星を隠さぬ君の隣で

第4章 第3話：幼馴染の相談じゃ足りない

　翌日の放課後、教室の窓から差し込む光はやけにやわらかかった。

　夕方特有の、全部を少しだけ静かに見せる色だ。

　机の上に伸びた影も、黒板の端へ残るチョークの白も、帰り支度をする生徒たちの声も、どこか輪郭が丸い。いつも通りの放課後のはずなのに、澪の胸の中だけは少しも落ち着かなかった。

　昨日の夜、アークは言った。

　今、一番話しやすいのはノアかもしれないと。

　そして今朝、朔は何でもない顔で「また連絡する」と言った。

　現実でも夜でも、少しずつ距離は動いている。

　それなのに、その二つの世界はまだちゃんと繋がらない。

　鞄へ教科書をしまっていると、机の横に人影が落ちた。

　顔を上げる。

　朔だった。

「澪」

「……何」

「今日、少しだけ時間ある？」

　その言い方が、前より少し慎重だった。

　軽い調子で誘うのではなく、ちゃんと確認してくるような温度。たぶん、昨夜の会話がまだ二人のあいだに残っているせいだ。

「あるけど」

「じゃあ」

　朔は少しだけ視線を逸らした。

「帰る前に、ちょっと相談いい？」

　相談。

　その言葉に、胸の奥が小さく鳴る。

　嬉しい、と思った。

　でも同時に、少し苦しくもなる。

　ノアとしてなら、もう何度もそういう役目を引き受けてきたからだ。頼られること。最初に聞かれること。安心できる相手として見られること。

　それを今、朝倉澪として向けられるのは嬉しい。

　でも、夜のノアの位置と比べてしまう自分もいる。

「……うん」

　それでも頷く。

「どこで？」

「昇降口の前だと人多いし」

　朔は少しだけ考えてから言った。

「屋上前の階段、今あんまり人いないと思う」

「わかった」

　教室を出ると、廊下は帰宅する生徒たちでまだ少しざわついていた。

　部活へ向かう声、笑いながら階段を下りる足音、端末越しに誰かと話す小さな声。その中を並んで歩く。

　以前なら何でもなかったはずの距離が、今は少しだけ意識へ引っかかる。

　屋上前の階段踊り場は、予想通り静かだった。

　使用禁止の屋上扉の前にある小さなスペースで、窓から入る西日が壁を淡く照らしている。階段を上り下りする生徒の気配もほとんどない。

　朔はそこで立ち止まり、手すりへ軽く寄りかかった。

「ごめん、変に呼び止めて」

「別に」

「……その“別に”」

　少しだけ笑う。

「最近、前より丸くなったな」

「何それ」

「前はもっと刺さってた」

「それは朔が変なこと言うから」

「今日はまだ何も言ってない」

　その返しに、澪は少しだけ肩の力を抜いた。

　こういうやり取りができること自体、たぶん前より進んでいる。

　でも、進んでいると思うほど、その先が怖くなる。

「で、相談って？」

　澪が先に聞くと、朔は少しだけ真面目な顔になった。

「ああ」

　短く息を吐く。

「交流デーのあとから、先生に配信関係の補助また頼まれてて」

「うん」

「別に嫌ではないんだけど」

「けど？」

「最近、ちょっと線引き難しいなって思って」

　澪は瞬きをした。

「線引き？」

「うん」

　朔は視線を窓の外へ向けたまま続ける。

「頼られるのはいいんだよ。むしろそういうの苦じゃないし」

「知ってる」

「でも、何でも受けると後でぐちゃぐちゃになる時あるだろ」

「それも知ってる」

「だよな」

　少し苦笑する。

「で、どこまで引き受けるかとか、誰にどう返すかとか、そういうの」

　その言い方に、澪の胸が少しだけざわつく。

　誰にどう返すか。

　それはきっと、仕事の話だけではない気がした。

　交流デーをきっかけに、朔のまわりにはまたいろんな人が集まり始めている。凛花も、由良も、ひなも。好意の形は違っても、誰も以前より遠慮していない。

「それ、私に聞くんだ」

　気づけば、そう言っていた。

　朔がこちらを見る。

「聞くけど」

「何で」

「何でって」

　少しだけ困ったように眉を寄せる。

「澪だから」

　またその答えだ。

　説明になっていない。

　でも、説明になっていないからこそ、余計に心が揺れる。

「……それ、便利な言葉だよね」

　澪は少しだけ目を伏せた。

「澪だから、って言えば何でも通るみたいな」

「通ると思ってない」

　朔はすぐに言う。

「ただ、実際そうなんだよ」

「そうって？」

「相談するなら、まず澪が浮かぶ」

　階段踊り場の空気が、ほんの少しだけ止まった気がした。

　まず澪が浮かぶ。

　夜には、アークがノアへ似たようなことを言う。

　現実では、朔が澪へそれを言う。

　同じ人なのに、向けられる名前が違うだけで、意味の重さまで少しずつ変わってくる。

「……それ、嬉しい」

　澪は正直に言った。

「うん」

「でも」

「でも？」

「幼馴染だから、っていう理由で受け取るの、もうちょっと難しい」

　言いながら、自分で少しだけ息を呑む。

　かなり踏み込んだ。

　でも、もうごまかすだけでは進めない。

　朔はすぐには返事をしなかった。

　ただ、ちゃんと聞いている顔をしていた。

「そっか」

　やがて静かに言う。

「……それは、俺も思ってるかも」

　その返答に、澪の心臓がひとつ強く打つ。

「え」

「いや、まだうまく言えないけど」

　朔は少し視線を下げた。

「最近、澪に話す時、前と同じ感じではないっていうか」

　声のトーンが、少しだけ低い。

「だから、変に雑にしたくない」

　その一言が、澪の胸の奥へゆっくり落ちていく。

　雑にしたくない。

　それは、思っていた以上にうれしい言葉だった。

「……朔」

「ん？」

「それ、ずるい」

「何で」

「そんなの、期待するから」

　言ってしまってから、澪は息を止めた。

　自分でも、今のはかなり本音に近いとわかったからだ。

　でも朔は笑わなかった。

　からかいもしなかった。

　少しだけ目を見開いて、それから、ほんの少し困ったように笑う。

「期待させるつもりで言ってるわけじゃない」

「わかってる」

「でも、じゃあ適当に流すのも違うだろ」

「……それもわかってる」

　だから困るのだ。

　ちゃんと受け取ってくれる。

　ちゃんと考えてくれる。

　だから、余計に本気になってしまう。

　窓の外で、風に揺れた木の葉がかすかに音を立てる。

　夕方の光が少しずつ薄くなって、階段の影を長くしていた。

「俺さ」

　朔がまた口を開く。

「最近、澪に頼るの増えてる気はする」

「うん」

「前から頼ってはいたけど、何か……もうちょい個人的っていうか」

　澪は黙って聞く。

「ちゃんと話したいって思う相手、になってる」

　その言い方に、胸の奥がじわりと熱くなった。

　ちゃんと話したい相手。

　それはたぶん、今の自分がいちばんほしかった位置のひとつだ。

　幼馴染として便利だからでも、

　なんとなく付き合いが長いからでもなく、

　ちゃんと話したいと思われる相手。

「……私も」

　小さく呟く。

「え」

「私も、朔とはちゃんと話したい」

　視線を上げる。

　逃げたくない。

　もう夜の名前だけに隠れていたくない。

「だから」

　澪は続ける。

「幼馴染の相談、みたいな顔だけで来られると、少し困る」

　朔は一瞬だけ黙った。

　その沈黙に、澪の胸がまた不安で揺れる。

　重かっただろうか。

　面倒だっただろうか。

　でも、言わないまま飲み込むのも違う。

「……ごめん」

　朔が言う。

「たぶん、俺そこまだちゃんと整理できてない」

「うん」

「でも、澪がそう思うのはちゃんと覚えた」

　その言葉に、澪は小さく息を吐いた。

　覚える。

　また、その言葉だ。

　軽く流さないという意味だと、もうわかっている。

「……ありがと」

「うん」

　短いやり取り。

　でも、それだけで今は十分だった。

　しばらくして、二人は一緒に階段を下りた。

　行きのときより会話は少なかったけれど、気まずいわけではない。

　むしろ今は、言葉を重ねすぎないほうが、互いにちゃんと受け止められる気がした。

　昇降口で靴を履き替える前、朔がふと足を止める。

「澪」

「何」

「今日、聞いてよかった」

　澪は顔を上げる。

「相談のこと？」

「うん」

　朔は少しだけ笑った。

「ちゃんと返してくれるから」

　胸の奥がまた熱を持つ。

　それは、ノアとして何度も向けられた言葉に少し似ていた。

　でも、今のこれは朝倉澪へ向けられている。

「……私も、話してよかった」

　そう返すと、朔の表情が少しやわらぐ。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、また」

「また」

　外へ出ると、夕方はもう夜へ近づいていた。

　街灯が順に灯り始め、住宅街の輪郭が少しずつやわらかくほどけていく。

　澪は帰り道を歩きながら、自分の胸へそっと手を当てる。

　朔は今日、現実の自分へ相談を持ちかけた。

　それはただの幼馴染の延長では、もう足りない場所にある相談だった。

　そして自分も、それをただの幼馴染の顔では受け取れなかった。

　夜のノアとしては、もうかなり深いところまで来ている。

　でも、朝倉澪としても少しずつ同じ方向へ進み始めている。

　その二つがまだきれいには重ならない。

　けれど、片方だけが置いていかれるわけでもなくなり始めていた。

　それがうれしい。

　そして、そのぶんだけやっぱり怖かった。

　家へ着き、自室でフルダイブ装置を前にした時、澪は小さく息を吐く。

　今夜またノアになれば、アークはきっと近い。

　でも今日の澪は、それだけで満たされるつもりはなかった。

　現実の自分にも、少しずつ届き始めている。

　その手応えを、もう無視したくなかった。