星を隠さぬ君の隣で

第4章 第12話：隠れたままでは、好きになれない

　夜は、思っていたより静かだった。

　窓の外には住宅街の灯りがぽつぽつと並んでいて、遠くを走る車の音だけが低く聞こえる。部屋の中は薄暗く、机の上の端末も、フルダイブ装置も、どちらも手を伸ばせばすぐ届く場所にある。

　澪はベッドの端へ腰を下ろしたまま、しばらく動けなかった。

　もう限界だ。

　その言葉だけが、胸の奥で静かに何度も反響している。

　ひなが好きだと言ったこと。

　凛花が隠さないと決めていること。

　由良が静かな時間の深さを知っていること。

　朔が無意識では済まない選び方をし始めていること。

　そしてアークが、ノアの正体へ近づこうとしていること。

　全部が止まらない。

　止まってくれない。

　それなのに自分だけが“いつか”へ逃げ続けるのは、もう無理だった。

　スマート端末が小さく震えた。

　画面を見る。

　朔からだった。

『起きてる？』

　そのたった四文字で、胸が少しだけ強く鳴る。

　指先が迷う。

　でも、今夜は逃げたくなかった。

『起きてる』

　返すと、既読はすぐについた。

『少し話せる？』

　その一文を見た瞬間、澪は目を閉じた。

　たぶん、これは偶然じゃない。

　今の自分たちは、もう互いに“少し話したい”を先延ばしにできないところまで来ている。

『うん』

　送ってから数秒後、また通知が鳴る。

『家の前までは行かない』

『でも、近くの公園なら』

　澪はスマート端末を握りしめたまま、しばらく動かなかった。

　夜の公園。

　歩いて数分の、小さな住宅街の公園。

　子どもの頃はよく一緒にいた場所だ。

　昔なら、そんな誘いにいちいち意味なんてなかった。

　でも今は違う。

　違うのに、それでも行きたいと思ってしまう。

　澪は立ち上がった。

　部屋着の上に薄いパーカーを羽織り、音を立てないように玄関の鍵を開ける。家族はもうそれぞれの部屋にいる時間だ。夜風は少しだけ涼しくて、昼間の熱をきれいに持っていってしまったみたいだった。

　公園には、街灯がひとつだけ灯っていた。

　ブランコと、小さな滑り台と、低い柵。昔から何も変わっていないように見えるのに、夜に来ると少しだけ別の場所みたいに見える。

　朔はブランコの近くに立っていた。

　スマート端末をポケットにしまう動作をしたところを見ると、たぶんさっきまで何か考えていたのだろう。

「……来た」

　澪が小さく言う。

「うん」

　朔も短く返す。

「来ると思ってた」

「何それ」

「いや、何となく」

　それだけのやり取りなのに、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　少しの沈黙。

　夜の公園は思ったより静かで、遠くの信号機の電子音だけがかすかに聞こえていた。

「ごめん」

　先に言ったのは朔だった。

「夜に呼んで」

「ううん」

　澪は首を振る。

「私も、ちょっと話したかった」

　その返事に、朔の目が少しだけ揺れた。

　ブランコに並んで座るわけでもなく、立ったまま少し距離を置いて向き合う。

　近いのに、まだ触れられない距離だ。

　今の二人には、その半端さが妙に似合ってしまう。

「この前から」

　朔がゆっくり口を開く。

「ずっと考えてた」

「うん」

「澪が言ったこと」

　胸がひとつ強く打つ。

　――今まで通りでいたいわけじゃない。

　――ちゃんと私として近づきたい。

　あの夜の言葉は、ちゃんと今も朔の中に残っている。

　それがうれしくて、同時に逃げ場がなくなる。

「俺さ」

　朔は少しだけ視線を落とした。

「前まで、自分がどうしたいのか、あんまりちゃんと考えてなかったと思う」

　澪は黙って聞く。

「澪が近くにいるのは当たり前で」

「……うん」

「それが変わるとか、変えたいとか、ちゃんと考えたことなかった」

　夜風が、二人のあいだを細く抜ける。

　そうだろうと思う。

　自分だって同じだった。

　当たり前の近さの上に恋を乗せた時、何が壊れて何が残るのか、怖くてちゃんと見られなかった。

「でも今は」

　朔が顔を上げる。

「変わってきてるの、わかる」

　その一言に、澪の喉が少し熱くなる。

「……うん」

「前みたいに、何でもないふりはできない」

「うん」

「それを、嫌だとも思ってない」

　胸の奥が、痛いほどあたたかくなった。

　嫌じゃない。

　それだけで、十分すぎるほど大きい。

　でも、それだけで全部が解決するわけじゃないこともわかっている。

　自分の中には、まだもうひとつ大きな問題があるからだ。

　夜の名前。

　ノア。

　隠したまま積み上げてきた、もうひとつの近さ。

「朔」

　澪は呼ぶ。

「何」

「私も」

　一度、息を吸う。

「変わってきてるの、わかってる」

　言葉にするだけで、胸の奥がひりつく。

「だから、もうごまかしたくない」

　朔は何も言わない。

　ただ、ちゃんと聞いている。

「でも」

　澪は続ける。

「まだ全部は言えない」

　その言葉は、自分でも少しずるいと思う。

　でも、今はここまでしか出せない。

「……全部？」

　朔が静かに聞く。

「うん」

「俺に関係ある？」

「ある」

　即答だった。

　もう、それだけは隠せなかった。

　朔の目がわずかに揺れる。

　夜の街灯の下で、その表情だけが少し近く見えた。

「そっか」

　短い返事。

　でも、その声は前よりずっと深い。

「ごめん」

　澪は小さく言う。

「謝るなよ」

「でも、言えないのは事実だから」

「……うん」

「それで、逃げるのはもっと嫌」

　そこで初めて、澪はまっすぐ朔を見た。

「隠れたままじゃ、ちゃんと好きになれないから」

　言った瞬間、自分の中で何かが静かに壊れた気がした。

　好き。

　今、自分はたしかにその言葉を使った。

　直接“朔が好き”とは言っていない。

　でも、ここまで来たらもうほとんど同じだ。

　朔はしばらく動かなかった。

　目を見開いて、それからほんの少しだけ息を吸う音がした。

「……それ」

　低い声。

「俺に言ってる？」

　澪は目を逸らさなかった。

「今は、まだ全部じゃない」

　心臓の音がうるさい。

「でも、逃げたくない」

　それが今の限界だった。

　でも、限界だからこそ本物だった。

　朔は長く黙った。

　その沈黙が怖い。

　でも、もう引き返したくない。

　やがて、朔はゆっくり息を吐く。

「澪」

「何」

「俺、今の聞いて」

　少し言葉を探すような間。

「……うれしかった」

　その一言で、胸の奥が熱く満ちる。

　うれしかった。

　また、その言葉だ。

　でも今回は、今までのどの“うれしい”とも違った。

「でも」

　朔は続ける。

「同時に、やっぱり知らないことがあるんだなとも思った」

　澪は小さく頷く。

「うん」

「それが苦しい」

　その言葉に、胸が強く痛んだ。

　自分も同じだ。

　夜の名前を隠したまま近づいてきた分だけ、そこには必ず歪みがある。

　そして今、その歪みを朔も感じ始めている。

「ごめん」

　もう一度言うと、朔は首を振った。

「だから謝るなって」

「でも」

「俺も、今すぐ全部わかるわけじゃない」

　少しだけ苦く笑う。

「でも、待てるとは思う」

　その言葉に、澪は目を見開いた。

「待てる？」

「うん」

「何で」

「逃げる気がないって、今ちゃんとわかったから」

　夜の街灯が、朔の横顔をやわらかく照らしていた。

　逃げる気がない。

　それだけで、待てる。

　その言葉は、澪にとって思った以上に救いだった。

「……ありがと」

　声が少しだけ震える。

「でも」

　朔は一歩だけ近づいた。

「ずっと隠したままは、たぶんもう無理なんだと思う」

　その一言が、静かに胸へ刺さる。

　そうだ。

　たぶん、本当にそうなのだ。

　夜の名前も、

　現実の自分も、

　どちらもここまで来てしまった。

　なら、いつまでも切り離したままではいられない。

「うん」

　澪はやっとのことで頷いた。

「私も、そう思う」

　そう答えた時、夜風がまた少しだけ強く吹いた。

　ブランコの鎖が、かすかに鳴る。

　それから二人は、しばらく黙ったまま立っていた。

　気まずいわけではない。

　ただ、今の会話があまりにも重くて、すぐ次の言葉を足すのが違う気がしただけだ。

　やがて、朔が小さく笑う。

「今日、かなりすごいこと言われた気がする」

「……私も、かなりすごいこと言った気がする」

「だよな」

　少しだけ空気がゆるむ。

　それでも、前には戻らない。

　たぶんもう、本当の意味で“幼馴染のまま”には戻れない。

　帰り道、家が近づくにつれて会話は減っていった。

　でも、嫌な沈黙ではなかった。

　今日のやり取りを、互いにちゃんと抱えたまま歩いている沈黙だった。

　家の前で別れる時、朔が言う。

「澪」

「何」

「今の、ちゃんと覚えとく」

　またその言葉だ。

　でも今夜のそれは、今まででいちばん深かった。

「……うん」

「俺も、逃げないようにする」

　その一言に、また胸が熱くなる。

「おやすみ」

　澪が言う。

「おやすみ」

　朔も返す。

　家へ入って、部屋のドアを閉めたあと、澪はそのまま床へ座り込んだ。

　心臓がまだうるさい。

　手も少し震えている。

　隠れたままでは、ちゃんと好きになれない。

　その言葉を、自分はたしかに朔へ向けて言った。

　もう、夜の名前だけに隠れてこの恋を続けることはできない。

　ノアとして近づいた時間も、本物だ。

　でも、それを本当に自分の恋にしたいなら、朝倉澪として向き合うしかない。

　怖い。

　それでも、今夜ははっきりわかった。

　次に進む時は、

　もう“いつか”ではだめなのだと。