星を隠さぬ君の隣で

第4章 第5話：気づかないうちに深い場所

　次の日の昼休み、教室の空気はいつも通りのはずなのに、澪には少しだけ息苦しく感じられた。

　パンの袋を開ける音、端末を叩く音、誰かの笑い声。窓の外ではグラウンドから笛の音が聞こえている。何も特別ではない昼休みだ。けれど澪の胸の中には、昨日の放課後の空気がまだ残っていた。

　――私はもう、隠さないって決めてる。

　――好きなら、取りに行く。

　凛花の言葉はまっすぐだった。

　だから痛かった。

　でも、その痛みの奥で、少しだけ羨ましいとも思ってしまった。

　澪は弁当箱の蓋を閉じながら、何とはなしに教室の前方へ視線を向ける。

　朔は窓際の席にいて、誰かと話しているわけでもなく、配信用の端末画面を流し見していた。

　そこへ、由良が近づいた。

　凛花みたいに大きな動きではない。

　声を張るわけでも、わざと目立つような行動を取るわけでもない。ただ、手にしていた小さな資料束を机の端へ置いて、自然な顔で声をかける。

「神谷くん、これ確認お願いしてもいい？」

「ん？」

　朔が顔を上げる。

「昨日の追加資料。先生が、配信班の子にも軽く見せといてって」

「ああ、了解」

「急ぎじゃないけど、今日のうちだと助かる」

「じゃあ今見る」

「ありがとう」

　それだけだった。

　たったそれだけなのに、二人の間に流れる空気は静かに近い。

　由良は何かを奪いに行くような顔をしない。

　ただ、相手が受け取りやすいかたちで、自分の必要を差し出す。

　その“必要とされる近さ”が、たぶん一番深い。

「朝倉」

　横から夏希が小さく呼ぶ。

「また顔」

「……そんなに出てる？」

「かなり」

　夏希はパンを齧りながら、前方を一瞥する。

「白瀬、ほんと静かだよね」

「うん」

「でもあれ、静かだからこそ怖いやつ」

　澪は何も言い返せなかった。

　怖い。

　その通りだと思う。

　凛花みたいに“好きだから取りに行く”と言ってくれるなら、まだ構えられる。

　ひなみたいに好意を明るく口にしてくれるなら、わかりやすい。

　でも由良は違う。

　相手を安心させるかたちで近づいて、気づいた時にはちゃんと深い場所にいる。

「神谷くん」

　前方で、由良がまた小さく声をかける。

「これ、今週中に返したほうがいいと思う？」

「どれ」

　朔が画面を寄せられて少し身をかがめる。

　自然だ。

　あまりにも自然で、こちらが口を挟む余地すらない。

　視線を逸らそうとして、でも逸らせなかった。

　由良の近づき方は、いつも正しい。

　だからこそ、否定しようがない。

　昼休みの終わり際、澪が空になった弁当箱を洗いに行こうと席を立つと、教室の後ろ扉で由良と鉢合わせた。

「あ、ごめん」

　由良が少しだけ身体を引く。

「ううん」

　澪も首を振る。

　そのまま通り過ぎればいいのに、由良はふと足を止めた。

　やわらかい目で、でもまっすぐこちらを見る。

「昨日」

「え」

「頑張ってたね」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　でもすぐに思い当たる。

　昨日の放課後、凛花と朔の前で、自分から声をかけたことだ。

「……見てたの？」

「少し」

　由良は微笑む。

「朝倉さん、前よりちゃんと行くようになったなって思って」

　その言い方に、澪は少しだけ息を詰める。

　責めているわけではない。

　むしろ事実として認めている。

　でも、そのやわらかさのせいで、余計に逃げ場がない。

「白瀬さんも」

　澪は気づけば口を開いていた。

「……ちゃんと行ってるよね」

　由良は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、小さく笑う。

「そう見える？」

「見える」

　即答すると、由良は少しだけ視線を落とした。

「まあ、近づきたいから」

　あまりにさらりと言われて、澪は言葉を失う。

　近づきたいから。

　それだけだ。

　余計な装飾も照れもなく、事実みたいに口にする。

「……そういうの、普通に言えるのすごいね」

　澪が言うと、由良は首を横に振った。

「すごくはないよ」

「でも私は、そういうのまだ」

「言えない？」

　先回りするみたいに問われて、澪は小さく頷く。

　由良はそこで、少しだけ真面目な顔になった。

「やさしい時間って」

　静かな声だった。

「気づいたら、一番深いこともあると思う」

　その言葉に、胸がひやりとする。

　一番深い。

　それは脅しでも自慢でもない。

　ただ、由良自身がそう信じている声音だった。

「大きなこと言わなくても」

　由良は続ける。

「毎日少しずつ話して、頼ったり頼られたりして、そういう時間のほうが、後でいちばん残る時あるよね」

　澪の指先が少しだけ強張る。

　知っている。

　その怖さを、澪は知っている。

　幼馴染の時間だって、本来はそういうもののはずだった。

　大きな告白や劇的な出来事より、毎日の何でもない積み重ねが、いちばん人を縛る。

　だからこそ、由良みたいな人は怖い。

「……やさしいくせに、そういうこと言うんだ」

　澪が小さく言うと、由良は少しだけ困ったように笑った。

「意地悪かな」

「少し」

「でも本音だよ」

　そのやわらかい言い方が、ひどく強い。

「朝倉さん」

　由良は続ける。

「近づける時に近づかないと、届かなくなることってあるから」

　またその言葉だ。

　以前も似たようなことを言っていた。

　そして今、前よりずっと重く聞こえる。

　届かなくなる。

　それは澪が一番恐れている未来だった。

「……わかってる」

　やっとそう返すと、由良は少しだけ目を細める。

「うん。たぶん、わかってる顔してる」

「何それ」

「前より、ちゃんと焦ってる顔」

　澪は思わず口を閉じた。

　図星だ。

　焦っている。

　凛花にも、ひなにも、そして由良にも。

　でもそれだけじゃない。

　夜のノアとしてはかなり近い場所にいるのに、朝倉澪としてはまだ足りない自分自身にも焦っている。

「焦るの、悪いことじゃないと思う」

　由良が静かに言う。

「動けるなら」

　その一言が、またまっすぐ胸へ入る。

　由良は最後までやわらかいままだ。

　でも、逃げ道をくれない。

　やさしく背中を押すふりをしながら、立ち止まることを許さない。

「白瀬さーん」

　教室のほうからひなの声が飛んでくる。

「先生、追加の紙ほしいって！」

「今行く」

　由良はそちらを振り向いてから、最後にもう一度だけ澪を見る。

「朝倉さん」

「何」

「負けたくないなら、ちゃんと行ったほうがいいよ」

　それだけ言って、由良は軽く手を振って教室へ戻っていった。

　ひとり廊下に残された澪は、しばらくその場から動けなかった。

　負けたくないなら、ちゃんと行ったほうがいい。

　凛花とは違う言い方だ。

　でも、言っていることの芯は同じだった。

　ただ、由良のほうがもっと静かで、もっと深い。

　相手の心に入り込むことを知っている人の言葉だった。

　午後の授業が終わる頃には、胸の内側にじわじわした落ち着かなさが広がっていた。

　ノートを取る手は動く。先生の話も聞いている。けれど、意識のどこかでずっと由良の言葉が残っている。

　やさしい時間って、気づいたら一番深いこともある。

　近づける時に近づかないと、届かなくなる。

　放課後、教室で帰り支度をしていると、朔が席を立つ気配がした。

　何人かに呼ばれていて、端末の相談らしい。

　その輪の中へ由良も静かに入っていく。

　わざとらしくない。

　助ける理由がある。

　だから、そこにいることが何も不自然じゃない。

　見ているだけで胸が痛くなるのに、それでも目を逸らせない。

　たぶん、今までの自分ならここでただ苦しくなって終わっていた。

　でも今日は少し違った。

　苦しいのと同じくらい、自分も行かなきゃと思う気持ちが強い。

「……ほんと、強いな」

　思わず呟くと、横で夏希が聞きとがめた。

「誰が」

「白瀬さん」

「わかる」

　夏希は即答した。

「篠宮ほど派手じゃないのに、気づいたら一番近い位置にいそうな感じ」

「そう」

「怖い？」

「すごく」

「でも、だからこそ朝倉も動くしかないでしょ」

　その通りだ。

　認めたくないけれど、その通りすぎる。

　家へ帰って制服を脱ぎ、端末の前に座っても、由良の言葉はまだ胸に残っていた。

　ノアになれば少しだけ呼吸がしやすくなる。

　でも今夜の澪は、それだけでは足りないと思っていた。

　夜の中でアークに近づけることは、本物だ。

　でも、現実で誰かが静かに深い場所へ入っていくのを見てしまうと、ノアだけで得ているものではもう守れない気がする。

「……待ってたら、届かなくなる」

　誰もいない部屋で、小さく呟く。

　その言葉は、思っていたよりずっと現実的だった。

　やさしい時間は深い。

　それは幼馴染の自分が一番知っているはずなのに、今はそれを由良のほうが上手に使っている気がする。

　だからこそ、怖い。

　そして、怖いままではいられない。

　澪はフルダイブ装置へ手を伸ばしながら、胸の奥の焦りを静かに抱きしめる。

　気づかないうちに深い場所まで来られる前に、

　自分もちゃんと、行かなければいけなかった。