星を隠さぬ君の隣で

第4章 第10話：君は誰なんだろう

　その夜、ノアはログインした瞬間から、胸の奥に重たい静けさを抱えていた。

　昼間のことが、まだ熱を持ったまま残っている。

　――たぶん、たまたまじゃない。

　現実の朔がそう言った。

　それは告白ではない。何かを決めた言葉でもない。

　でも、もう“偶然”や“幼馴染だから”だけで逃がせる場所にはいないと、互いにうっすら気づき始めている響きだった。

　その余熱を抱えたまま、夜のアステリオへ立つ。

　今の澪には、その行き来がもうひどく危うい。

　中央広場は深夜前らしいやわらかな光に満ちていた。

　白い塔の窓明かり、石畳を流れる薄い魔法陣の筋、噴水の飛沫を照らす青い灯り。どこも変わっていないのに、ノアの中だけが落ち着かなかった。

『ノア』

　個別回線が開く。

　アークの声はいつもより低く、静かだった。

『来た』

「……来た」

『少しだけ、二人でいい？』

　その一言に、ノアの指先がわずかに強張る。

「みんなは」

『フレアたちは別周回。セレスは少し遅れるって』

　少しの沈黙。

『だから、今のうちに』

　今のうちに。

　何を、とは言わない。

　でも、ただの探索ではないことくらい、もうわかっていた。

「どこ」

『《沈黙の観測塔》』

　ノアは小さく息を呑む。

　観測塔は高難度ではないが、少人数だと会話の温度がやけに近くなるマップだった。

　縦に長く、敵も少なく、静かで、景色がきれいで、だから余計に逃げ場がない。

「……行く」

『うん』

　転送された先は、夜空へ突き刺さるように建つ古い塔だった。

　白銀の石壁、螺旋状に続く細い階段、ところどころ崩れた床、吹き抜けの中心をゆるく昇っていく光の粒。外壁は半分崩れていて、そこから群青の空が覗いている。遠くの星が手の届きそうな高さに見えた。

「ここ、風強い」

　ノアがローブの裾を押さえながら言う。

「上の階ほどな」

　アークが少し前を歩く。

「落ちるなよ」

「……最近そういう言い方多い」

「何が」

「気をつけろとか、離れるなとか」

「だめ？」

「だめじゃないけど」

「ならいいだろ」

　そう返されて、ノアは口を閉じた。

　だめではない。

　むしろ、そういう言葉を欲しがっている自分がいる。

　でも欲しがるほど、それが夜のノアへ向けられていることも痛感する。

　二人で螺旋階段を上る。

　途中で小型の浮遊敵が出たが、戦闘は短かった。ノアが視界補正を差し込み、アークが一撃で落とす。息は自然に合っていて、何も言わなくても動ける場面が増えすぎていることが、逆に少し怖かった。

「やっぱノアとだと静かで済むな」

　アークが言う。

「静かで済む？」

「説明いらない」

　短い返答。

「今どこ見てるか、何考えてるか、何となくわかるから」

　ノアは足を止めそうになる。

　でも、どうにかそのまま一段上がった。

「……それ、よく言えるね」

「本当だから」

「そういうの」

　ノアは小さく息を吐く。

「軽く言わないで」

「軽く言ってない」

　アークはすぐ返した。

「そこは前からだろ」

　その返しが、現実の朔と似すぎていて、胸の奥がまたざわつく。

　塔の中腹、外壁の崩れた場所に面した踊り場へ出たところで、アークが足を止めた。

　夜風が吹き込み、遠くの星が手の届きそうな距離に瞬いている。

「ここでいい」

「……何が」

「話」

　ノアの呼吸が少し浅くなる。

　逃げたいわけではない。

　でも、ここで何を聞かれるのかが怖い。

　いや、本当はもうわかっているから怖いのだ。

　アークは少しだけ手すりへ寄りかかり、それからまっすぐこちらを見た。

「ノア」

「何」

「前にも言ったけど」

　ゆっくりした声だった。

「最近、現実の誰かと重なる時がある」

　ノアは何も返さなかった。

　否定すれば嘘になる。

　かといって認めるわけにもいかない。

「この前、名前も呼び間違えた」

　アークは続ける。

「癖とか、言い方とか、黙るタイミングとか」

　夜風が二人の間を通り抜ける。

　塔の外では、雲の薄い影が星を一瞬だけ隠した。

「……だから？」

　ノアはどうにかそう返した。

「だから、知りたい」

　その言葉は、思っていたよりずっと静かだった。

「誰に似てるとか、誰を思い出すとか、そういう曖昧な話じゃなくて」

　アークの目が、少しだけ細くなる。

「ノアって、ほんとは誰なんだろうって思う時ある」

　胸の奥がひどく大きく打つ。

　来た、と思った。

　とうとう、そこまで来た。

　怖い。

　でも、同時に、どこかでずっと待っていた言葉でもあった。

「……今、それ聞く？」

　ノアは視線を外へ逃がす。

　群青の空は広く、きれいで、残酷なくらい静かだ。

「聞きたくなるくらい、もう近い」

　アークは言った。

「ノアが何か隠してるのもわかるし、言えない理由があるのもわかる」

「……」

「でも、知らないままでいたくないとも思う」

　その一言が、心のいちばん深いところへ落ちる。

　知らないままでいたくない。

　それは興味本位ではない。

　もっと個人的で、もっと感情のある響きだった。

「ノア」

　また呼ばれる。

「俺、ただ面白がってるわけじゃない」

「わかってる」

「じゃあ」

「だから困るの」

　思わず、少しだけ強い声が出た。

　一瞬、塔の空気が張る。

　でもアークは引かなかった。

　ただ、まっすぐこちらを見ている。

「知りたいって言われると」

　ノアは手すりへ指先を置いた。

「うれしいのに、無理だって思う」

「無理？」

「今は」

　それが精一杯だった。

　今は。

　その言い方自体が、未来には違う可能性があると認めているようで、自分でも苦しい。

「何で」

　アークは低く聞く。

「言ったら、変わるから？」

「……」

「壊れるから？」

「……それもある」

「それも、ってことは他にもある」

　ノアは目を閉じた。

　ある。

　ありすぎる。

　言った瞬間に全部が繋がってしまうこと。

　ノアとして積み重ねたものと、朝倉澪として隠してきたものが、同時に剥き出しになること。

　そして、もし受け止めてもらえなかった時に、夜の名前ごと失うかもしれないこと。

「……近すぎるから」

　やっとのことでそう言う。

「え」

「今のままでも、もう近い」

　ノアはゆっくり息を吐く。

「これ以上までいったら、たぶん戻れない」

　アークはその言葉を静かに受け止めていた。

「戻りたいの？」

　その問いが、鋭く胸へ刺さる。

　戻りたいわけじゃない。

　むしろ、もう戻れないと知っている。

　でも進めば壊れるかもしれない、その狭間で足が止まっているだけだ。

「……わからない」

　ノアは正直に答えた。

「戻りたいわけじゃない。でも」

「でも？」

「今のまま壊したくない」

　そこまで言った瞬間、自分で少しだけ笑いたくなった。

　ずるい。

　こんな言い方では、ほとんど本音を言っているようなものだ。

　壊したくないと思っている。

　それだけ大事に思っている。

　もう隠しきれていない。

　アークは少しだけ視線を落とし、それからまた顔を上げた。

「俺も」

　低い声だった。

「今のノアとの距離、壊したくない」

　その言葉に、ノアの呼吸が止まりそうになる。

「……」

「だから無理に聞くの、たぶん違う」

　アークは続けた。

「でも、知らなくていいとも思えない」

　その真っ直ぐさが、苦しい。

　でも、やっぱりうれしい。

「アーク」

「何」

「君はほんとに」

　少しだけ苦く笑う。

「そういうとこ、逃がしてくれない」

「ノアもだろ」

「私は逃げてる」

「逃げながら、ちゃんと残る」

　その返しに、ノアは言葉を失った。

　残る。

　それはたぶん、夜の自分が今まで選び続けてきたことだ。

　隠しながら、でも離れない。

　誤魔化しながら、でもそばにいる。

　中途半端で、ずるくて、それでも完全には逃げられなかった。

「……ごめん」

　小さく言う。

「謝らなくていい」

　アークはすぐに返した。

「ただ」

　少しだけ間を置く。

「いつか、ちゃんと知りたい」

　その言葉が、もう一度胸へ落ちる。

　いつか。

　ちゃんと。

　知りたい。

　それは問い詰める言葉ではない。

　でも、逃げ道でもなかった。

「……うん」

　ノアはそれだけ頷いた。

　今は、それ以上の約束はできない。

　でも、完全な否定ももうできなかった。

　その時、共通通話にセレスの接続音が入った。

　続いてフレアも、少し遅れてピピも顔を出す。

『二人とも、もう上層ですか？』

　セレスのやわらかな声。

『だいぶ早いわね』

　フレアが続く。

『えー、また二人で先行ってるー！』

　ピピが騒ぐ。

　そのにぎやかさに、ノアはようやく浅く息を吐いた。

　張りつめていたものが、ほんの少しだけほどける。

『……中腹の踊り場』

　ノアが答える。

『すぐ行きますね』

『待っててくださいー！』

　合流後の探索は表面上いつも通りだった。

　フレアの冷静な指示、セレスのやさしい補助、ピピのにぎやかな声。アークも普段の調子を崩さない。誰が見ても、いつもの五人の周回だ。

　でも、ノアの胸の奥にはさっきの会話がずっと残っていた。

　君は誰なんだろう。

　知らなくていいとは思えない。

　いつか、ちゃんと知りたい。

　それはもう、ただの違和感ではなかった。

　興味ですらない。

　もっと個人的で、もっと感情のある問いだった。

　ログアウトして現実へ戻ったあと、澪はベッドへ腰を下ろしたまま、長く動けなかった。

　部屋は静かだ。

　カーテンの向こうの街灯だけが、床へ薄く光を落としている。

「……もう、だめだ」

　小さく呟く。

　何がだめなのか、自分でも全部は言えない。

　でも、これまでみたいに“そのうちなんとかなる”と先延ばしにできる段階ではないことだけははっきりしていた。

　現実の朔も、

　夜のアークも、

　どちらももう、前とは違う場所まで来ている。

　その二つを分けたまま抱えるのは、限界が近い。

　隠したい。

　でも、隠れたまま好きでいることにも、もう耐えられなくなり始めている。

　澪はゆっくり両手を握りしめた。

　君は誰なんだろう。

　その問いは怖い。

　でもたぶん、それを真正面から受け止める時が、もう遠くないところまで来ていた。