星を隠さぬ君の隣で

第5章 第7話：その名前を呼ぶ前に

　その夜、ノアはログインしてからもしばらく、中央広場の外れで動けなかった。

　昼間、ひなは言った。

　好きは強い、と。

　最後までまっすぐ行ったほうがいい、と。

　その言葉は、今も胸の奥で小さく熱を持っている。

　でも、その熱を抱えたまま夜の名前になると、今度は別の痛みが重なる。

　現実では、もう言う側へ行かなければいけない。

　夜では、もう隠したままではいられない。

　その二つが、同時に迫ってくる。

　アステリオの夜景はいつも通りきれいだった。

　白い塔、青い灯り、石畳を流れる薄い術式の光。噴水の周りには遅い時間なのにまだ何人かプレイヤーがいて、笑い声が遠く混ざっている。

　それなのに今夜のノアには、そのにぎわいがどこか別の世界のものみたいに感じられた。

『ノア』

　個別回線が開く。

　アークの声は静かで、前より少しだけ低かった。

『来た』

「……来た」

『少しだけ』

「どこ」

『《星骸の渡り廊》』

　その名前に、ノアは小さく息を呑む。

　星骸の渡り廊は、高空に浮かぶ古い回廊群だ。

　壊れかけた橋と塔を細い通路で繋いだだけのような場所で、足場は狭く、景色はきれいで、何より静かだった。

　大人数で騒ぐには向かない。

　少人数で話すには、近すぎる。

「みんなは」

『フレアたちはボス周回。セレスはあとで合流するかもって』

　少しの沈黙。

『だから今は、二人』

　その言い方に、もう以前みたいな偶然の軽さはなかった。

「……行く」

『うん』

　転送された先は、夜空へ溶け出しそうな白い回廊だった。

　足元は淡い灰色の石で、ところどころひび割れた箇所から青い光が漏れている。欄干は低く、風が吹くたびに、はるか下に広がる星霧がゆっくりと波打った。遠くには崩れた塔の残骸が浮かび、その向こうに大きな月がかかっている。

「ここ、久しぶり」

　ノアが小さく言う。

「ノア、たしか前ここ好きって言ってた」

　アークが少し前を歩きながら返す。

「……覚えてるんだ」

「覚えてるだろ」

　その一言が、もう前よりずっと重い。

　覚えている。

　言葉も、間も、景色の好みも。

　最近のアークはそういうものばかり拾っていく。

　二人で細い回廊を進む。

　敵は少ない。たまに浮遊する光獣が現れても、ノアの拘束とアークの斬撃で一瞬で終わる。戦闘の合間に落ちる沈黙のほうが、今夜はずっと濃かった。

「右、足場崩れてる」

　ノアが言う。

「見えた」

「その先、二段」

「任せる」

　短い。

　でも、その短さで十分だった。

　戦闘を終えたあと、アークが剣を払う。

「やっぱ、ノアとだと余計な確認いらない」

「最近ほんとそればっかり」

「本当だから」

「便利な言い方」

「便利じゃない」

　アークは少しだけ間を置いた。

「たぶん、俺がノア見すぎてるだけ」

　ノアの足がわずかに止まる。

「……何それ」

「そのまま」

　アークは振り返る。

「前より、見てる」

　星霧の淡い光が、二人のあいだを静かに照らしていた。

　ごまかせない言い方だった。

「何で」

　ノアが聞く。

　声は思ったより小さかった。

「気になるから」

　即答だった。

　気になる。

　その一言が、もうただの違和感の延長ではないとわかる。

　知りたい。

　見たい。

　確かめたい。

　その全部が、もう個人的な感情として混ざっている。

　二つ目の塔へ続く円形足場で、アークは歩みを止めた。

　風が少し強く吹き、回廊の端に積もった光の塵が舞う。

「ノア」

「何」

「この前から、何回か思ってる」

　また来る。

　そうわかった瞬間、胸の奥が強く鳴る。

「……うん」

「ノアが誰か、っていうのもそうだけど」

　アークはゆっくり言葉を選んでいた。

「最近は、それだけじゃなくなってきた」

「それだけじゃなく？」

「うん」

　少しだけ視線を外して、また戻す。

「名前とか正体とか、そういう情報だけ知りたいわけじゃない」

　ノアは息を止めた。

　それは、予想していたよりずっと危うい言い方だった。

　ただの謎解きなら、まだ逃げられる。

　でもそれが人そのものへ向かい始めたら、もう隠しきれない。

「じゃあ、何」

　やっとのことでそう聞く。

　アークは少しだけ笑った。

　でも、その笑いはいつもの軽いものではなかった。

「名前じゃなくて」

　静かな声。

「その奥を知りたい」

　胸の奥がひどく痛くなる。

　その奥。

　夜の名前の奥にいるもの。

　それはもう、ノアというアバターではなく、その向こうにいる自分そのものだ。

「……反則」

　ノアは小さく呟く。

「何が」

「そういう聞き方」

「ずるい？」

「ずるい」

　アークがほんの少しだけ息を吐く。

「こっちも最近、だいぶ苦しい」

　その本音に、ノアは顔を上げた。

「苦しい？」

「近いのに、そこだけ触れられないから」

　やさしい言い方だった。

　責めていない。

　でも、そのぶんだけ逃げ場がない。

「ノア、隠してるだろ」

　アークが言う。

「……」

「何か大きいもの」

　ノアは何も返せなかった。

　否定する意味がもうないからだ。

「でも」

　アークは続ける。

「隠してること自体を責めたいわけじゃない」

「うん」

「ただ、そのせいでノアが苦しそうなのが嫌だ」

　その一言が、今夜いちばん深く刺さった。

　嫌だ。

　それは保護したいからではない。

　もっと個人的で、もっと近い響きだった。

　ノアは手すりへ指を置く。

　冷たい石の感触が、少しだけ現実へ引き戻してくれる。

「……君はほんとに」

　小さく笑うみたいに息を吐く。

「そういうとこ、だめ」

「だめ？」

「だめ」

「嫌ではない？」

　またそれだ。

　最近のアークは、こういう問い方をする。

　逃げ道を残しながら、でも本音だけは置いていく。

「嫌なら、こんなに困らない」

　言った瞬間、自分で息を呑む。

　かなり踏み込んだ。

　でも、もう今の自分はそれくらいしか返せない。

　アークはしばらく黙っていた。

　それから、少しだけ声を落とす。

「ノア」

「何」

「その名前を呼ぶたび、最近ちょっと変な感じする」

　背筋がひやりとする。

「変な感じ？」

「うん」

　アークは目を細める。

「呼んでるのに、それだけじゃ足りない気がする」

　回廊の下を流れる星霧が、ゆっくり揺れている。

　ノアは言葉を失った。

　その名前を呼ぶだけじゃ足りない。

　それは、ほとんど答えだった。

　正体を知りたい理由が、もうただの疑問ではないという答え。

「……やめて」

　やっとそれだけ絞り出す。

「何を」

「その先、今言わないで」

　アークはすぐには返事をしなかった。

　ただ、少しだけつらそうな顔をした。

「今言うと、困る？」

「困る」

「傷つく？」

「たぶん」

「俺が？」

「両方」

　その答えに、アークの呼吸がわずかに止まる。

　ノアは目を伏せた。

　ここで全部を言えたら楽なのかもしれない。

　でも、今その先まで行ったら、きっと本当に戻れなくなる。

　告白より先に、正体が割れるかもしれない。

　正体より先に、気持ちだけがあふれるかもしれない。

　その順番がまだ自分の中で決めきれていない。

「……ごめん」

　小さく言う。

「謝らなくていい」

　アークは低く返した。

「ただ」

「うん」

「その“今は言わないで”って、たぶんもうかなり近い場所なんだろうなとは思う」

　ノアは何も返せなかった。

　それが、図星だったからだ。

　かなり近い。

　もう、本当にそうだ。

　夜の名前も、

　現実の自分も、

　どちらも限界が近い。

「アーク」

「何」

「もし」

　そこまで言って、喉が詰まる。

「もし、知ったら」

「うん」

「……今まで通りじゃいられないかも」

　それが、今言えるいちばんの本音だった。

　アークはしばらく黙って、それから静かに答えた。

「今まで通りじゃなくてもいい」

　その言葉に、胸の奥が強く揺れる。

「今まで通りじゃなくても」

　アークは繰り返す。

「知りたい」

　ノアは目を閉じた。

　だめだ、と思う。

　それは反則だ。

　そんなふうに言われたら、もう隠れていること自体がずるく感じてしまう。

　その時、共通通話にフレアの接続音が入った。

　続いてセレス、少し遅れてピピの明るい声が飛び込んでくる。

『今どこ』

　フレアが簡潔に聞く。

『第二回廊の円形足場』

　アークが答える。

『やっぱり二人で先に進んでましたね』

　セレスのやわらかい声。

『また置いてかれてるー！』

　ピピが騒ぐ。

　二人だけの空気はそこでいったんほどけた。

　ノアは浅く息を吐く。

　助かったような、でも少しだけ終わってしまったような、妙な感覚だった。

　合流後の探索はいつも通りに進んだ。

　フレアが冷静に敵を裁き、セレスが全体を支え、ピピが賑やかに場をかき回す。アークも表面上は変わらない。

　でも、時々こちらへ向く視線だけが、前よりずっと深い。

　ログアウトして現実へ戻ったあと、澪はベッドへ腰を下ろしたまま長く動けなかった。

　部屋は静かだった。

　カーテン越しの街灯が、床へ薄く四角い光を落としている。

「……その名前を呼ぶ前に」

　小さく呟く。

　ノアと呼ばれる前に、

　あるいはその名前だけでは足りないと気づかれる前に、

　自分が何かを決めなければならない。

　知りたいのは名前じゃなく、その奥だ。

　今まで通りじゃなくても知りたい。

　そんなふうに言われて、まだ隠れ続けるのは卑怯な気がした。

　怖い。

　でももう、次に進む前の猶予は長くない。

　その名前を呼ばれるたび、

　自分がその奥にいることを知っているのは、

　もう澪ひとりだけではいられなくなり始めていた。