星を隠さぬ君の隣で

第4章 第2話：夜のほうが、君に近い

　その夜、ノアはログインした瞬間から、胸の奥にひどく静かなざわめきを抱えていた。

　朝の通学路で交わした会話。

　昼休みに朔が見せた、あの少しだけ踏み込んだ視線。

　そして放課後、何でもないみたいに言われた「また連絡する」という一言。

　どれも現実の朝倉澪へ向けられたものだった。

　それは嬉しかった。確かに嬉しかったのに、その余熱を抱えたまま夜のアステリオへ立つと、今度は別の意味で息が浅くなる。

　現実の朔に少し近づけた。

　そのあとで、夜のアークに会う。

　その順番が、最近の澪には少しずつ重くなっていた。

　中央広場は深夜前らしいやわらかな光に包まれている。

　白い塔の窓に灯る青い光。石畳を流れる淡い術式の線。噴水の水音に混じる遠い笑い声。何度見ても飽きない景色なのに、今夜はその全部がどこか遠く感じた。

『ノア』

　個別回線が開く。

　低い声が、直接胸の奥へ落ちてくる。

「……何」

『来た』

「来たけど」

『よかった』

　短い。

　でも、それだけで充分に近い。

「みんなは？」

『フレアは少し遅れる。ピピは今日はオフ。セレスはさっきまでいたけど、素材整理で一回抜けた』

　つまり、今はまた二人だ。

　ノアは小さく息を吐いた。

　断りたくない。

　でも、こうして二人きりになることに慣れきってしまうのも少し怖い。

『この前見切れなかった深層の脇道、行く？』

　アークが聞く。

『敵は少ないけど視界悪いやつ』

「……行く」

『うん』

　転送された先は、《宵闇樹海》の外縁部だった。

　巨大な黒木が空を覆うように伸び、枝先には青白い苔光が細く灯っている。地面には濃い霧が流れ、根の合間を細い水路が走っていた。足場は不安定ではないが視界が悪く、距離感が狂いやすいエリアだ。

「ここ、前より暗い」

　ノアが周囲を見渡しながら言う。

「深夜補正だな」

　アークが答える。

「足元見えにくいから、離れるなよ」

　その言い方に、ノアの指先がほんの少しだけ強張る。

　離れるなよ。

　気づかう言葉としては、ごく普通だ。

　でも、その普通さが今夜のノアには妙に刺さる。

「……そんなに信用ない？」

「逆」

　アークがすぐ返す。

「信用してるから言ってる」

　ノアは返事に詰まった。

　そういうのだ。

　こういう言い方が、最近のアークは前よりずっと自然になっている。

　信じている。頼っている。離れるな。いてくれて助かる。

　どれも特別な告白じゃないのに、積み重なるとどうしようもなく温度を持つ。

　二人で霧の中を進む。

　木の根が複雑に絡み合う足場を抜け、青白い花の咲く湿地を回り込み、小型の影獣をいくつか片づける。戦闘は短く、ノアの拘束にアークが一拍もずれず応える形で進んだ。

「左、二段湧き」

「見えた」

「後ろ一体、回す」

「任せる」

　短い。

　短いのに、十分すぎる。

　戦闘を終えたあと、アークが小さく息を吐く。

「やっぱ一番やりやすい」

「最近、そればっかり」

「最近ほんとそうだから」

「雑」

「雑じゃないって」

　アークは少し笑ったあと、声の温度を落とした。

「ノアといると、無駄に構えなくていい」

　またその言葉だった。

　ノアは霧の向こうを見たまま、心臓がうるさくなるのを感じていた。

　現実の朔も、少しずつ澪へ踏み込んでくる。

　でも、こういう種類の言葉は今のところノアのほうが多い。

　夜のほうが、君に近い。

　その事実が、嬉しいのに苦しい。

「……それ、ずるい」

　気づけば、口からこぼれていた。

　アークが少しだけ首を傾げる。

「何が」

「そういう言い方」

「本当のこと言ってるだけなんだけど」

「だから困る」

「困るのか」

「困る」

　言い切ると、アークは少しだけ黙った。

　それから、低く笑う。

「でも、嫌ではない？」

　ノアは答えない。

　答えられないのではなく、答えたらその先が近くなりすぎる気がした。

　樹海の奥へ進んだところで、根に囲まれた小さな空き地へ出た。

　中央には倒れた黒木が横たわり、その幹の途中に青い結晶が埋まっている。敵影はなく、霧も少し薄い。ひと息入れるにはちょうどいい場所だった。

「少し休む？」

　アークが聞く。

「うん」

　二人は倒木の端へ腰を下ろした。

　霧の向こうで、虫の羽音みたいな高い音がしている。

　アステリオの夜景とも、現実の夜とも違う、この世界だけの静けさだった。

「ノア」

「何」

「この前から、ずっと聞こうと思ってた」

　その前置きだけで、胸の奥がひとつ大きく鳴る。

「……何」

「最近、現実のほうはどうなの」

　ノアは一瞬、呼吸を忘れた。

　現実のほう。

　それはあまりに真っ直ぐで、ずるい問いだった。

　アークは知らない。

　ノアが誰なのかも、どこにいるのかも、本当は何を抱えているのかも。

　でも知らないまま、いちばん痛いところを掠めてくる。

「どうって」

「前に言ってただろ」

　アークは樹海の暗がりを見るように視線を向けたまま言う。

「現実のほうが、こっちより話しにくい時があるって」

　ノアはゆっくり息を吸う。

　たしかに言った。

　少し前の自分が、苦しくてこぼした言葉だ。

「……変わったところもある」

　慎重にそう答える。

「ところも？」

「少しだけ、前より近くなった」

「へえ」

　アークの声が静かにやわらぐ。

「よかったじゃん」

「……よかった、のかな」

「違うの？」

「嬉しいよ」

　そこまでは本当だ。

「でも」

「でも？」

「近づいたぶん、余計に怖くなることもある」

　アークはしばらく黙っていた。

　否定も、軽い慰めも入れない。

　ただ、ちゃんと聞いている沈黙だった。

「何が怖い」

　やがて静かに聞く。

「壊れるのが？」

「それもある」

「それも、ってことは他にもあるんだ」

「……」

「ノア」

　その呼び方がやさしい。

　やさしいから、余計に危ない。

「近づくほど」

　ノアは視線を落とした。

「欲しくなるから」

　言ってから、自分で少しだけ息を呑む。

　そこまで言うつもりはなかった。

　でも、もう引っ込められない。

　アークは何も言わない。

　その沈黙の重さに、ノアはようやく自分が何を口にしたのかを実感する。

　欲しくなる。

　それはほとんど、恋の輪郭そのものだ。

「……そっか」

　アークの返事は、思っていたよりずっと低く、やわらかかった。

「それ、かなり大事なやつだな」

「軽く言わないで」

「軽く言ってない」

　即答だった。

「むしろ、今のノアがそういうこと言うの、ちゃんと覚える」

　ノアは思わず笑いそうになって、それを堪える。

　まただ。

　覚える、なんて。

　現実の朔も似たようなことを言ったばかりなのに。

「……本当に、そういうとこずるい」

「何回目だよ」

「何回でも言う」

　アークが少し笑う。

　それから、ふっと真面目な声に戻った。

「俺さ」

「うん」

「今、一番話しやすいのノアかもしれない」

　その一言で、空気が変わる。

　樹海の霧が少しだけ濃くなった気がした。

　いや、実際には何も変わっていないのだろう。ただ、ノアの心臓だけが急にうるさくなった。

「……何それ」

「そのまま」

　アークは視線を逸らさない。

「こっちで何かあると、最初にノアへ言いたくなる」

　ノアは唇の内側を軽く噛む。

　嬉しい。

　どうしようもなく嬉しい。

　でもその嬉しさが、現実の澪を置いていくようにも感じる。

「嬉しい」

　小さく言う。

「うん」

「嬉しいけど」

　その先の言葉は、喉の奥で少しだけ絡まる。

「……やっぱり、これじゃ足りない」

　アークが目を細める。

「現実のほう？」

「……そう」

　半分だけ正直に言う。

　夜の中では、もうかなり近い。

　アークはノアを特別な相手として扱い始めている。

　でも、それは朝倉澪の恋が進んだことと、完全には同じじゃない。

「ノア」

　アークが静かに呼ぶ。

「難しいことばっかり言うな」

「私だって好きで難しくしてるわけじゃない」

「知ってる」

　短い返事。

　でも、その“知ってる”が妙に深かった。

「でもさ」

　アークは少しだけ考えてから続ける。

「足りないって思うなら、もう足りないとこまで来てるんだろ」

　その言葉に、ノアは息を止める。

　足りないとこまで来てる。

　たしかにそうかもしれない。

　夜の名前だけでは、もう自分を守れなくなっている。

　守るどころか、逆に苦しめるくらいに。

「……うん」

　今度は素直に頷いた。

　共通通話へフレアの接続音が入ったのは、その少しあとだった。

　続いてセレスも戻り、樹海の静けさはいつもの五人の温度へ少しずつほどけていく。

『合流できる？』

　フレアが簡潔に聞く。

『できる』

　アークが答える。

『今、外縁の休憩点』

『じゃあ行くわ』

『ノアさん、います？』

　セレスのやわらかな声。

『……いる』

『よかった』

　二人だけの空気はそこで一度終わった。

　でも、ノアの胸の奥にはさっきの会話がしっかり残っている。

　今、一番話しやすいのノアかもしれない。

　嬉しいけれど、これじゃ足りない。

　足りないと思うところまで来てしまった。

　ログアウトして現実へ戻ったあと、澪はベッドへ腰を下ろしたまま、しばらく動けなかった。

　部屋は静かで、カーテン越しの街灯だけがうすく光っている。

　現実の夜は、VRの夜よりずっと冷たい。

　でも今の澪には、その冷たさのほうがむしろ必要だった。

「……夜のほうが、近い」

　ぽつりと呟く。

　それは否定しようのない事実だった。

　ノアとしてなら、朔はこんなにも近い。

　本音も、弱さも、やわらかい温度も、夜の中では少しずつ自分へ向く。

　でも、だからこそ苦しい。

　朝倉澪としては、まだそこまで届いていないから。

　嬉しい。

　でも、足りない。

　その矛盾を、今夜の澪はこれまででいちばんはっきり自覚していた。