星を隠さぬ君の隣で

第4章 第11話：言葉にしないまま、もう限界

　その日の朝は、空気が少しだけ重かった。

　曇り空のせいかもしれない。

　でも澪には、それだけではない気がしていた。

　窓の外に広がる白い空も、通学路を歩く人の少ない足音も、曲がり角の向こうにいるはずの朔の気配も、全部がどこか張りつめて見える。

　胸の奥には、昨夜の言葉がまだ残っていた。

　――君は誰なんだろう。

　――知らなくていいとは思えない。

　――いつか、ちゃんと知りたい。

　夜の名前は、もう隠れ場所ではいられない。

　それなのに現実の朝倉澪としても、まだ肝心なことを全部は言えていない。

　どちらも中途半端なまま、でももう後戻りもできない。

　その感覚が、朝からずっと息苦しかった。

　曲がり角を曲がると、朔がいた。

　いつも通りみたいに、電柱のそばで端末を見ている。

　でも、顔を上げてこちらを見た瞬間、その目に少しだけ迷うみたいな色が混じった。

「……おはよ」

　朔が言う。

「おはよう」

　澪も返す。

　並んで歩き出す。

　距離は近いのに、言葉がすぐには続かない。

　前なら何でもない話題を適当に拾えたのに、今はその何でもない話題の下に、もっと大きなものが沈んでいるのが互いにわかっている。

「昨日」

　先に口を開いたのは朔だった。

「遅かった？」

　その問いに、澪の心臓がひとつ跳ねる。

「……少し」

「VR？」

「うん」

　短いやり取り。

　それだけなのに、喉の奥が乾く。

　朔はそれ以上は聞かなかった。

　でも、聞かなかったこと自体が逆に意味を持っている気がした。

　知りたいくせに、今は踏み込みすぎないようにしている。

　そんな距離感が、今の朔にはある。

「澪」

「何」

「この前のこと」

　またその話だとわかる。

「ちゃんと、考えてるから」

　低く、静かな声だった。

「……うん」

「すぐに答えみたいなもの出せるわけじゃないけど」

「うん」

「でも、なかったことにはしない」

　それは前にも聞いた言葉だった。

　でも今日のその言い方は、前よりずっと重かった。

「ありがと」

　やっとそれだけ返すと、朔は少しだけ息を吐いた。

　学校へ着いても、その空気は消えなかった。

　教室のざわめきの中にいても、澪の心はずっと落ち着かない。机へ教科書を出し、ホームルームの準備をして、先生の話を聞く。全部ちゃんとやっているのに、頭の奥では別のことばかりが鳴っていた。

　現実でも、夜でも、もう限界が近い。

　それはたぶん、自分だけではなく、朔のほうにも少しずつ伝わっている。

「朝倉」

　休み時間、夏希が後ろから机を軽くつついた。

「今日、やばい顔してる」

「最近ずっと言ってない？」

「だって最近ずっとやばいし」

　澪は小さく息を吐く。

「……昨日、また聞かれた」

「神谷に？」

「ううん」

　そこで、一瞬だけ迷う。

　でも夏希にはここまでだいぶ話してきた。

「ノアのほうで」

　夏希の表情が少しだけ引き締まる。

「どこまで」

「“君は誰なんだろう”って」

「うわ」

「知らなくていいと思えないって」

　夏希は無言で額を押さえた。

「来てるね」

「来てる」

「で、朝倉は？」

「今は無理って」

「うん」

「でも、もうその“今は”すら長くない感じ」

　夏希はしばらく黙っていた。

　それから、静かに言う。

「そろそろ本気で決めないとだめかもね」

「何を」

「逃げ方じゃなくて、進み方」

　その言葉が、朝の曇り空みたいに胸へ広がった。

　昼休み、澪が教室で弁当を開いていると、前方でひなの明るい声が上がった。

「神谷先輩、今日放課後ちょっといいですか？」

　やっぱり、と思う。

　ひなはもう隠さない。

　好きと言った以上、そのまま強い。

「今日？」

　朔が聞く。

「この前の話の続きっていうか」

　ひなは少し照れたように笑う。

「時間もらえるって言ってたので」

　その言葉に、胸の奥が小さく痛む。

　ちゃんと、約束を取りに行く。

　言った人は強い。

　言った先の時間まで、自分で掴みに行ける。

「放課後なら少し」

　朔が答える。

「やった」

　ひなはぱっと笑った。

　そのやり取りを、凛花は少し離れた席から静かに見ていた。

　由良もまた、何も言わないままその空気を受け取っている。

　みんな、進んでいる。

　それぞれのやり方で、ちゃんと前へ出ている。

　澪だけがまだ、肝心な核心を抱えたまま止まっている気がして、息が苦しくなる。

　昼休みのあと、廊下で由良とすれ違った。

　相手は少しだけ足を止め、やわらかく目を細める。

「朝倉さん」

「……何」

「今日、顔色あんまりよくないね」

「平気」

「そういう時の平気、たぶん平気じゃない」

　やさしい言い方なのに、また逃がしてくれない。

「白瀬さんは」

　澪は少しだけ低く言う。

「いつも余裕あるよね」

　由良は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、少し困ったように笑う。

「ないよ」

「うそ」

「ほんと」

　その声は静かだった。

「余裕あったら、近づける時にちゃんと近づこうなんて思わない」

　またそれだ。

　やわらかいくせに、核心だけはきちんと置いていく。

「朝倉さん」

　由良は続ける。

「待ってる間に、動く人が取っていくこともあるから」

　澪は唇の内側を噛む。

　知っている。

　だから苦しいのだ。

　放課後、六限が終わると教室の空気はすぐに動き出した。

　部活へ行く者、帰る者、先生に呼ばれる者。人の流れの中で、ひなが朔の席の近くへ行くのが見えた。

　笑っている。

　でも、今日は少しだけ真面目な顔も混じっていた。

　たぶん、ちゃんと時間を取るのだろう。

　この前言った“好き”の、その先の何かを。

　凛花はそれを黙って見ていたが、表情は変えない。

　由良は資料を抱えたまま別の教室へ向かっていく。

　誰も止まらない。

　みんな、自分のやり方で進んでいる。

　澪は鞄を持ったまま立ち尽くした。

　足が動かない。

　行きたいのに、行けない。

　呼び止めたいのに、理由がない。

　いや、理由ならあるのだ。

　好きだから。

　取られたくないから。

　でも、その理由を口にできない自分がまだいる。

「朝倉」

　背後から夏希の声。

「まだそこ？」

「……無理」

「無理じゃない」

「無理だって」

「ここまで来て？」

　その一言が、少しだけ鋭かった。

　澪が振り向くと、夏希は珍しく真面目な顔をしていた。

「朝倉」

「何」

「ここまで来てまだ待つの、もう優しさじゃなくて逃げだよ」

　息が詰まる。

　図星だった。

　見守るとか、

　壊したくないとか、

　そういうきれいな言葉で自分をごまかしてきた。

　でも今の自分は、本当はもっとはっきりしている。

　言えないだけだ。

　怖いだけだ。

　そしてその怖さのぶんだけ、誰かが前へ行く。

「……」

「神谷も、ライバルも、夜のほうも、全部もう止まってくれないでしょ」

　夏希の言葉は静かだった。

「朝倉だけが“そのうち”でいたら、置いてかれるよ」

　澪は何も返せなかった。

　置いていかれる。

　その未来は、もうずっと前から怖かった。

　でも今は、怖いだけではなく、現実味を持ち始めている。

「……うん」

　やっとのことでそれだけ言う。

「もう、逃げない」

　口にした瞬間、胸の奥で何かが痛いほど強く鳴った。

　夏希は小さく頷く。

「なら、次ちゃんと行きな」

「次」

「神谷に」

　澪は目を伏せる。

　今すぐ告白できるわけじゃない。

　正体のことだってまだある。

　でも、少なくとも“また今度”へ逃がしてはいけないところまで来ている。

　それだけははっきりわかった。

　夜になってログインしても、ノアの心は少しも落ち着かなかった。

　アステリオの夜景はきれいだ。噴水の光も、白い塔も、群青の空も、何も変わらない。

　でも、自分の中の何かだけが限界へ近づいている。

『ノア』

　アークの声が個別回線で落ちる。

『来た』

「……来た」

『少し話せる？』

　その一言だけで、胸がまたざわつく。

　現実でも、

　夜でも、

　もうどちらもごまかしきれない。

「うん」

　ノアが答えると、アークは短く息を吐いた。

『よかった』

　その声はやさしい。

　やさしいからこそ、もうこのままではいられないと思う。

　話し始める前から、ノアは自分の中の限界を感じていた。

　夜の名前のまま、

　現実の名前を隠したまま、

　好きな気持ちだけを育てていくこと。

　それがもう、苦しくてたまらない。

　ログアウトして現実へ戻った頃には、部屋の空気がひどく冷たく感じた。

　制服を脱ぎ、ベッドへ腰を下ろし、スマート端末を握る。

　画面は暗いままだ。

　でも、その暗さの中で澪ははっきり思った。

　もう限界だ。

　言葉にしないまま、

　隠したまま、

　待つだけでは、もうこの恋を抱えていけない。

　怖い。

　でも、その怖さを理由にして止まれる段階は、たぶんとっくに過ぎていた。