星を隠さぬ君の隣で

第5章 第6話：言える子は、最後までまっすぐ

　その日の放課後、教室の空気は少しだけ騒がしかった。

　六限が終わったあとのいつものざわめきに、どこか浮ついた熱が混じっている。週末前の解放感なのか、配信関連の雑務がまた増えたせいなのか、理由はよくわからない。ただ、机を引く音も、笑い声も、端末の通知音も、今日はやけに近く聞こえた。

　澪はその中で、ひとりだけ違う温度に取り残されている気がしていた。

　由良の言葉が、まだ胸に残っている。

　――近いのに言えないのが、一番苦しい。

　――終わらないでね。

　正しすぎて痛い。

　しかもその痛みは、今の自分にはもうごまかせない種類のものだった。

　鞄へノートをしまいかけたところで、前方からひなの声が弾けた。

「神谷先輩！」

　反射みたいに視線が向く。

　ひなは今日もまっすぐだった。

　机の横まで軽やかに寄って、遠慮なく朔を見上げる。その明るさのせいで、一見するとただの元気な後輩にしか見えない。けれど、もう澪は知っている。その明るさの下に、ちゃんと本気があることを。

「この前の続き、今日ちょっとだけもらっていいですか？」

　ひなが言う。

「続き？」

　朔が少しだけ目を瞬かせる。

「ほら、時間くれるって言ってたやつです」

「ああ」

　短い返事。

　朔はそこで軽く息を吐いた。

「今日なら少し」

「やった」

　ひなはぱっと笑った。

「じゃあ、校門出たとこのベンチでいいですか？」

「うん」

　やり取りは短かった。

　でも、その短さの中にちゃんと“約束の続き”があった。

　澪の胸の奥がじくりと痛む。

　ひなは、言った人だ。

　好きだと、もう言った。

　だからこうして、その先の時間を自分で取りにいける。

　それが強い。

　その強さが、眩しくて苦しい。

「朝倉」

　横から夏希が小さく呼ぶ。

「また来たね」

「……うん」

「ひなちゃん、最後までちゃんと行くタイプだ」

「知ってる」

　知っている。

　明るいまま、でも引かない。

　気持ちを軽く扱わない。

　ひなはそういう強さを持っている。

　放課後、教室の人が少しずつ減っていく。

　朔は鞄を持って立ち上がり、ひなも少し遅れてその後を追った。

　その背中を見送りながら、澪は机の端を指先で押さえた。

　痛い。

　でも、もう見ているだけで終わりたくない。

　数分遅れて教室を出ると、校門へ向かう道の途中で、ちょうど二人の姿が見えた。校門脇のベンチ。夕方の光が少し傾いて、二人の影を長く地面へ落としている。

　聞くつもりはなかった。

　でも、足は勝手に少しだけ遅くなった。

　距離があるから、言葉は全部は拾えない。けれど、空気だけは伝わる。

　ひなは笑っていた。

　でも、ただ明るいだけではない顔だった。

　朔はちゃんと向き合っている。

　軽くあしらったり、ごまかしたりしていない。

　そのことが、さらに胸に刺さる。

　澪はそのまま校門の陰を通り過ぎた。

　見ないふりも、聞こえないふりも、きっと今の自分にはもうできない。

　ただ、そこで立ち止まって盗み聞きするのも違うと思った。

　だから歩く。

　歩きながら、胸の中に残る痛みだけを持っていく。

　住宅街へ入る前の小さな公園の横で、後ろからぱたぱたと足音がした。

「朝倉先輩！」

　振り向くと、ひながいた。

　少しだけ息が上がっている。朔とはもう別れたらしい。

「……何」

「ちょっとだけいいですか？」

　断れない。

　澪は公園のフェンス脇で立ち止まった。

　夕方はもう薄い群青へ変わりかけていて、遊具の影が長く伸びている。子どもの姿はなく、遠くの道路を走る車の音だけがかすかに聞こえた。

「神谷先輩と話してきました」

　ひなが言う。

「見ればわかる」

「ですよね」

　少しだけ笑う。

「ちゃんと、わたしの気持ちもう一回言ってきました」

　その言い方が、明るいのに真剣で、澪の胸がまた痛くなる。

「……どうだったの」

　聞きたくないのに、聞いてしまう。

　ひなは少しだけ空を見て、それから素直に答えた。

「ちゃんと受け取ってくれました」

「……うん」

「でも、今すぐ何か返せる感じではなかったです」

　その言葉に、澪は少しだけ息を吐いた。

　安心したわけではない。

　でも、胸の締めつけがほんの少しだけ変わる。

「ただ」

　ひなが続ける。

「神谷先輩、ちゃんと迷ってました」

　澪は目を上げた。

「迷ってた？」

「はい」

　ひなは頷く。

「わたしに悪いとか、そういうだけじゃなくて」

　そこで少しだけ言葉を選ぶ。

「誰かのこと、ちゃんと考えてる顔でした」

　その一言が、静かに胸へ落ちた。

　誰か。

　きっと、それが誰なのか、ひなもわかっている。

　でも、あえて名前にはしない。

　その気遣いが逆に痛い。

「……何で、私にそれ言うの」

　澪が小さく聞くと、ひなは少しだけ首を傾げた。

「朝倉先輩に言うべきだと思ったからです」

「どうして」

「だって」

　ひなはあっさり言う。

「先輩、まだちゃんと行ききれてないから」

　図星だった。

　まだ行ききれていない。

　好きに近い言葉は言った。

　でも“好き”そのものはまだ出していない。

　ノアのことも隠したまま。

　踏み込んでいるようで、肝心なところだけはまだ守っている。

「ひな」

　澪は小さく息を吐く。

「そんな簡単に言わないで」

「簡単じゃないのは知ってます」

　ひなはすぐ返した。

「でも、もう言わないのは違うじゃないですか」

　その声は、明るいだけではなかった。

　ちゃんと本気で、まっすぐだった。

「わたし」

　ひなが少しだけ笑う。

「言ってよかったです」

「……」

「怖かったですけど」

「うん」

「でも、言わないまま見てるのはもっと嫌でした」

　それもまた、正しい。

　正しすぎて、何も返せなくなる。

「朝倉先輩」

　ひなが澪をまっすぐ見る。

「先輩も、もうわかってますよね」

「何を」

「言う側に行かなきゃだめだってこと」

　胸の奥が強く鳴る。

　言う側。

　見守る側ではなく。

　待つ側でもなく。

　ちゃんと外へ出す側。

「……わかってる」

　やっとのことでそう言うと、ひなは少しだけ目を細めた。

「なら、よかった」

「よくないよ」

「何でです？」

「怖いから」

　それが、今のいちばん正直な答えだった。

　ひなは一瞬だけ目を瞬かせ、それからやわらかく笑う。

「怖いの、普通です」

「普通？」

「はい」

「ひなは怖くないみたいに見える」

「めちゃくちゃ怖いですよ」

　即答だった。

「でも、怖いからやめると、そのまま終わることもあるじゃないですか」

　夕方の風が、公園の木を小さく揺らした。

　終わる。

　その一言が、澪には重い。

　このまま何も言えず、誰かに取られて終わる未来は、ずっと前から怖かった。

　でも今は、その未来が前よりずっと現実的に見える。

「好きなら」

　ひなが続ける。

「最後までちゃんと言ったほうがいいです」

「最後まで」

「はい」

　ひなは少しだけ照れたように笑う。

「わたし、神谷先輩にちゃんと好きって言えて、今はそれでよかったって思ってるので」

　その言葉は強かった。

　結果じゃなく、自分が言えたことそのものを大事にしている強さだ。

「朝倉先輩も」

　ひなが言う。

「たぶん、言わないで終わるタイプじゃないです」

　澪は目を伏せた。

　そうだろうか。

　いや、たぶん本当はそうなのだ。

　ただ、怖くてそこまで行けなかっただけで。

「……もう、わかってる」

　小さく呟く。

「うん」

「でも、まだ」

「まだ、もありますよね」

　ひなが静かに頷く。

　その“まだ”の中に何があるのか、ひなはたぶん全部知らない。

　でも、何かあることだけは感じているのだろう。

「それでも」

　ひなが続ける。

「最後までまっすぐ行ったほうがいいです」

　その言葉が、今日いちばん深く刺さった。

　最後までまっすぐ。

　凛花も、由良も、ひなも、形は違ってもそこにいる。

　逃げながら恋を抱えているのは、たぶん自分だけだ。

「……ありがと」

　澪が言うと、ひなは少し驚いた顔をした。

「え、怒ってないですか？」

「怒ってはない」

「ほんとですか？」

「ちょっと痛いだけ」

　正直に言うと、ひなは少しだけ困ったように笑った。

「すみません」

「でも、必要だった」

　それも本音だった。

　痛い。

　でも、こうやって何度も背中を押されなければ、自分はまた“そのうち”へ逃げていたかもしれない。

「朝倉先輩」

　ひなが最後に言う。

「好きって、ちゃんと強いですよ」

　その言葉を残して、ひなは軽く手を振って帰っていった。

　ひとりになった帰り道、澪は夕方から夜へ変わる空を見上げながら歩いた。

　住宅街の明かりがぽつぽつと灯り始めている。遠くで自転車のベルが鳴って、どこかの家の窓から夕飯の匂いが流れてきた。

　好きは強い。

　ひなはそう言った。

　きっと本当なのだろう。

　言える人は強い。

　最後までまっすぐ行ける人は、もっと強い。

　家へ帰り、自室へ入ってドアを閉めた時、澪は小さく息を吐いた。

　机の上にはフルダイブ装置がある。

　夜になれば、またノアになれる。

　でも今日は、その前にずっとひなの言葉が頭の中に残っていた。

　もう言わないのは違う。

　最後までちゃんと言ったほうがいい。

　最後までまっすぐ行ったほうがいい。

「……うん」

　誰に聞かせるでもなく、小さく頷く。

　まだ怖い。

　でも、言う側へ行かなきゃいけないことだけは、もうはっきりしていた。

　言える子は、最後までまっすぐ。

　その強さを、今夜の澪はもう“眩しいだけのもの”として見ていられなかった。