星を隠さぬ君の隣で

第5章 第1話：待つだけじゃなく、知りたい

　翌朝の空は、少しだけ白かった。

　雲が薄く広がっていて、朝の光はやわらかいのに輪郭が曖昧だ。住宅街の道も、電柱の影も、遠くを走る車の音さえ、いつもより少しだけ静かに感じる。

　澪は家を出た瞬間から、胸の奥に重いものを抱えていた。

　昨夜、自分は言った。

　隠れたままでは、ちゃんと好きになれないと。

　それはほとんど告白みたいな言葉だった。

　でも同時に、核心を言いきれていない言葉でもある。

　好きだと真正面から言ったわけじゃない。

　ノアのことも、まだ何も明かしていない。

　なのに、ここまで来てしまった。

　もう前には戻れない。

　でも、まだ次の場所へも行ききれていない。

　その中途半端さが、今朝の澪にはひどく苦しかった。

　曲がり角を曲がると、朔がいた。

　いつもの場所。

　電柱のそば。

　片手にスマート端末。

　見慣れた立ち姿のはずなのに、今日は目が合った瞬間、向こうも少しだけ息を止めたように見えた。

「……おはよう」

　先に言ったのは澪だった。

「おはよ」

　朔も返す。

　短い。

　でも、それだけで互いに昨夜のことを覚えているとわかる。

　並んで歩き出す。

　歩幅は自然に合う。昔からそうだ。信号の手前で少し歩調が緩むのも、細い道ではどちらかが無意識に半歩下がるのも、身体が勝手に覚えている。

　でも今は、その自然さの上に、別の緊張が薄く張っていた。

「眠そう」

　朔が言う。

「……そっちも」

「まあ」

　少しだけ笑う気配。

「考えてたから」

　その一言で、澪の心臓が強く打つ。

「……何を」

　聞きながら、自分でもわかっていた。

　たぶん、自分のことだ。

「いろいろ」

　朔は曖昧に返した。

「でも大体、澪のこと」

　あまりにもまっすぐで、澪は一瞬だけ呼吸を忘れた。

　朝の道で、そんなふうに言われる。

　何でもない顔で、でも冗談ではなく。

　それだけで胸の奥が熱くなるのに、同時にすぐ別の痛みが追いつく。

　知ってほしい。

　でも、まだ全部は知られたくない。

　その矛盾を抱えたまま、こんな言葉を受け取るのは苦しかった。

「……そっか」

　やっとそれだけ返す。

「うん」

　朔は少しだけ視線を前へ戻した。

「待つって言ったけど」

　そこで短く息を吐く。

「待つだけじゃ、たぶん無理だなって思った」

　胸の奥がまたざわつく。

「無理？」

「うん」

　朔は静かな声で続ける。

「澪が言えないことあるのもわかるし、無理に聞くのが違うのもわかる」

「……うん」

「でも、知りたいって思うのは止められない」

　その言葉が、まっすぐ胸へ落ちた。

　待つだけじゃなく、知りたい。

　やさしいのに、逃がしてくれない。

　でもそれは責めるためじゃなくて、近づきたいと思っているからこその言葉だとわかる。

　だから余計に苦しい。

「……困る」

　澪が小さく言うと、朔は少しだけ笑った。

「またそれ」

「だって困る」

「知ってる」

「知ってるなら言わないで」

「言わないのも違うだろ」

　その返しがひどく朔らしくて、澪は少しだけ目を伏せた。

　そうだ。

　結局こういうところなのだ。

　不器用なくせに、肝心なところはちゃんと外さない。

　だから、好きになってしまった。

　学校へ着くまでの道は、思っていたより短かった。

　会話は多くない。

　でも沈黙も前より悪いものではなかった。

　互いにちゃんと相手を意識していて、その上で言葉を選んでいる沈黙だった。

　教室へ入ると、夏希がすぐにこちらを見た。

　澪が席へ着くより先に、口元だけで「どうだった」と聞いてくる。

　澪は小さく息を吐いてから、鞄を置いた。

「……待つだけじゃ無理って」

「うわ」

　夏希が目を見開く。

「神谷、かなり来てるね」

「知りたいって」

「うん」

「止められないって」

　そこまで言うと、夏希はしばらく黙った。

　それから、静かに机へ肘をつく。

「朝倉」

「何」

「それ、かなり大きいよ」

「……」

「優しいだけの幼馴染なら、待つって言って終わる」

　その言葉に、澪は何も返せなかった。

「知りたいって言うのは、もっと踏み込みたいってことだから」

　胸の奥がじわりと熱を持つ。

　踏み込みたい。

　そうなのかもしれない。

　そう思うと嬉しい。

　でも、その踏み込みの先に自分の隠し事があることを思い出すと、すぐに苦しくなる。

　午前の授業中、澪は何度も前の席の朔を見そうになって、そのたびに視線を止めた。

　見る理由はいくらでも作れる。

　先生の説明の先にいるとか、たまたま顔が上がったとか。

　でも本当は、今朝の言葉の続きを考えてしまうからだ。

　知りたい。

　待つだけじゃなく。

　それは、恋に近い言葉だ。

　少なくとも今の自分にはそう聞こえる。

　だからこそ、なおさら隠したままではいられないと感じてしまう。

　昼休み、澪が弁当を開いていると、朔がいつもより少し早く席を立った。

　自販機へ向かうらしい。

　その背中を目で追ってしまった瞬間、また情けなくなる。

　でも今日は、その情けなさだけでは終わらなかった。

　少しして、机の上へ缶が置かれる。

　顔を上げると、朔だった。

「これ」

「……何」

「前のやつ」

　ラベルを見ると、甘さ控えめのミルクティー。

　以前、自販機の前で渡されたのと同じものだった。

「何で」

「何でって」

　朔は少しだけ困ったように笑う。

「今日、朝からだいぶ顔硬かったから」

　またその言い方だ。

　ちゃんと見ていて、何でもない顔で差し出してくる。

「……ありがと」

「うん」

　朔はそれ以上何も言わず、自分の席へ戻っていく。

　その背中を見ながら、澪は缶の冷たさを指先で確かめた。

　誰にでもやさしい人だ。

　それは知っている。

　でも、最近はその“誰にでも”の中から自分が少しだけ外れている気がする。

　その感覚が、うれしくて、怖い。

　放課後、委員会の提出物を終えたあと、澪は昇降口で朔と鉢合わせた。

　外は少し風が強くて、ガラス越しの空はもう夕方の色へ変わり始めている。

「今帰り？」

　朔が聞く。

「うん」

「じゃあ途中まで」

　前ならもっと軽く言えたはずの言葉を、今は少しだけ様子をうかがうみたいに言ってくる。

　その変化が、また胸を揺らす。

「……うん」

　澪も頷く。

　二人で歩きながら、しばらくは他愛ない話しかしなかった。

　提出物が面倒だったとか、来週の小テストが嫌だとか、先生がまた配信関係の雑用を増やしそうだとか。

　でも、会話の底にずっと別のものが流れている。

「澪」

　住宅街へ入る手前で、朔がまた名前を呼んだ。

「何」

「この前から、ずっと思ってるんだけど」

「うん」

「近いのに、知らないこと増えた気がする」

　その言葉に、喉の奥が少しだけ熱くなる。

　近いのに、知らないことが増えた。

　それはたぶん、今の二人を一番正確に表していた。

「前より、ちゃんと話してると思う」

　朔が続ける。

「でもその分、まだ言ってないことあるのもわかる」

「……」

「それが何かはわからない」

「うん」

「でも、知りたい」

　また、同じ言葉だ。

　朝も言って、今も言う。

　もう一度重ねるくらいには、本気なのだとわかってしまう。

　澪は足元を見た。

　アスファルトのひび割れに、夕方の影が細く伸びている。

「……今は、まだ」

　やっとのことでそう言う。

「うん」

「でも」

　ここで何か返さなければ、ただ待たせるだけになる気がした。

「知りたいって思ってくれるのは、うれしい」

　朔は少しだけ息を止めたようだった。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、それでしばらくは我慢する」

　その返しに、思わず少しだけ笑いそうになる。

「しばらくなんだ」

「ずっとは無理」

　はっきり言われて、澪の胸がまた小さく痛む。

　ずっとは無理。

　それは責めているわけじゃない。

　でも、猶予が永遠ではないことをちゃんと示している。

　その正直さが今はありがたくて、同時に怖い。

　別れ道の手前で、二人は少しだけ足を止めた。

　家まではもうすぐなのに、その数歩の前で立ち止まりたくなる。

　前にはなかった感覚だった。

「じゃあ」

　朔が言う。

「また明日」

「……うん」

「今朝のやつ」

「え」

「ちゃんと本気だから」

　その一言だけ残して、朔は少し先に歩き出した。

　澪はその背中を見送る。

　心臓がまたうるさい。

　知りたい。

　待つだけじゃなく。

　ちゃんと本気。

　そこまで言われて、まだ“そのうち”へ逃げるのは違う。

　もう、自分でもそう思う。

　家へ帰って部屋へ入ると、澪はベッドへ腰を下ろしたまま長く動けなかった。

　机の上にはフルダイブ装置がある。

　夜になればノアになれる。

　でも、今はそれが少しだけ遠い。

　夜のノアとしても、

　現実の朝倉澪としても、

　朔はもう“知りたい”側へ来ている。

　それはうれしい。

　でも、その両方を受け止めるには、自分もどこかで決めなければいけない。

「……もう、待つだけじゃだめなんだ」

　小さく呟く。

　それは朔に向けた言葉でもあり、自分自身へ向けた言葉でもあった。

　この恋はもう、

　ただ大事に抱えているだけでは守れないところまで来ていた。