星を隠さぬ君の隣で

第5章 第5話：やさしい人ほど、深く残る

　次の日の昼休み、教室の窓から差し込む光はやけに穏やかだった。

　昨日の夕方までの張りつめた空気が嘘みたいに、今日は春の終わりらしいやわらかい風が入ってくる。グラウンドから聞こえる笛の音も、廊下を走る足音も、全部が少し遠い。

　でも、澪の胸の内側だけはまったく穏やかじゃなかった。

　凛花は譲らないと言った。

　自分も、もう引かないと言った。

　言葉にしてしまった以上、もう“たまたま近い幼馴染”のふりには戻れない。

　それなのに、心の奥には別の怖さもある。

　由良だ。

　凛花みたいに正面から来る相手は、怖いけれどわかりやすい。

　でも由良は違う。

　やさしくて、静かで、押しているように見えないまま、気づけば相手の近くにいる。

　そういう人が一番深いところまで残ることを、澪はもう知っていた。

「朝倉」

　横から夏希が小さく呼ぶ。

「また難しい顔してる」

「……してる？」

「してる」

　夏希はパンの袋を開きながら、前方をちらりと見る。

「今日は白瀬のターンって顔」

　図星すぎて、澪は返事ができなかった。

　前方では、朔が机に広げた紙束を見ていた。

　委員会か配信準備か、また何か作業らしい。そこへ由良が近づく。

　足音さえ目立たない。

　声も大きくない。

　でも朔は、由良が机の横へ来た時にはもう自然に顔を上げていた。

「神谷くん」

　やわらかい声。

「これ、先生が先に確認してほしいって」

「ああ、ありがと」

　朔が紙を受け取る。

「多いね」

「うん。だから、私だけだとちょっと見落としそうで」

「じゃあ、一緒に見る？」

「いいの？」

「今ちょうど手空いてるし」

　そのやり取りが、あまりにも自然だった。

　一緒に見る？

　たったそれだけの言葉なのに、由良とのあいだでは無理がない。

　お願いする側も、引き受ける側も、どちらも気を使いすぎない。

　その温度のやわらかさが、ひどく怖い。

「朝倉」

　夏希がまた小さく言う。

「白瀬って、ほんと静かだよね」

「……うん」

「でもあれ、静かだから強い」

　それも、もう何度も思い知ってきた。

　由良は大きな告白をしない。

　好きだと真っ直ぐ叫ぶこともしない。

　でもその代わりに、日常の中へ自然に入り込む。

　困っている時にそばにいて、手を貸して、相手が一番受け取りやすい形で近づいていく。

　やさしい。

　だから拒みにくい。

　だから残る。

　昼休みの終わりが近づいた頃、澪が空の弁当箱を持って廊下へ出ると、ちょうど資料室の前で由良と鉢合わせた。

　向こうも紙束を抱えていて、こちらに気づくと少しだけ目を細める。

「あ、ごめん」

「ううん」

　すれ違うだけで終わると思ったのに、由良は小さく足を止めた。

「朝倉さん」

「……何」

「少しだけいい？」

　その言い方がやわらかいせいで、断りにくい。

　澪は小さく頷いた。

　廊下の窓際は、昼の光が白く床へ落ちていた。

　教室のざわめきは少し遠く、二人のまわりだけ不思議なくらい静かだった。

「昨日」

　由良が言う。

「篠宮さんと話してたよね」

　澪の胸がわずかに強張る。

「……見てたの？」

「少しだけ」

　由良は責めるような顔をしない。

　ただ、ちゃんと知っているという目をしていた。

「すごいなって思った」

　由良は続ける。

「朝倉さん、前よりちゃんと前に出るようになった」

　その言葉は褒めているようにも聞こえる。

　でも同時に、見ているからこそ言えるものでもあった。

「白瀬さんも」

　澪は小さく言う。

「ずっと前に出てるよね」

「そうかな」

「そうだよ」

　由良は少しだけ笑う。

「私は、静かにしてるだけ」

「それが一番怖い」

　思わず本音が出た。

　由良は一瞬だけ目を丸くしたあと、困ったように微笑む。

「怖い？」

「……うん」

「どうして」

　どうして、なんて。

　答えは簡単だ。

「気づいた時には、深いところにいそうだから」

　言い切ってから、澪は少しだけ息を止めた。

　こんなにはっきり言うつもりはなかった。

　でも由良は否定しなかった。

　むしろ、小さく息をついてから静かに言う。

「やさしい時間って、たぶん一番残るよね」

　胸の奥がひやりとする。

　それは前にも似たことを言われた。

　でも今のその声は、もっと静かで、もっと本音に近かった。

「大きなこと言わなくても」

　由良は窓の外を少しだけ見た。

「毎日少しずつ話して、頼ったり頼られたりして、そのまま相手の中に残ることってある」

　澪は指先をきゅっと握る。

　ある。

　そんなの、誰より自分が知っている。

　幼馴染として積み重ねてきた時間も、本当はそういうもののはずだった。

　何でもない会話。帰り道。自然に隣にいること。

　その積み重ねが、いつの間にか恋になっていた。

「だから」

　由良が続ける。

「近いのに言えない時間って、一番苦しいよね」

　その言葉が、静かに胸へ刺さった。

　近いのに言えない。

　それはまさに自分のことだった。

　幼馴染として近くにいた。

　ノアとしてはもっと近づいた。

　でも、朝倉澪としての“好き”だけが、まだちゃんと外へ出せていない。

「……そうだね」

　やっとそれだけ返す。

「白瀬さんは、苦しくないの」

　気づけば聞いていた。

　由良は少し考えて、それから小さく笑う。

「苦しいよ」

「……そう見えない」

「見せてないだけ」

　その答えが、ひどく静かだった。

　見せていないだけ。

　やさしい顔のままで、ちゃんと苦しんでいる。

　それでも立ち止まらずに近づいている。

　その強さが、由良にはある。

「朝倉さん」

　由良がまっすぐこちらを見る。

「言えないまま近くにいるのって、たぶん一番つらい」

　澪は目を伏せる。

　もう、その通りすぎて何も返せない。

「だって」

　由良は続ける。

「近いぶんだけ、届きそうで届かないから」

　その言葉は、刃みたいだった。

　鋭いわけじゃない。

　でも、じわじわと深いところへ入ってくる。

「……白瀬さん、やさしいのに」

　澪は小さく呟く。

「そういうこと言うよね」

　由良は少しだけ困ったように笑った。

「やさしいままでいたら、取れないこともあるから」

　その声には、はっきりした本気があった。

　やさしいままでいたら、取れない。

　それは由良自身への言葉でもあり、澪への言葉でもあるのだろう。

「私」

　由良が静かに言う。

「ちゃんとあきらめてないよ」

　その一言に、澪の胸が強く打つ。

　そうだろうと思っていた。

　でも、言葉にされると重みが違う。

　由良も本気だ。

　最後まで、やさしい顔のままで、それでもちゃんと取りに来るつもりなのだ。

「だから」

　由良は小さく息を吐いた。

「朝倉さんも、言えないままだけはだめだと思う」

　澪は視線を上げる。

「……何で、私にそこまで言うの」

「ライバルだから」

　由良はあっさり言った。

「でも同時に、たぶん一番わかるから」

　その答えが、妙に胸に残る。

　一番わかる。

　近いのに言えない苦しさを。

　見守っているようで、実はただ怖がっていただけの時間を。

　そして、やさしいままだと取りこぼすものがあることを。

「白瀬さーん」

　教室のほうからひなの声が飛んできた。

「先生、資料持ってきてってー！」

「今行く」

　由良はそちらへ返事をしてから、最後に澪へ向き直る。

「朝倉さん」

「何」

「近いのに言えないまま、終わらないでね」

　それだけ言って、由良は軽く会釈して教室へ戻っていった。

　ひとり残された廊下で、澪はしばらく動けなかった。

　胸の奥がずっと痛い。

　痛いのに、その痛みは自分がずっと無視してきた種類のものだった。

　近いのに言えない。

　そのまま終わるのは、一番苦しい。

　午後の授業中も、由良の言葉が頭から離れなかった。

　黒板の文字を写していても、先生の説明を聞いていても、意識のどこかで何度も反芻してしまう。

　近いのに言えないまま、終わらないで。

　放課後、教室を出る前に前方を見ると、朔が由良から何か小さな紙を受け取っていた。

　たぶん委員会か配信準備のメモだろう。

　それだけのこと。

　でも、その“それだけ”がやっぱり自然で、深い。

　大げさじゃない近さ。

　頼ることも頼られることも、当たり前みたいにできる距離。

　それが、いちばん怖い。

「朝倉」

　教室の後ろで夏希が待っていた。

「帰る？」

「……帰る」

「顔」

「うるさい」

「いや、今日はほんとにやばい」

　澪は小さくため息をつく。

「白瀬さんと話した」

「うわ、何言われたの」

「近いのに言えないのが一番苦しいって」

　夏希は数秒黙って、それから深く頷いた。

「それは正しい」

「正しすぎて嫌」

「でも、それを言われてまだ逃げる？」

　その問いに、澪は答えられなかった。

　逃げたくない。

　もう、ほんとうにそう思っている。

　でも“言う”ところまで行くには、まだ越えなきゃいけないものがある。

　好きの言葉。

　そして、ノアのこと。

　家へ帰って、自室で一人になった時、澪はベッドへ倒れ込むみたいに座った。

　天井はいつも通りで、部屋も変わらない。

　でも、自分の中だけが少しずつ逃げ道を失っていく。

　やさしい人ほど、深く残る。

　由良はそういう人だ。

　だから怖い。

　でも、その怖さに押されるように、自分ももう言わなきゃだめだと思い始めている。

「……終わりたくない」

　小さく呟く。

　近いのに言えないまま、終わりたくない。

　その気持ちだけが、今夜はやけにはっきりしていた。