、少し離れて向かい合うように立った。

　夜風が小さく吹いて、ブランコの鎖がかすかに鳴る。

「朔」

　澪は先に名前を呼ぶ。

「何」

「今日、私から呼んだの」

「うん」

「ちゃんと話したかったから」

　朔は黙って頷いた。

　その頷きが、続きを待っている。

　喉が少し乾く。

　心臓の音がうるさい。

　でも、今夜は引き返したくなかった。

「私」

　澪はゆっくり息を吸う。

「朔に、好きって言いたい」

　言葉にした瞬間、胸の奥が強く痛んだ。

　好き。

　やっと、そこまで口にした。

　はっきりと。

　逃がさない形で。

　朔の目がわずかに見開かれる。

　街灯の下で、その表情だけがやけにはっきり見えた。

「……言いたい？」

　朔が静かに聞く。

「うん」

　澪は頷く。

「言いたい」

「でも、まだ言えてない」

「……うん」

　それが今の自分のいちばん苦しいところだった。

「どうして」

　やさしい声だった。

　責めていない。

　でも、逃げ道にもしてくれない。

　澪は目を伏せた。

　ここだと思う。

　好きの前にあるものを、少しでも口にしなければいけない場所だ。

「その前に」

　指先が少し震える。

「言わなきゃいけないことがあるから」

　朔の呼吸が、わずかに変わる。

「俺に？」

「うん」

「……大きいやつ？」

　その聞き方に、澪は少しだけ笑えそうになった。

　でも実際、その通りだった。

「大きい」

　小さく答える。

「かなり」

　夜の空気が静かに張る。

　遠くの道路を走る車の音だけが、やけに大きく聞こえた。

「それが」

　朔がゆっくり聞く。

「好きって言い切れない理由？」

「……うん」

「俺に関係ある？」

「ある」

　即答だった。

　そこだけは、もうごまかせない。

　朔はしばらく黙った。

　でも視線は逸らさない。

　ちゃんと受け止めようとしているのがわかる。

「そっか」

　短い返事。

　でも、その中に重みがあった。

「ごめん」

　澪が言うと、朔はすぐに眉を寄せる。

「また謝る」

「だって」

「謝られると、余計苦しい」

　その一言が、胸に深く落ちる。

　苦しいのは、自分だけじゃない。

　その当たり前のことを、今さらみたいに思い知る。

「……ごめん」

「だから」

　朔は少しだけ息を吐く。

「そこ、ループしなくていい」

　いつもの朔みたいな言い方なのに、今夜はそれすらやさしすぎる。

「俺さ」

　少しだけ間を置く。

「今の聞いて、うれしかった」

　また、その言葉だ。

　でも今夜の“うれしい”は、今まででいちばん近い。

「……うん」

「でも同時に」

　朔は続ける。

「やっぱり、澪の中にまだ俺が知らない大きいものがあるんだなって思った」

　澪は小さく頷いた。

「ある」

「それも、たぶんかなり大事なやつ」

「うん」

「だから」

　朔の声が少しだけ低くなる。

「それごと知りたい」

　その言葉に、澪は目を見開いた。

　知りたい。

　また、そこへ来る。

　でも今度は現実の朔が、まっすぐ自分へ向けて言った。

「……それ、ずるい」

　思わずそう呟く。

「何で」

「そんなふうに言われたら」

　喉が熱い。

「もう、逃げてるのが嫌になるから」

　それは、かなり本音だった。

　朔はしばらく黙って、それから静かに言う。

「逃げないでほしい」

　その一言だけで、胸の奥がいっぱいになる。

「でも」

　澪は続ける。

「もし言ったら」

「うん」

「今まで通りじゃいられないと思う」

「知ってる」

「こわい」

「うん」

「壊れるかもしれない」

「かもな」

　朔は否定しなかった。

　その代わり、少しだけ前へ踏み出した。

「でも」

　やわらかい声。

「壊れるかもしれないから知らないままでいよう、とは思えない」

　澪は息を止める。

　それは、昨夜のアークと同じだった。

　今まで通りじゃなくてもいい。

　知りたい。

　その言葉を、今は現実の朔が、自分へ向けている。

「……朔」

「何」

「私、ちゃんと話す」

　今すぐではない。

　でも、先延ばしだけでは終わらせない。

「逃げない」

　それだけは、今ここではっきり言えた。

　朔は長く息を吐いた。

　緊張が少しだけほどけたみたいな音だった。

「うん」

　静かな返事。

「待つ」

「……うん」

「でも」

　少しだけ苦く笑う。

「今までよりは、ちゃんと期待する」

　その言い方に、澪の頬がまた熱くなる。

　期待。

　もう互いに、その言葉を隠さなくなっている。

　それがうれしくて、同時にもう誤魔化しようもない。

「……していい」

　澪が小さく言うと、朔の目がわずかに揺れた。

「それ、今日二回目だぞ」

「知ってる」

「かなり大きい」

「知ってる」

　やっと少しだけ、二人とも笑った。

　夜風がまた吹く。

　さっきまで張りつめていた空気が、少しだけやわらかくなる。

　でも、やわらかくなったからといって軽くなったわけではない。

　むしろ今のほうが、互いにちゃんと抱えるものの重さを知っている。

「澪」

　朔がもう一度名前を呼ぶ。

「何」

「今の話、ちゃんと覚えとく」

　その言葉に、また胸が熱くなる。

「うん」

「好きって言いたいって言ったことも」

　澪は目を伏せた。

「うん」

「その前に言わなきゃいけないことがあるってことも」

「……うん」

「どっちも、なかったことにしない」

　その一言が、今夜いちばん救いだった。

　なかったことにされない。

　途中までしか言えなかった自分の言葉も、

　まだ隠しているものの重さも、

　全部ちゃんと受け止めた上で待つと言ってくれている。

　それがどれだけありがたいか、今の澪には言葉にしきれない。

「ありがとう」

　やっとそれだけ言うと、朔は少しだけ困ったように笑う。

「礼ばっかだな」

「だって」

「うん」

「ほんとに、助かってるから」

　その本音に、朔は小さく頷いた。

　公園を出て家まで歩く道は、昨日より少しだけ静かだった。

　話すことがないわけじゃない。

　でも、今夜は余計な言葉を足さないほうがいいと、互いにわかっていた。

　家の前で立ち止まる。

　街灯の光が、舗道の端を白く照らしている。

「おやすみ」

　澪が言う。

「おやすみ」

　朔も返す。

　少しだけ間が空いて、それから朔が付け足す。

「次、待ってる」

　その一言に、また胸が鳴る。

「……うん」

「逃げるなよ」

「逃げない」

　そう返した瞬間、自分でも驚くくらいまっすぐ言えた。

　家へ入って自室へ戻ると、澪はベッドへ腰を下ろしたまましばらく動けなかった。

　好きと言いたい、と言った。

　その前に言わなきゃいけないことがある、とも言った。

　どちらも、今までよりずっと核心に近い。

　でも、まだ全部は言えていない。

　ノアのこと。

　夜の自分。

　そこへ繋がる一番重い扉は、まだ閉じたままだ。

「……次」

　小さく呟く。

　その言葉は、今夜はもう逃げの“次”ではなかった。

　好きの前に隠してるものがある。

　なら、その隠してるものに、もう向き合うしかないのだと、

　澪ははっきり思っていた。