星を隠さぬ君の隣で

第5章 第2話：名前の奥を見ようとする人

　その夜、ノアはログインした直後から、胸の奥に小さな痛みみたいなものを抱えていた。

　昼間、朔は言った。

　待つだけじゃなく、知りたいと。

　その言葉はうれしかった。

　でも、そのうれしさがそのまま夜へ持ち込まれると、今度は別の意味で苦しくなる。

　現実の朔も、夜のアークも、最近は同じ方向を見始めている。

　名前の違う自分へ向かって、どちらも“もっと奥を知りたい”と言ってくる。

　それが、何より怖い。

　アステリオの中央広場は、深夜前らしい静かな光に包まれていた。

　白い塔の窓明かり。石畳を流れる薄い術式。噴水の周りで雑談するプレイヤーたちの影。景色だけ見れば、何も変わっていない。

　でもノアの中では、今夜の空気は前より少し重かった。

『ノア』

　個別回線が開く。

　アークの声は、いつもより少し低い。

『来た』

「……来た」

『少し、外周だけ付き合って』

「どこ」

『《風紋回廊》』

　その名前に、ノアは小さく息をつく。

　風紋回廊は、細長い空中回廊が連なる中層マップだ。

　敵は強くないが足場が狭く、落下や視界の読み違いで事故が起きやすい。少人数だと自然に会話が近くなる場所でもある。

「みんなは？」

『フレアは別周回。ピピは今日は遅い。セレスは素材整理終わったら来るって』

　つまりまた、最初は二人だ。

「……行く」

『うん』

　転送先の風紋回廊は、夜の青をそのまま削り出したみたいな場所だった。

　黒に近い石でできた細い通路が空中に伸び、その下を淡い光の風がゆっくり流れている。欄干は低く、場所によっては崩れたままだ。遠くには円形の塔群が浮かび、そのあいだを白い鳥型モンスターが横切っていた。

「風、強い」

　ノアがローブの裾を押さえる。

「今日はたぶん上層気流入ってる」

　アークが少し先を見ながら言う。

「だから、足元より先に風見て」

「……何でそんな言い方するの」

「何でって？」

「先生みたい」

　アークが少し笑う。

「ノア、たまに景色優先するだろ」

「するけど」

「だから」

　その返しが自然で、少しだけ悔しい。

　ちゃんと見られているのだと思ってしまうからだ。

　最初の分岐までは、ほとんど戦闘もなく進んだ。

　ただ、静かではなかった。

　アークの気配がいつもより近い気がする。

　別に距離を詰めているわけじゃない。歩幅も位置もいつも通りだ。

　なのに、視線の置き方だけが違う。

　見ている。

　確かめるように。

　言葉だけでなく、沈黙や癖まで拾おうとしているみたいに。

「右、来る」

　ノアが言う。

「見えた」

　アークが剣を抜く。

　鳥型モンスターが三体、風の流れに乗るように突っ込んでくる。

　ノアは拘束陣を細く走らせ、進路を一瞬だけ歪める。そこへアークが踏み込み、前の二体を連続で叩き落とした。最後の一体が上から旋回してきたところで、ノアが視界補助を差し込み、そのままアークの追撃が入る。

　短い戦闘だった。

　でも、終わったあとに残る静けさがやけに濃い。

「やっぱり」

　アークが剣を払う。

「ノアいるとやりやすい」

「最近そればっかり」

「本当だから仕方ない」

「その理屈便利すぎる」

「便利じゃないって」

　アークは少し真面目な声になる。

「たぶん前より、ノアの癖わかってきたし」

　ノアの胸がひとつ強く鳴る。

「……癖」

「うん」

「何それ」

「術式出す前に、指先少しだけ止まる時あるだろ」

　ノアは思わず自分の手を見る。

「あと、何か言いにくい時、目線がちょっと下に落ちる」

　そこまで言われて、喉の奥が乾いた。

　見られている。

　しかも、戦い方だけじゃない。

　その人の中身に近い部分まで。

「……観察しすぎじゃない」

　どうにかそう返す。

「してるかも」

　アークはあっさり認めた。

「最近、そうしたくなる」

　その言葉は静かだった。

　でも、だからこそ重い。

　二人は回廊の中腹にある円形足場へ移動した。

　風が少し弱まり、中央には壊れた碑石が残っている。敵影もなく、休憩にはちょうどよかった。

　ノアは碑石の影へ立ち、アークは少し離れた位置で回廊の外を見る。

　遠くの浮遊塔の灯りが、風の層の向こうで揺れていた。

「ノア」

　アークが振り返る。

「何」

「この前、言っただろ」

「……どれ」

「知りたいって」

　それだけで、胸がきゅっと縮む。

　逃げたい、と思う。

　でも本当は、逃げたくない。

　ただ、どう受け止めればいいかわからないだけだ。

「……うん」

　ノアは小さく返す。

「変わってない？」

　アークが聞く。

「何が」

「その気持ち」

　少しだけ風が強く吹いた。

　回廊の下を流れる光の風が、淡く波打つ。

「変わってない」

　アークはまっすぐ言う。

「むしろ前より強い」

　ノアは視線を外へ逃がした。

「困る」

「またそれ」

「困るよ」

「何で」

「……近いから」

　気づけば、そんな言葉が出ていた。

　アークは少しだけ目を細める。

「近い？」

「今のままでも、十分」

　それ以上は言えない。

　でも、それだけでもかなり本音だった。

　今のままでも十分近い。

　その距離でさえ苦しいのに、さらに奥へ踏み込まれたら、きっと守れなくなる。

「じゃあ」

　アークがゆっくり言う。

「近いのに知らないのが、余計気になる」

　ノアは返事ができなかった。

　その通りだと思う。

　自分だって逆ならそう感じるだろう。

　そばにいるのに、何か大事なものだけ触れられない。

　その距離は、優しいけれど残酷だ。

「ノア」

　また呼ばれる。

「何」

「知りたいの、暴きたいからじゃない」

　低い声だった。

「わかってる」

「たぶん、ちゃんと向き合いたいから」

　その一言が、思っていた以上に深く刺さる。

　向き合いたい。

　夜の名前の自分と。

　その奥にいる何かと。

　そんなことを言われたら、もうただの興味では片づけられない。

　ノアは小さく息を吸った。

　苦しい。

　でも同時に、どうしようもなくうれしい。

「……それが一番困る」

　やっとそれだけ言うと、アークがわずかに笑う。

「やっぱりな」

「笑わないで」

「笑ってない」

「今ちょっと笑った」

「少しだけ」

「ひどい」

　ほんの一瞬だけ、空気がやわらぐ。

　けれど、すぐにまた静けさが戻る。

　その静けさの中で、アークは視線を外さないまま続けた。

「ノアってさ」

「うん」

「たぶん、自分が思ってるより残るんだよ」

「……残る？」

「言葉とか、間とか」

　少し考えるように間を置く。

「現実でふとした時に思い出す」

　その言葉に、ノアの心臓がひとつ大きく跳ねた。

　現実で。

　ふとした時に。

　思い出す。

　それはもう、ただのVR仲間に向ける感情ではない。

　少なくとも今のノアには、そう聞こえる。

「だから」

　アークは言う。

「名前の奥まで見ようとしたくなる」

　ノアは手すりに指先を置いた。

　そこに込める力が、少し強くなる。

「……見ないでって言ったら」

「見ないようにはする」

　すぐ返ってくる。

「でも、知りたいって思うのまでは止められない」

　まっすぐすぎる。

　現実の朔と同じだ。

　待つけれど、知りたい。

　その先を求めてしまう。

「アーク」

「何」

「君、最近ほんとにずるい」

「何回目」

「何回でも言う」

　アークが少しだけ笑う。

　それから今度は、笑いを引いた声音で続けた。

「じゃあ、ひとつだけ」

　ノアは身構える。

「何」

「今すぐ答えなくていい」

　アークはゆっくり言葉を置く。

「でも、いつかちゃんと向き合ってくれる？」

　その問いは、思っていたよりやさしかった。

　そして、やさしいからこそ逃げられなかった。

　今すぐではない。

　でも、いつか。

　しかも“向き合ってくれるか”という聞き方。

　ノアは目を閉じた。

　もう答えはわかっている気がした。

　向き合わないまま、この距離を保てるとは自分でも思っていない。

　ただ、その“いつか”が怖いだけだ。

「……たぶん」

　やっとのことでそう返す。

「たぶん？」

「今はそれしか言えない」

　アークは数秒だけ黙って、それから小さく息を吐いた。

「うん」

　それ以上は責めなかった。

　でも、その短い返事の中に、ちゃんと待つ意志があった。

　待つ。

　けれど、何もなかったことにはしない。

　それが今の朔にも、アークにも共通している。

　同じ人だから当然なのに、それが逆に苦しかった。

　その時、共通通話にセレスの接続音が入った。

『お待たせしました』

　やわらかな声が回廊に重なる。

　続いてフレアも短く挨拶し、少し遅れてピピの元気な声が飛び込んでくる。

『え、また二人で先行ってるじゃないですかー！』

『今どこ』

　フレアが簡潔に聞く。

『中腹の円形足場』

　アークが答える。

『すぐ行きますね』

　セレスが続ける。

　二人だけの空気はそこで一度ほどけた。

　ノアはようやく、張りつめていた呼吸を浅く吐く。

　助かった、と思う。

　でも同時に、さっきの問いが消えないこともわかっている。

　名前の奥を見ようとする人。

　それがもう、夜のアークにも、現実の朔にもなっている。

　合流後の探索はいつも通りだった。

　フレアが冷静にルートを切り、セレスが補助を重ね、ピピが賑やかに騒ぐ。アークも表面上は普通に見える。

　でも、時々こちらへ向く視線だけが前よりずっと静かで深い。

　ログアウトして現実へ戻ったあと、澪はベッドへ腰を下ろしたまま動けなかった。

　部屋は静かだ。

　カーテンの向こうの街灯が、床へ四角く光を落としている。

　その光の中で、さっきの言葉だけが何度もよみがえる。

　――知りたいの、暴きたいからじゃない。

　――ちゃんと向き合いたいから。

　――いつかちゃんと向き合ってくれる？

　もうわかっている。

　このままではいられない。

　ノアのまま近づいた時間を、朝倉澪の恋と切り離したまま保つことはできない。

「……向き合うしか、ない」

　小さく呟く。

　その言葉は部屋の中ですぐに消えたけれど、胸の奥には残った。

　見つかるのが怖い。

　でも、見つけようとしてくれることがうれしい。

　その矛盾を抱えたまま、もう限界の近くまで来ている。

　名前の奥を見ようとする人から、

　いつまで隠れたままでいられるのか。

　その答えを、澪はもう先延ばしにできない気がしていた。