星を隠さぬ君の隣で

第5章 第8話：知りたいのは、君の奥にあるもの

　翌朝の空は、ひどく澄んでいた。

　雲ひとつない、というほどではない。

　けれど薄い青がまっすぐ広がっていて、昨日まで胸の中に溜まっていた息苦しささえ、少しだけ見透かされてしまいそうな空だった。

　澪は制服の袖を引きながら、ゆっくり家を出る。

　昨夜の言葉が、まだ耳の奥に残っている。

　――知りたいのは名前じゃなく、その奥だ。

　――今まで通りじゃなくても知りたい。

　夜のアークは、もうそこまで来ていた。

　ノアという名前の向こうにいる自分へ、手を伸ばし始めている。

　そして、現実の朔もまた、同じ方向を向き始めている。

　そのことが、今の澪には甘くて、痛くて、どうしようもなく重かった。

　曲がり角を曲がると、朔がいた。

　いつもの場所に、いつもの姿。

　でも、顔を上げてこちらを見た瞬間の目だけが、前より少し深い。

「おはよ」

　朔が言う。

「……おはよう」

　澪も返す。

　並んで歩き出す。

　朝の空気は少し冷たいのに、隣の気配だけが妙に近い。昔から変わらない通学路のはずなのに、今はその一歩一歩が前よりずっと重い意味を持ってしまう。

「昨日」

　朔が先に口を開いた。

「遅かった？」

　心臓がひとつ跳ねる。

「……少し」

「VR？」

「うん」

　短い会話。

　でも、その二文字のあとに落ちる沈黙が前と違う。

　朔は、もう“VRしてたんだ”で終わらない。

　その向こうに何かあると感じている。

　そしてそれを、知りたいと思っている。

「澪」

　また名前を呼ばれる。

「何」

「この前から、何回か言ってるけど」

　少しだけ間がある。

「やっぱり、近いのに知らないのは落ち着かない」

　澪は息を止めた。

　朝の住宅街は静かだった。

　遠くで自転車のベルが鳴って、どこかの家の門が開く音がする。

　でも今の澪には、その全部が遠い。

「……」

「責めてるわけじゃない」

　朔が続ける。

「ただ、知りたい」

　その言葉に、昨夜のアークが重なる。

　知りたいのは名前じゃなく、その奥。

　近いのに知らないのは落ち着かない。

　同じ人が、違う名前の自分へ、ほとんど同じ温度の言葉を向けてくる。

　もう、逃げ場なんてどこにもない。

「……困る」

　やっとそれだけ返すと、朔が少しだけ苦く笑った。

「またそれ」

「困るよ」

「うん」

「でも」

　澪は足元を見た。

「嫌じゃない」

　口にした瞬間、頬が少し熱くなる。

　こんな朝の道で、そこまで言うつもりはなかった。

　でも朔は笑わなかった。

　からかいもしなかった。

　ただ少しだけ息を吐いて、前を向いたまま言う。

「それ聞けただけでも、今はいい」

　その返しがやさしすぎて、余計に苦しい。

　教室へ入ったあとも、澪の心は落ち着かなかった。

　午前中の授業はちゃんと受けている。

　ノートも取っている。

　でも意識の一部はずっと、朝の会話と昨夜の会話のあいだを行き来していた。

　夜でも、現実でも。

　朔はもう、同じ場所まで来ている。

　“もっと知りたい”という場所へ。

「朝倉」

　二限目の休み時間、夏希が後ろから小さく声をかけてくる。

「今日、昨日よりやばい顔してる」

「……自覚ある」

「神谷？」

「うん」

「何言われた」

　澪は少しだけ迷ってから、小さく言った。

「近いのに知らないの、落ち着かないって」

　夏希は一瞬黙り、それから深く頷く。

「来てるね」

「来てる」

「で、朝倉は？」

「困るって言った」

「それは知ってる」

「嫌じゃないとも言った」

　夏希の目が丸くなる。

「朝倉、それかなり進んでるよ」

「……勝手に出た」

「でも本音でしょ」

「うん」

　それを認めた瞬間、また胸の奥が熱くなる。

　昼休み、教室はいつもより少しだけにぎやかだった。

　ひなが誰かと笑いながら話していて、凛花は別のグループで何かの予定を確認している。由良は窓際の席で静かに資料を読んでいた。

　それぞれ、自分のやり方で動いている。

　そして澪は、その誰よりも遅れている気がしてならなかった。

　弁当を食べ終え、少し息をつくために廊下へ出る。

　窓際の、人通りが少ない場所。

　そこに立って外を見ていると、背後から足音がした。

「澪」

　振り向く。

　朔だった。

「……何」

「少しだけ」

　そう言って、同じように窓際へ寄りかかる。

　昼の光が廊下の床へまっすぐ落ちていて、その中に二人分の影が並んでいた。

　近いのに、まだ少しだけ距離がある。

　今の二人は、ずっとその半端な場所にいる。

「今朝の続き」

　朔が言う。

「続き？」

「うん」

　短く息を吐く。

「澪のこと、もっと知りたいって思うの、たぶんもう止められない」

　澪は目を伏せた。

「……何で」

　聞かなくてもいい問いだった。

　でも、聞きたかった。

　朔はすぐには答えない。

　少し考えるように黙ってから、ゆっくり言う。

「前は、近いのが当たり前だった」

「うん」

「でも今は、近いのに触れられないとこがあるってわかる」

「……」

「それが気になる」

　そこで一度言葉を切る。

「気になるだけじゃなくて、たぶん知っておきたい」

　澪は壁にもたれるみたいに小さく背を預けた。

　知っておきたい。

　それは好奇心ではない。

　もっと個人的で、もっと感情の近い言い方だった。

「知ってどうするの」

　自分でも驚くくらい静かな声で聞いていた。

　朔は、少しだけ困ったように笑う。

「それ、俺もまだちゃんと答え出てない」

「……」

「でも、知らないままでいたくはない」

　その一言が、深く刺さる。

　知らないままでいたくない。

　昨夜のアークも、たぶん同じことを言っていた。

　名前の奥を知りたい、と。

　現実の朔も、夜のアークも、同じ人として同じ場所へ辿り着き始めている。

　そしてその中心にいるのは、どちらも自分だ。

「澪」

「何」

「今すぐ全部言えないのはわかる」

　朔が続ける。

「でも、近いのに知らないままって、たぶんもう無理」

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと縮む。

　無理。

　たしかにそうかもしれない。

　ノアとして積み重ねた時間と、朝倉澪として歩いてきた時間が、もう分けたままでは保てなくなっている。

「……うん」

　やっと頷く。

「私も、そう思ってる」

　朔が少しだけ目を見開く。

「ほんとに？」

「うん」

　ここで嘘はつけない。

「このままでいいとは、思ってない」

　それは今の自分のいちばん正直な気持ちだった。

「そっか」

　朔は短く息を吐く。

　その音に、少しだけ安堵が混じっている気がした。

「じゃあ」

　小さく言う。

「待つだけじゃなく、近づく」

　その一言に、澪は顔を上げた。

「近づく？」

「うん」

「どうやって」

「わからない」

　朔は苦笑する。

「でも、何も知らないふりはしない」

　その言葉が、静かに胸へ落ちる。

　知らないふりはしない。

　それはつまり、向き合うことを選ぶという意味だ。

　待つだけでも、見守るだけでもなく。

「……ずるい」

　思わず呟くと、朔が少しだけ笑う。

「何が」

「そういう言い方」

「本気だから」

　また、それだ。

　軽く流せない言葉ばかり置いていく。

　昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴る。

　廊下を走る足音が増えて、二人のあいだの静かな空気が少しだけほどけた。

「戻るか」

　朔が言う。

「……うん」

　二人で教室へ戻る途中、澪は自分の心臓がまだ落ち着かないのを感じていた。

　近いのに知らないままは無理。

　その言葉は、痛いくらい正しい。

　そして、その正しさは現実だけではなく、夜の自分にもそのまま刺さっていた。

　放課後、部活や委員会で人が減っていく教室の中、澪は一人で帰り支度をしていた。

　夏希は先に用事で出ていて、朔はまだ先生に呼ばれているらしい。

　窓の外は少しずつ夕方の色へ沈みかけている。

　帰ろうと立ち上がった時、机の上のスマート端末が小さく震えた。

　画面を見る。

　朔からだった。

『さっきの続き』

『またちゃんと話したい』

　たった二行。

　でも、その重さが今の澪には十分すぎた。

　話したい。

　知りたい。

　知らないふりはしない。

　それを、現実の朔はもう隠さなくなっている。

　澪はしばらく画面を見つめてから、ゆっくり指を動かした。

『うん』

『私も』

　送信した瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。

　これはもう、以前のような曖昧な近さではない。

　少しずつでも、確実に、先へ進もうとしているやり取りだ。

　家へ帰って自室へ入ると、フルダイブ装置がいつも通り机の横で静かに待っていた。

　夜になれば、またノアとしてアークに会うかもしれない。

　そしてたぶん、夜のほうでも同じように“もっと知りたい”は続いていく。

　現実の朔も、

　夜のアークも、

　どちらも君の奥にあるものを求めている。

　その事実が、今夜の澪にはもうひどくはっきり見えていた。