星を隠さぬ君の隣で

第4章 第4話：勝ちに来る人、守りに入れない私

　その日の放課後、教室の空気は妙にざわついていた。

　交流デーの余韻はもう薄れているはずなのに、学内配信の切り抜きが思った以上に広がったせいで、まだあちこちで話題に上がっている。机を引く音、笑い声、端末の通知音、そのどれもがいつも通りの放課後のはずなのに、澪には少し遠く響いた。

　理由はわかっている。

　昼休みに、ひなが「切り抜き確認を神谷先輩にお願いしたい」と笑っていた。

　由良は相変わらず静かな距離の詰め方で朔のまわりにいる。

　そして凛花は、何かを決めた人の顔をしていた。

　嫌な予感がしていた。

　そういう時の予感は、だいたい当たる。

「神谷くん」

　案の定、教室の前方で凛花の声が響いた。

「今日、少し時間ある？」

　澪の手が、鞄のファスナーにかけたまま止まる。

　朔が顔を上げた。

「少しなら」

「よかった」

　凛花はいつも通り、落ち着いた声で続ける。

「この前の配信コメントの追加確認、実際に見せながら話したいの。端末越しだと細かいニュアンス伝わりにくいし」

「今？」

「今」

　凛花は迷わない。

「図書室前のラウンジ、空いてるから」

　そのやり取りは自然だった。

　不自然さは何もない。

　学校の用事の延長として成立しているし、わざわざ断る理由もない。

　だからこそ、強い。

「わかった」

　朔が頷く。

「じゃあ、少しだけ」

「うん」

　凛花が小さく笑う。

　その瞬間、澪の胸の奥が静かに冷えた。

　まただ。

　また、こうやって何でもない顔で二人きりになる理由を作る。

　しかも凛花は、その理由が相手にとって無理のないものになるように選んでいる。

「朝倉」

　横から夏希が小さく呼ぶ。

「顔」

「……そんなに？」

「かなり」

　夏希は頬杖をつきながら、前方の二人を見ている。

「篠宮、本気だね」

「知ってる」

「で？」

　その一言に、澪は返事ができなかった。

　どうする。

　また見ているだけで終わるのか。

　それとも。

　教室の前方で、朔が端末を鞄へしまう。

　凛花はもう立ち上がっている。

　何もしなければ、そのまま二人は出ていく。

　胸の奥で、何かが強く軋んだ。

　嫌だ。

　そう、はっきり思う。

　正しい理由があることも、凛花が間違ったことをしていないこともわかっている。

　それでも、嫌なものは嫌だった。

　好きな人が、誰かと二人で行く。

　それを見送るだけの自分に、もう戻りたくなかった。

「朔」

　気づけば、声が出ていた。

　教室の空気がほんの一瞬だけ止まる。

　朔が振り向いた。

　凛花も、夏希も、何人かのクラスメイトもこちらを見る。

　澪は心臓がうるさくてたまらなかった。

　でも、ここで引いたらまた同じだと思った。

「……その前に」

　喉が少し詰まる。

「この前の進行表、確認したいとこある」

　仕事の話だ。

　完全な嘘ではない。

　けれど、今このタイミングで言った時点で、それがただの仕事だけではないことくらい、自分でもわかっていた。

　朔は一瞬だけ目を瞬かせた。

　それから、迷うような短い沈黙。

　その時間が、澪にはひどく長く感じられる。

「今？」

　朔が聞く。

「うん」

　澪は視線を逸らさないようにした。

「すぐ終わる」

　凛花がそこで口を挟んだ。

「神谷くん、私は少しなら待てるよ」

　声は穏やかだった。

　でも、半歩も引いていない。

　待てる。

　つまり、澪が入ってきても、自分の予定は崩さないという宣言でもある。

　強い。

　やっぱり、こういうところが強い。

　朔は澪と凛花を見て、それから少しだけ困ったように頭をかいた。

「じゃあ」

　静かな声だった。

「澪のほう先聞く」

　その一言で、胸の奥が大きく揺れた。

　先に。

　選ばれた、と思ってしまう。

　そんな一言で浮かれるのは危ないとわかっているのに、それでも揺れてしまう。

「いいよ」

　凛花はあっさり頷いた。

「私、逃げないから」

　その言葉に、澪の背筋がひやりとする。

　逃げない。

　それは宣戦布告に近かった。

　朔が澪の机のそばまで来る。

「何」

　低い声で聞かれて、澪はようやく自分がかなり無理やり呼び止めたことを実感した。

「……進行表の」

　口を開いた瞬間、言葉が少しだけ遅れる。

　本当は、ただ行ってほしくなかっただけだ。

　でも、そんなこと今ここで言えるわけがない。

「午後の接続班の流れ」

　どうにか取り繕う。

「先生の説明と、配信席の順番が少しずれてた気がして」

「ああ」

　朔はすぐに端末を開いた。

「どこ？」

　その自然さに、澪はほんの少しだけ救われる。

　雑に流さない。

　ちゃんと、ここへ来た意味を作ってくれる。

　進行表を二人で覗き込みながら、澪は心臓がうるさいのをどうにもできなかった。

　近い。

　でも今のこれは、自分で呼んだ距離だ。

「ここ」

　澪が画面を指す。

「リアル誘導のあと、VR接続が詰まりすぎてる」

「ほんとだ」

　朔が頷く。

「これ、先生に言うなら今のうちだな」

「うん」

「助かった」

　その一言が、また胸に落ちる。

　助かった。

　最近、朔はそういうふうに澪へ言うことが増えた。

　ただの幼馴染の延長では片づけきれないくらいには。

　少しして、凛花がこちらへ歩いてきた。

　まっすぐで、落ち着いていて、逃げる気のない足取りだった。

「終わった？」

　その問いに、澪は顔を上げる。

「……今」

「そっか」

　凛花は澪へ視線を向けたまま、小さく言う。

「ちゃんと来たね」

　澪は一瞬、言葉を失った。

　その言い方には皮肉もあった。

　でもそれだけではなかった。

　認めるような響きも、ほんの少しだけ混じっている。

「……来るよ」

　気づけば、そう返していた。

「もう見てるだけじゃないから」

　言った瞬間、胸が強く打つ。

　はっきり言ってしまった。

　凛花の前で。

　しかも、自分でも驚くほどまっすぐに。

　凛花の目がわずかに細くなる。

　怒っているわけではない。

　むしろ、少しだけ嬉しそうにも見えた。

「いいね」

　静かな声だった。

「やっとその顔した」

「何それ」

「そのまま」

　凛花は肩をすくめる。

「朝倉さん、ずっと守りに入ってたから」

　澪の喉が少しだけ熱くなる。

　守りに入っていた。

　その通りだ。

　取られたくないと思いながら、でも取りに行くことは怖くて、ずっと“幼馴染”の位置に隠れていた。

「私は」

　凛花が続ける。

「もう隠さないって決めてる」

　朔が小さく息を吐く気配がした。

　でも何も言わない。

　止めるでもなく、茶化すでもなく、ただその言葉を聞いている。

「好きなら、取りに行く」

　凛花は澪から目をそらさない。

「そうしないと、結局何も残らないから」

　その言葉が、夕方の教室の空気を静かに震わせた。

　教室に残っていた何人かは、さすがに完全には意味をわかっていないだろう。

　でも、少なくともこの三人には十分すぎるほどはっきりしていた。

　凛花は本気だ。

　もう冗談でも、軽い牽制でもない。

　正面から、勝ちに来ている。

　澪はゆっくり息を吸った。

　怖い。

　でも、ここでまた曖昧に笑って引いたら、たぶん一生後悔する。

「……私だって」

　声が少し震える。

　それでも止めない。

「もう、引くだけじゃない」

　言い切った瞬間、自分の中で何かがひとつ決まった気がした。

　凛花は数秒だけ澪を見て、それから小さく笑う。

「うん」

　それだけだった。

　でも、その一音には十分な意味があった。

　勝負の相手として認める音。

　逃げるだけだった子ではないと受け取る音。

　朔が、そこでようやく少し困ったように言う。

「……何か、俺の前でそういう空気出すのやめない？」

　その言い方に、少しだけ教室の空気がゆるむ。

　ひどく困っているのに、完全には本気で嫌がっていない声だった。

「神谷くんが原因でしょ」

　凛花が当然みたいに返す。

「いや、そうだけど」

「だったらちゃんと見てて」

　その一言に、澪の胸がまたざわつく。

　見ていてほしい。

　それはきっと、澪の本音でもあった。

　凛花はそこで会話を切り上げた。

「じゃあ、行こ。さっきの続き」

　朔は一瞬だけ澪を見る。

「……大丈夫？」

　小さな声だった。

　その確認が、ひどくやさしい。

「大丈夫」

　澪は頷く。

「こっちも終わったし」

「そっか」

　朔はまだ少し気にしている顔をしながらも、最終的には凛花と一緒に教室を出ていった。

　背中を見送りながら、澪は深く息を吐く。

　苦しい。

　でも、さっきまでの苦しさとは少し違う。

　取られたくないのに何もできない苦しさではない。

　ちゃんと自分も戦う側へ立った痛みだった。

「やるじゃん」

　夏希がいつの間にか横へ来ていた。

「……死ぬほど緊張した」

「見ててわかった」

「ほんと無理かと思った」

「でも言った」

　その一言に、澪は小さく目を伏せる。

　言った。

　ちゃんと。

　しかも凛花に向かって、自分も引くだけじゃないと。

「朝倉」

　夏希が少しだけ笑う。

「それ、かなり大きいよ」

「……うん」

「今日のは、仕事の確認とかじゃなくて、ちゃんと“取りに行った”やつだから」

　そうかもしれない、と澪は思う。

　完全にきれいな形ではなかった。

　呼び止める理由も、半分は取り繕ったものだった。

　でも、それでも自分から声を出した。

　見ているだけの側ではなく、選ばれたい側として立った。

　帰り道、夕方の空はすっかり夜へ近づいていた。

　住宅街の向こうの空に薄い群青が溶けて、街灯の光が道へ落ちている。

　凛花は勝ちに来る。

　真正面から、迷いなく。

　それは怖い。

　でも、だからこそ今日ひとつだけはっきりした。

　自分はもう守りに入っていられない。

　幼馴染の立場を盾にして、曖昧な近さへ逃げ込んでいるだけでは、絶対に届かない。

　家へ帰って部屋のドアを閉めたあと、澪はしばらくそのまま立ち尽くした。

　胸の奥はまだうるさい。

　でも、その音の中には前より少しだけ、覚悟みたいなものが混じっていた。

　好きなら取りに行く。

　凛花はそう言った。

　悔しいけれど、その通りだと思う。

　そして今の自分は、ようやくその入り口に立てたのかもしれなかった。