星を隠さぬ君の隣で

第5章 第4話：譲らない人の最後の一手

　その日の放課後、教室の空気はどこか乾いていた。

　窓の外はよく晴れていて、夕方の光が机の端を白く照らしている。六限が終わったあとのざわめきはいつも通りのはずなのに、澪にはその全部がひどく遠く聞こえた。

　理由はわかっている。

　昨日の準備室で、朔は言った。

　――まず澪だと思った。

　――一緒にいたいって思ったのもある。

　その言葉はうれしかった。

　うれしすぎて、逆に怖かった。

　そこまで来たのなら、もう“様子を見るだけ”の場所には戻れないからだ。

　それなのに、今日は朝からずっと胸騒ぎがしていた。

　こういう時の予感は、たいてい当たる。

「神谷くん」

　放課後のざわめきの中で、凛花の声はよく通った。

　澪の手が、鞄のファスナーへかけたまま止まる。

　前方を見ると、凛花が朔の席の横に立っていた。

　いつも通り背筋がきれいで、声も表情も落ち着いている。焦ったところなんて少しも見せないくせに、必要な時にはちゃんと前へ出る。やっぱり強い、と思う。

「今日、少しだけ時間ある？」

　凛花が言う。

「少しなら」

　朔が答える。

「じゃあ、屋上前の階段でいい？」

「何かあるの？」

「ある」

　凛花は、そこで少しだけ言葉を切った。

「ちゃんと話したいこと」

　その一言で、教室の空気がほんのわずかに変わった気がした。

　澪の胸の奥が、静かに冷える。

　ちゃんと話したいこと。

　それがただの事務連絡でないことくらい、もう誰にでもわかる。

　少なくとも、澪にははっきり伝わった。

　朔は一瞬だけ目を瞬かせた。

　でも、すぐにふざけたり流したりはしなかった。

「……わかった」

　短く、そう返す。

　わかった。

　その返事が、ひどく重く響く。

　凛花は小さく頷いた。

「ありがとう」

　それだけ言って、自分の席へ戻る。

　誰にも媚びない。

　でも、引きもしない。

　譲らないと決めた人の動きだった。

「朝倉」

　横から夏希が小さく呼ぶ。

「今の、かなり来てるね」

「……うん」

「行く？」

「何を」

「見に、じゃなくて」

　夏希は澪の顔を見る。

「逃げないで受け止めに」

　その問いに、すぐには答えられなかった。

　受け止める。

　それが今の自分にできるだろうか。

　凛花が何を言うのか、だいたい想像はつく。

　好きだと、ちゃんと取りに行くと、たぶんそういう話だ。

　それを正面から聞くのは怖い。

　でも、もう怖いから避けるだけでは終われないところまで来ている。

「……行かない」

　澪は小さく言った。

「でも」

「でも？」

「逃げない」

　その答えに、夏希は少しだけ目を細めた。

「ならいい」

　それだけ言って、先に教室を出ていく。

　人が少しずつ減っていく中、澪は鞄を持ったまま席を立てずにいた。

　凛花は先に出ていった。

　朔は少し遅れて立ち上がり、教室の後ろ扉へ向かう途中、一度だけこちらを見た。

　目が合う。

　その瞬間、何か言いたそうな気配があった。

　でも結局、朔は何も言わずに教室を出ていった。

　静かになった教室の中で、澪はゆっくり息を吐く。

　追いかけたいわけじゃない。

　でも、待っているだけの自分にももう戻りたくない。

　だから、今日は逃げないで知る。

　凛花がどこまで行くのか。

　自分がどこまで耐えられるのか。

　十分ほどしてから、澪は教室を出た。

　屋上前の階段へ直接行くつもりはなかった。ただ、職員室へ提出するプリントがあるという形で同じ方面へ向かう。それくらいの自分なりの言い訳は必要だった。

　校舎の上階は、人が少ない。

　窓から差す夕方の光が長く床へ伸びていて、足音だけが妙に響く。

　屋上前の階段が見える手前で、澪は自然に歩みをゆるめた。

　声がする。

　凛花と、朔だ。

「……ちゃんと言うね」

　最初に聞こえたのは、凛花の声だった。

　落ち着いている。

　でも、いつもより少しだけ深い。

　澪は階段の陰へ立ち止まる。

　聞くつもりはなかった。

　けれど、ここまで来てしまった以上、耳を塞いで逃げるのも違う気がした。

「私は、神谷くんのこと好き」

　はっきりしていた。

　遠回しでもなく、曖昧でもない。

　澪の胸が強く縮む。

「たぶん、もう神谷くんも気づいてると思う」

　凛花は続ける。

「でも、ちゃんと言葉にしておきたかった」

　沈黙。

　朔はまだ何も返さない。

　でも、ちゃんと聞いているのはわかる。

「私は」

　凛花が言う。

「好きって決めた相手を、最後までちゃんと取りに行く」

　その言葉が、夕方の階段に静かに響いた。

　やっぱり、そうだ。

　凛花は最後まで引かない。

　最初から強かったけれど、今のそれはもう牽制でも宣言でもなく、本気そのものだった。

「返事、今すぐ欲しいわけじゃない」

　凛花は続ける。

「でも、遠慮はしない」

「……うん」

　やっと朔の声が返る。

　低くて、少しだけ硬い。

「ちゃんと受け取った」

　その言葉に、澪の胸がまた痛んだ。

　ちゃんと受け取る。

　それは朔らしい。

　誰かの本気を雑に扱えない人だ。

　だからこそ、ライバルたちもちゃんと前へ出るのだろう。

「神谷くん」

　凛花が少しだけやわらかい声になる。

「ひとつだけ、聞いていい？」

「何」

「朝倉さんのこと」

　その名前が出た瞬間、澪の呼吸が止まりそうになる。

　階段の陰に立つ自分の存在なんて、たぶん二人は知らない。

　でも、今はそんなことより、その先が怖かった。

「もう、“幼馴染だから”だけじゃないよね」

　凛花の問いはまっすぐだった。

　逃がさない。

　でも責めてもいない。

　ただ、本当のところを見ようとしている声だった。

　長い沈黙が落ちる。

　時間にすれば数秒かもしれない。

　でも、澪にはひどく長く感じた。

「……わからない、って言ったらたぶん嘘」

　朔の声がした。

　その一言で、胸の奥が大きく揺れる。

　わからないって言ったら、嘘。

　それはつまり、何かがあるということだ。

「そう」

　凛花は短く返す。

　その声に動揺はない。

　むしろ、やっぱりという納得すら混じっているようだった。

「でも」

　朔が続ける。

「今、ちゃんと整理できてるわけでもない」

「うん」

「ただ、前と同じではない」

　夕方の風が、階段の窓を小さく鳴らした。

　前と同じではない。

　その言葉は、澪にとっては十分すぎるほど重い。

　凛花にもそれは伝わったはずだ。

「そっか」

　凛花は小さく言う。

「なら、なおさら遠慮しない」

　強い。

　ほんとうに強い。

　相手の中に別の誰かがいるかもしれないと知って、それでもなお引かない。

　むしろ、そこで勝負をやめない。

「神谷くん」

　凛花は最後に言った。

「私は譲らない」

　その言葉には少しも迷いがなかった。

　足音がした。

　もうこれ以上ここにいるのはまずいと思い、澪は反射的にその場を離れた。胸がうるさくて、呼吸も浅い。階段を下りる足が少しだけ速くなる。

　廊下の角を曲がったところで、背後から声がした。

「朝倉さん」

　振り向くと、凛花がいた。

　いつの間にか追ってきていたらしい。

「……聞いてた？」

　静かな問いだった。

　責めるような調子ではない。

　だから、余計に逃げにくい。

「少しだけ」

　澪は正直に答えた。

　嘘をついてもたぶんわかる。

「そっか」

　凛花は頷く。

「まあ、いいよ」

「……よくないでしょ」

「今さら隠すことでもないし」

　その言い方に、澪は言葉を失う。

　凛花は少しだけ壁へ寄りかかった。

　夕方の光が横顔を細く照らしている。

「私、最後まで行く」

　あらためて、はっきり言う。

「それはさっき神谷くんにも言ったし、朝倉さんにも言う」

　澪は唇を噛んだ。

「……知ってる」

「ならいい」

「よくない」

　思わず強い声が出る。

　凛花の目が少しだけ細くなる。

「何が」

「そんなふうに、当然みたいに言えるの」

「当然じゃないよ」

　凛花は静かに返す。

「怖いし、痛いし、負けるかもしれない」

「じゃあ何で」

「好きだから」

　即答だった。

　その潔さに、澪の胸がまた痛む。

「好きで、ほしいと思ってるから」

　凛花は続ける。

「それなら、最後までちゃんと取りに行くしかないでしょ」

　澪は何も言えなかった。

　その通りだと思ってしまうから。

　悔しいほど、正しいから。

「朝倉さん」

　凛花がまっすぐこちらを見る。

「神谷くん、たぶんもうかなり朝倉さんのほう見てる」

　心臓がひとつ強く跳ねる。

「でも、それでも私は行く」

「……」

「だから、朝倉さんももう引かないで」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

　挑発でもある。

　でもそれだけじゃない。

　同じ土俵へ立てと告げる声でもあった。

「私だって」

　澪は小さく息を吸う。

「もう引くつもりない」

　凛花は数秒だけ澪を見て、それからほんの少しだけ笑った。

「うん」

「……何」

「やっとその顔になった」

　以前にも似たことを言われた気がする。

　その時より今の自分は、たぶんもう少しだけ本気で前を向いている。

「負けたくない」

　澪は自分でも驚くくらいまっすぐに言った。

　凛花の目が、わずかに楽しそうに細まる。

「なら、ちゃんと来て」

「行く」

　そう言い返した瞬間、自分の中で何かがはっきりした。

　怖い。

　でも、もう守りに入っているだけではだめだ。

　凛花は譲らない。

　だったら自分も、譲れないものとしてこの恋を持たなければいけない。

　凛花と別れたあと、澪は校舎を出てからもしばらく呼吸が整わなかった。

　夕方はもう夜に近づいていて、住宅街の向こうに薄い群青が広がっている。街灯がひとつずつ灯り始め、その下を通るたび、胸のざわめきだけがやけにはっきりした。

　朔は言った。

　前と同じではない、と。

　凛花は言った。

　私は譲らない、と。

　そして自分も、言った。

　もう引くつもりはないと。

　ここまで来てなお、まだ全部を言いきれていない自分がいる。

　ノアのことも、好きという言葉も、核心はまだ胸の内側にある。

　でも少なくとも、もう見守るだけの位置には戻れない。

　家へ帰って部屋のドアを閉めたあと、澪はそのまま床へ座り込んだ。

　手のひらが少し汗ばんでいる。

　うまく息ができない。

「……譲れない」

　小さく呟く。

　それは凛花への対抗心だけではない。

　もっとずっと、自分自身の中の決意だった。

　好きだから。

　ほしいと思っているから。

　だったら最後までちゃんと取りに行くしかない。

　その言葉が、今夜はやけに重く、そして正しく感じられた。