星を隠さぬ君の隣で

第4章 第8話：言える人は、強いまま進む

　翌日の放課後、教室の空気は妙に軽かった。

　六限が終わったあとのざわめきの中に、どこか浮ついた熱が混じっている。週末を前にした金曜日だからかもしれないし、交流デー以降まだ残っている学内配信まわりの話題のせいかもしれない。机を引く音、笑い声、端末の通知音、そのどれもがいつもより少しだけ弾んで聞こえた。

　澪は鞄へ教科書をしまいながら、心の中だけがその軽さから取り残されているのを感じていた。

　昨夜の《幽玻の水路》で、アークに呼び間違いを聞かれた。

　誤魔化したけれど、もう限界が近いことは自分でもわかっている。

　その上、現実では朔が「あんまり見たくない」と言った。

　誰にでもしないとも。

　嬉しいのに、楽にはならない。

　近づくほど、守れないものが増えていく感じがする。

「神谷先輩ー」

　教室の前方で、ひなの声がぱっと響いた。

　反射的に、澪の視線もそちらへ向く。

　ひなは今日もまっすぐだった。

　机の横へ軽やかに寄って、ためらいなく朔の前へ立つ。明るくて、見ている側が構える暇もないくらい自然な動きだ。

「今日、ちょっとだけ寄り道しません？」

　ひなが言う。

「寄り道？」

「駅前の新しいカフェです！　配信で見たら限定ドリンクあるって言ってて、気になってたんですよね」

　朔が少しだけ苦笑する。

「俺を誘う理由、それだけ？」

「それだけじゃないです」

　ひなは即答した。

「神谷先輩と行ったら絶対楽しいからです」

　その場の空気が、ほんの一瞬だけやわらかく揺れた。

　まっすぐだ。

　あまりにも。

　冗談っぽく聞こえるように笑っているのに、言っていること自体は全然冗談じゃない。

　好意を、ちゃんと届く温度で外へ出している。

　澪の指先が、ノートの端を少し強く押さえた。

　言える人は強い。

　それを、何度も見てきた。

　でもこうして何度も突きつけられると、やっぱり苦しい。

「今日はちょっと」

　朔が言いかける。

　その時、ひなが一歩だけ踏み込んだ。

「じゃあ今度、ちゃんと時間ください」

　笑顔のまま、でも声は思ったよりまっすぐだった。

「私、神谷先輩のこと好きなんで」

　澪の呼吸が、一瞬だけ止まる。

　教室の空気が、ほんの少し固まった気がした。

　近くにいた何人かも、たぶん意味をすぐには飲み込めなかっただろう。

　でも、澪には十分すぎるほどはっきり届いた。

　好きなんで。

　そんなふうに、言える。

　しかも笑って。

　逃げ道を残さないまま。

　でも重くしすぎずに。

　ひなは強い。

　凛花とも、由良とも違う種類の強さで、ちゃんと前へ出られる人だ。

　朔は目を丸くしていた。

「ひな、おまえ」

「はい」

　ひなは引かない。

「前から言ってますけど、今日はちゃんと伝わるように言いました」

　その言葉に、澪の胸の奥がじくりと痛む。

　ちゃんと伝わるように。

　それができないから、自分はずっと苦しんでいるのに。

　教室の空気が妙に静まったところで、ひながふっと笑った。

「返事今じゃなくていいです！　困らせたいわけじゃないので！」

　そう言って、でも表情だけは少し赤くなっている。

　本気だ。

　誰が見てもわかる。

「だから」

　ひなが続ける。

「今度、ちゃんと時間ください」

　朔はしばらく言葉を探して、それから小さく息を吐いた。

「……わかった」

　その返事が、澪の胸にまた小さく刺さる。

　わかった。

　それは付き合うという意味ではない。

　でも、ちゃんと受け取るという意味ではある。

　それだけで十分に痛い。

　その後、教室のざわめきは少しずつ戻っていった。

　気まずさを誤魔化すみたいに、誰かが別の話題を振って、ひなもいつもの明るさへ戻ったように見えた。

　でも澪にはわかる。

　あれは軽い勢いなんかじゃない。

　ちゃんと覚悟を持って、言ったのだ。

「朝倉」

　横から夏希が小さく呼ぶ。

「大丈夫？」

「……全然」

「だろうね」

　夏希はため息をつく。

「ひなちゃん、今日かなり行ったな」

「うん」

「でも、あれできるの強い」

　澪は返事をしない。

　できることは、わかっている。

　強いことも。

　だから余計に、自分との差が苦しい。

　放課後、澪は少し遅れて教室を出た。

　人の少ない廊下に出ても、さっきの言葉がずっと耳に残っている。

　好きなんで。

　ちゃんと伝わるように言いました。

　どちらも、今の自分には遠い。

　でも遠いままでいたら、きっと何も変わらない。

　階段を下りようとした時、後ろからぱたぱたと軽い足音がした。

　振り向くと、ひながいた。

「あ、朝倉先輩」

「……何」

「ちょっとだけいいですか？」

　断る理由も思いつかなくて、澪は踊り場の窓際へ寄る。

　夕方の空は薄く群青が混じり始めていて、校舎の壁へやわらかい影を落としていた。ひなはさっきまでの勢いを少しだけ引っ込めた顔で、それでもまっすぐこちらを見る。

「怒ってます？」

「何に」

「さっきの」

「……怒ってはない」

　それは本当だった。

　怒る筋合いなんてない。

　ただ、ひどく苦しかっただけだ。

「ですよね」

　ひなは少しだけ笑う。

「朝倉先輩、そういうとこ優しいです」

「優しくないよ」

「優しいです」

　言い切られて、澪は目を逸らした。

　優しいのではなく、ずっと言えなかっただけだ。

　言えないことを“見守る”というきれいな言葉で包んでいたにすぎない。

「私」

　ひなが壁へ軽く寄りかかりながら言う。

「前にも言ったじゃないですか」

「……好きなら言ったほうがいいって？」

「はい」

　ひなは即答した。

「まだ言わないんですか？」

　その問いが、まっすぐ胸へ刺さる。

　まだ言わないのか。

　その通りだ。

　今の自分は、まだ言えていない。

　かなり本音に近い言葉は朔へ向けた。今まで通りではいたくないとも言った。

　でも“好き”という核心だけは、まだ言えていない。

「簡単に言うね」

　澪は小さく返す。

「簡単じゃないのは知ってます」

　ひなはすぐに言う。

「でも、言える時に言わないと、その“いつか”って来ないことあるじゃないですか」

　風が、踊り場の窓を小さく鳴らした。

　言える時に言わないと、“いつか”は来ない。

　その言葉も、残酷なくらい正しい。

「朝倉先輩って」

　ひなが少しだけ真面目な顔になる。

「すごく大事にしたいタイプなんだと思います」

「……」

「壊したくないから、言えない」

　澪は何も返せなかった。

　図星だったからだ。

「でも」

　ひなは続ける。

「大事にしすぎて動けないなら、それはそれで失うこともあります」

　その声は明るくない。

　でも、重すぎもしない。

　ちゃんと本気で言ってくれている声だった。

「私、今日言ってよかったです」

　ひなが言う。

「返事はまだ何もないし、どうなるかもわからないけど」

　少しだけ照れたように笑う。

「でも、言わないで後悔するよりずっといいです」

　澪は唇の内側を軽く噛んだ。

　羨ましい、と思う。

　その強さが。

　言ったあとでどうなるかわからなくても、それでも外へ出せることが。

「……怖くないの」

　思わず聞いていた。

「怖いですよ」

　ひなはあっさり言う。

「めちゃくちゃ怖いです」

「そうなんだ」

「でも、好きな人に好きって言わないまま、他の人に取られるほうがもっと嫌です」

　その一言に、澪の胸がぎゅっと縮む。

　嫌だ。

　それはもう、はっきりしている。

　凛花にも、由良にも、ひなにも、そうやって何度も突きつけられてきた。

　自分は、取られたくない。

　見ているだけで終わりたくない。

「朝倉先輩」

　ひなが小さく首を傾げる。

「たぶん先輩、もうかなり前から言わなきゃだめな位置まで来てますよ」

　澪は目を伏せた。

　言わなきゃだめな位置。

　たしかにそうかもしれない。

　朔も、もう何も知らないわけじゃない。

　自分の気持ちの輪郭はかなり近いところまで伝わっている。

　それでも、核心だけがまだ外へ出ていない。

「……考える」

　やっとそれだけ言うと、ひなは少しだけ目を細めた。

「ほんとですか？」

「うん」

「ちゃんと？」

「ちゃんと」

　すると、ひなは満足そうに笑った。

「ならよかったです」

「何で」

「朝倉先輩、ずっと言えなさそうだったから」

「……失礼」

「でも今は、前よりちゃんと進んでる顔してます」

　その言葉に、少しだけ救われる自分がいた。

　完全には言えない。

　まだ怖い。

　でも、たしかに前の自分よりは進んでいる。

　少なくとも、見ているだけでは終われないと認められるようにはなった。

　ひなと別れて、澪はひとりで帰り道を歩いた。

　夕方はほとんど夜へ変わっていて、住宅街の窓に明かりがぽつぽつと灯っている。風はやわらかいのに、胸の奥だけがずっと落ち着かない。

　言える人は、強い。

　凛花も、ひなも、きっとそうだ。

　由良は少し違うかたちだけれど、結局は“近づくことを選べる人”という意味では同じなのかもしれない。

　それに比べて自分は、ずっと遅い。

　でも、遅いままでも、もう立ち止まってはいられない。

　家へ着き、自室でフルダイブ装置を前にしても、ひなの言葉は消えなかった。

　――言える時に言わないと、その“いつか”は来ないことある。

　――好きな人に好きって言わないまま、他の人に取られるほうがもっと嫌。

　ノアになれば、今夜もアークは近いかもしれない。

　でもそれだけでは、やっぱり足りない。

　朝倉澪として、いつかではなく“近いうち”に何かを言わなければいけない。

　その現実が、今夜はこれまででいちばんはっきり見えていた。