星を隠さぬ君の隣で

第5章 第9話：隠して守るか、言って失うか

　その日の放課後、教室には夕方の光が長く差し込んでいた。

　窓際の机の脚が、床へ細い影を落としている。部活へ向かう生徒たちの足音はもう遠くなり、教室の中には帰り支度の名残だけが少し残っていた。ざわめきの熱が引いたあとの静けさは、いつもより少しだけ澪の胸に重かった。

　昼間のメッセージが、まだ画面の裏に残っている。

『さっきの続き』

『またちゃんと話したい』

　朔から届いたその二行は、ひどくまっすぐだった。

　待つだけではなく、知りたい。

　知らないふりはしない。

　現実の朔は、もうそこまで来ている。

　それなのに自分は、まだ核心を抱えたままだ。

　好きという言葉も、

　ノアのことも、

　どちらも“あと少し”のところで止めている。

「朝倉」

　後ろから、夏希が呼んだ。

「帰んないの」

「……帰る」

「帰る顔じゃない」

　澪は小さく息を吐く。

　夏希は今日は部活の手伝いが長引かなかったらしく、鞄を肩にかけたままこちらを見ていた。からかうような顔ではない。ちゃんと心配している時の顔だった。

「ちょっと」

　夏希が顎で教室の後ろ扉を示す。

「飲み物買いに行こ」

「今？」

「今」

　断る余裕もなく、澪は頷いた。

　自販機のある中庭側の渡り廊下は、夕方の空気がゆるく流れていた。

　ガラス越しの空は薄いオレンジから青へ変わりかけていて、部活帰りの声が遠く響く。自販機の前にはもう誰もいなくて、機械の低い駆動音だけが小さく鳴っていた。

　夏希は缶コーヒーを買い、澪は何となくレモン水を選んだ。

　ベンチへ並んで座る。

　少しの沈黙。

　夏希が先にプルタブを開けた。

「で」

　簡潔すぎる一言。

「……何が」

「神谷と、朝倉の頭の中と、たぶんそれ以外も全部」

　澪は思わず苦笑しそうになって、でもうまく笑えなかった。

「最近さ」

　夏希が缶を傾けながら言う。

「朝倉、ずっと“もうだめ”って顔してる」

「してるかも」

「何が一番きつい？」

　その問いに、澪はすぐには答えられなかった。

　何が一番きついのだろう。

　ライバルたちが前へ出てくることか。

　朔が近づいてくることか。

　夜のアークが、名前の奥を見ようとしてくることか。

　全部だ。

　でも、いちばん根っこにあるのは、たぶんもっと単純だった。

「……隠してること」

　やっと言う。

「神谷に？」

「うん」

「ノアのこと？」

「うん」

　夏希は少しだけ目を細めた。

「それと」

　澪は続ける。

「好きだって、ちゃんと言い切れてないこと」

　口にした瞬間、胸の奥がじわりと熱を持つ。

　それが今の自分の本当の苦しさなのだと、言葉にして初めて輪郭がはっきりした。

　ノアを隠している。

　だから、好きをまっすぐ言い切れない。

　好きを言い切れていない。

　だから、ノアを隠したままでもまだ立っていられる気がしてしまう。

　でも、その両方がもう限界に近い。

「なるほどね」

　夏希は短く頷いた。

「じゃあ今の朝倉って、ざっくり言うと」

「うん」

「隠して守るか、言って失うかで止まってるわけだ」

　その言葉が、ひどく正確で、澪は何も返せなかった。

　隠して守るか。

　言って失うか。

　まさにその二択だと思っていた。

「……うん」

　小さく答える。

「言ったら、変わる」

「変わるね」

「壊れるかもしれない」

「かもね」

「でも隠したままだと、もうこのままじゃいられない」

「それもそう」

　夏希はあっさり言った。

　あっさりしすぎていて、逆に逃げ場がない。

「私さ」

　澪はレモン水の缶を両手で包んだ。

「ずっと、隠してれば今の近さは守れるって思ってた」

「うん」

「少なくとも、完全に失うよりはましだって」

　夏希は黙って聞いている。

　その黙り方がありがたかった。

「でも」

　澪はゆっくり続ける。

「最近、もうそれも違う気がしてきた」

「どう違う」

「隠してるせいで、もう歪み始めてる」

　言葉が出るたび、胸の奥が少しずつ痛くなる。

　夜のアークは、ノアの正体へ手を伸ばしている。

　現実の朔も、澪の奥にあるものを知りたいと言い始めている。

　どちらも、もう“何も知らないまま近くにいる”ことに無理が出てきている。

「今のままでも」

　澪は言う。

「たぶん、失い始めてる」

　夏希が小さく息を吐いた。

「やっとそこまで来たか」

「……」

「朝倉」

　夏希は缶を膝に置いて、まっすぐこちらを見る。

「言って壊れるのが怖いんじゃなくて」

「うん」

「もう壊れ始めてるのに見ないふりしてるだけ」

　その言葉が、容赦なく胸へ刺さる。

　見ないふり。

　まさにその通りだった。

　隠して守っているつもりで、実際には歪みが大きくなっているのを先延ばしにしていただけ。

「……痛い」

　思わずそう呟くと、夏希は少しだけ肩をすくめた。

「ごめん。でも今の朝倉には、そのくらいじゃないと届かない」

「届いてる」

「ならよし」

　その淡々とした返しに、少しだけ救われる。

　夕方の風が、渡り廊下の窓を小さく鳴らした。

　外では運動部の掛け声がひとつ上がって、すぐに遠のく。

「神谷さ」

　夏希が言う。

「最近、かなり来てるでしょ」

「……うん」

「知りたいって言ってくるし、選ぶし、待つけど逃がさない感じもあるし」

「うん」

「ノアのほうも同じなんでしょ」

　澪は目を伏せた。

「……うん」

「じゃあ、どっちにしてももう時間の問題だよ」

　その言葉が重い。

　けれど、否定できない。

　時間の問題。

　そうなのだと思う。

　自分が言うか、

　向こうが辿り着くか、

　どちらにしても、もう永遠に隠したままではいられない。

「朝倉」

「何」

「失うのが怖いのはわかる」

　夏希の声は、少しだけやわらかくなった。

「でも、今のままでも失う可能性はある」

「……」

「だったら、自分で選んだ壊し方のほうがまだましじゃない？」

　その問いに、澪は息を止めた。

　自分で選んだ壊し方。

　それは、ずっと避けてきた考え方だった。

　壊れるならせめて自然に、と思っていた。

　自分の手で壊すのが怖かったから。

　でも本当は、自然に壊れるなんてことはないのかもしれない。

　選ばないという選択もまた、ひとつの壊し方だ。

「……そうかも」

　小さく答える。

「そうかも、じゃなくてそうだよ」

　夏希ははっきり言った。

「朝倉はもう、選ぶ側に行かなきゃだめ」

　その言葉は何度も聞いてきた。

　凛花にも、

　由良にも、

　ひなにも、

　そして夏希にも。

　違う言い方で、でも同じ方向を向いた言葉。

　自分はもう、見守る側ではいられない。

　待つ側でもいられない。

　選ぶ側へ行くしかない。

「……怖い」

　やっとそれだけ言うと、夏希は少しだけ笑った。

「そりゃそう」

「壊したくない」

「うん」

「でも、このままも嫌」

「うん」

「好きだから」

　口に出した瞬間、澪の喉が熱くなった。

　ここまでストレートに言葉にしたのは、たぶん夏希の前でも初めてだった。

「……神谷が好きだから」

　夏希は何も茶化さなかった。

　ただ、まっすぐ頷く。

「知ってる」

「知ってるんだ」

「今さら」

　その返しに、澪は少しだけ笑ってしまう。

　泣きたいような気分なのに、少しだけ笑える。

　それがありがたかった。

「じゃあもう」

　夏希が言う。

「次は、神谷に会いに行きな」

　澪は缶を見つめた。

　レモン水の表面には細かい水滴がついていて、指先が少し冷たくなる。

「……会いに行く」

　言葉にすると、胸の奥が少しだけ定まる。

「うん」

「ちゃんと、自分から」

「うん」

「逃げない」

「よし」

　夏希は満足そうに頷いた。

「やっとそこまで来た」

　帰り道、夕方はもう夜へ変わりかけていた。

　街灯が灯り始めて、住宅街の窓からあたたかい光が漏れている。さっきまでの重たい気持ちが全部軽くなったわけではない。むしろ、決めたぶんだけ怖さははっきりしたかもしれない。

　でも、それでもいいと思った。

　もう見ないふりはやめる。

　隠して守るだけの時間は終わりにする。

　家へ帰って自室へ入ると、澪はまずスマート端末を机の上へ置いた。

　フルダイブ装置のほうではなく、そちらを先に見た自分に、少しだけ驚く。

　朔と話したい。

　自分から。

　ちゃんと。

　その気持ちが、今はいちばんはっきりしていた。

「……うん」

　小さく呟いて、澪はゆっくり息を吐く。

　隠して守るか、

　言って失うか。

　その二択の前で止まっていた自分は、たぶんもういない。

　失うかもしれなくても、

　自分で選んで進まなければいけないところまで、

　この恋はもう来てしまっていた。