星を隠さぬ君の隣で

第4章 第1話：戻れない距離で、また朝が来る

　翌朝、目が覚めた瞬間から、胸の奥に静かな熱が残っていた。

　昨夜、言った。

　今まで通りでいたいわけじゃないと。

　ちゃんと私として近づきたいと。

　好きだとは、まだ言っていない。

　でも、あそこまで本音に近い言葉を朔へ向けたのは初めてだった。言葉にしてしまった以上、もう前みたいに“何でもなかったふり”だけでは戻れない。

　カーテンの隙間から差し込む朝の光は、いつも通り白くやわらかい。

　机の上のスマート端末も、制服のリボンも、部屋の隅に置いたフルダイブ装置も、見慣れたままだ。

　なのに澪の中だけが、昨夜までと少し違う。

　鏡の前で髪を整えながら、自分の顔を見る。

　緊張している。

　でも、それだけじゃない。

　少しだけ、怖さの種類が変わった気がしていた。

　今までは、何かを言えば壊れるかもしれない怖さだった。

　でも今は、言ってしまったあとでどう変わるのかがわからない怖さだ。

　それでも、もう戻りたいとは思わなかった。

　家を出ると、空気はまだ少し冷たい。

　住宅街の道には朝特有の静けさがあって、遠くで車の走る音が低く流れている。曲がり角の向こうには、きっと今日も朔がいるのだろうとわかっているだけで、心臓が落ち着かなくなる。

　角を曲がる。

　やっぱり、いた。

　朔は電柱のそばに立って、片手でスマート端末を見ていた。澪の気配に気づいたのか、少し遅れて顔を上げる。目が合った瞬間、向こうもほんのわずかに動きを止めた。

　その一瞬で、昨日までとは違うのだとわかってしまう。

「……おはよう」

　先に言ったのは澪だった。

　声が少しだけ硬い。

「おはよ」

　朔も返す。

　いつも通りみたいな短い挨拶なのに、そのあとに落ちた沈黙は、前より少しだけ重かった。

　並んで歩き出す。

　昔から何度も繰り返した距離だ。歩幅は自然に合う。道のひび割れも、信号の切り替わるタイミングも、どちらが先にコンビニの前を避けるかも、身体が勝手に覚えている。

　でも今は、身体が覚えている“自然”の上に、別の意識が一枚重なっていた。

「眠そう」

　朔が言う。

「……あんまり寝れてない」

「俺も」

　その返しに、澪は少しだけ目を上げた。

「朔も？」

「うん」

　それだけ言って、少し間が空く。

　続きがありそうで、でもどちらもすぐには言わない。

　朝の風が、二人のあいだを細く抜けた。

「この前の」

　やがて、朔が静かに口を開く。

　その一言だけで、澪の胸が強く打つ。

「……うん」

「ちゃんと覚えてるから」

　視線は前を向いたままだった。

　でも、その言い方には軽さがなかった。

　ちゃんと覚えてる。

　昨夜も言われた。

　けれど朝の光の中で改めて聞くと、その言葉は夜よりずっと現実味がある。

「……うん」

　澪はどうにかそれだけ返す。

　本当は、それだけで充分なくらい胸がいっぱいだった。

「だから」

　朔が続ける。

「何もなかったことにはしない」

　足元の感覚が、一瞬だけ曖昧になる。

　何もなかったことにはしない。

　その言葉は、澪にとって思った以上に救いだった。

　昨夜の自分は、半分は賭けみたいなものだったからだ。踏み込みすぎたかもしれない、重かったかもしれない、困らせただけかもしれない。そういう不安が、ずっと胸のどこかに残っていた。

　でも、朔はそれをちゃんと受け取っている。

　軽く流さずに、持ったままでいる。

「……ありがと」

　自然にこぼれた声は、少しかすれていた。

　朔はそこでほんの少しだけ笑う。

「でも」

「え」

「どうしたらいいかは、まだ俺もわかってない」

　その正直さが、ひどく朔らしかった。

　格好いい答えを用意するわけでもなく、

　曖昧な期待だけで引っぱるわけでもなく、

　わからないものはわからないと、ちゃんと言う。

「私も、わかってない」

　澪がそう返すと、朔は小さく頷いた。

「だよな」

「うん」

「でも、前よりはたぶん大事な話になった」

　その一言が、また胸へ静かに沈む。

　大事な話。

　もう幼馴染のまま笑って受け流せる場所にはいない。

　その実感が、怖いのに、どこかで嬉しい。

　学校へ着くまでの道のりは、短いようで長かった。

　どちらも完全に黙るわけではない。授業の話もしたし、交流デー後の提出物の話もした。けれど、会話の底にずっと別の温度が流れている。

　近いのに、前より意識している。

　ぎこちないのに、距離はむしろ遠くない。

　そんな中途半端な場所に、今の二人はいるのだと思った。

　教室へ入ると、夏希が露骨にこちらを見た。

　澪が席へ座るなり、机の上へ体重を乗せるようにして小声で聞いてくる。

「で？」

「朝一で何」

「神谷」

　簡潔すぎる一言に、澪は少しだけ息を吐いた。

「……昨日のこと、ちゃんと覚えてるって」

　夏希の目がすっと細くなる。

「へえ」

「何もなかったことにはしないって」

　そこまで言うと、夏希はわずかに息を止め、それからゆっくり吐いた。

「それ、かなり重いね」

「うん」

「神谷、ちゃんと受け取ってるじゃん」

「……そうみたい」

　そう言いながらも、自分の口から出る言葉の現実味にまだ少しついていけない。

　受け取られた。

　なかったことにされなかった。

　それだけで十分進んでいるはずなのに、そのぶんだけ次が怖くなる。

「朝倉」

　夏希が少しだけ声をやわらげる。

「今もう、“前みたいに戻るかどうか”の段階じゃないよ」

「……」

「戻れないとこまで来てる」

　その通りだと思った。

　授業中、澪は何度も前方の朔を見そうになって、そのたびに視線を止めた。

　見る理由はいくらでもある。板書の邪魔になるとか、先生の視線の先にいるとか、ただ何となくとか。

　でも本当は、今朝の会話のあとで、朔がどんな顔をしているのか気になって仕方ないだけだった。

　昼休み、澪が席で弁当を開いていると、ひなが元気な声を上げながら朔のところへ行った。

「神谷先輩、今日放課後ちょっとだけ手伝ってほしいんですけどー」

「何を」

「配信の切り抜き確認です！　先生に見せる前に、見といてほしくて」

「俺じゃなくてもよくない？」

「よくないです。だって先輩、こういうの見るの早いし」

　ひなは相変わらず、明るく、まっすぐだ。

　由良は少し離れた席で静かに資料を読んでいて、凛花は友人と話しながらも、時々こちらの空気を見ている。

　ライバルたちは、今日もそこにいる。

　でも、今朝の言葉を聞いたあとの澪は、少しだけ見え方が違っていた。

　怖いことに変わりはない。

　それでも、自分だけが何も持っていないわけではないのだと、ようやく思える。

　午後、移動教室のために廊下へ出た時だった。

　澪が教科書を抱えたまま人波に紛れて歩いていると、後ろから朔の声がした。

「澪」

　反射みたいに振り返る。

「次、理科室だろ」

「うん」

「これ」

　差し出されたのは、澪の机に置きっぱなしになっていたノートだった。

「あ」

　朝、別のプリントに気を取られて忘れていたらしい。

「……ありがと」

「また忘れてる」

「一冊だけだし」

「一冊でも忘れ物は忘れ物」

　呆れたみたいに言いながら、でもその表情はやわらかい。

　そのやり取りを、たまたま近くにいたひなと由良が見ていた。

　ひなはすぐに「あ、神谷先輩やさしー」と声を上げ、由良は小さく微笑んだだけだった。

　けれど澪には、その由良の静かな視線のほうがむしろ気になった。

　たぶん、見えているのだ。

　朔が無意識のまま澪を気にしていることが。

　澪自身が、その気遣いを以前よりずっと深く受け取っていることも。

　放課後、朔はひなに頼まれていた切り抜き確認へ向かう前に、教室の後ろ扉で一度立ち止まった。

　それから、少し迷うような間を置いてから澪へ声をかける。

「澪」

「何」

「今日、先帰る？」

「たぶん」

「そっか」

　一瞬だけ、何か言いたげな沈黙があった。

　でも結局、朔はそれ以上は続けなかった。

「じゃ、また連絡する」

「……うん」

　短いやり取り。

　それなのに、妙に胸へ残る。

　連絡する。

　その言葉ひとつで、今は少しだけ救われてしまう。

　夜になり、ノアとしてログインすると、アークの第一声は予想通りだった。

『ノア』

『何』

『この前の件、ちょっとだけ続き話したい』

　その声音に、澪の胸がまた静かに波立つ。

　現実では朔が朝倉澪の言葉を覚えていて、

　夜ではアークがノアとの会話の続きを求める。

　どちらも同じ相手から向けられているのに、世界が違うだけで呼ばれる名前も、触れられる温度も少しずつ違う。

『……うん』

　ノアが返すと、アークは少しだけ息を吐く。

『よかった』

　そのたった一言の中にも、前より明確な特別が混じっている気がした。

　嬉しい。

　でも、このまま二つの名前を抱えたままでは、いつか本当に立ち行かなくなる。

　そんな予感が、今夜はいっそう強かった。

　気づかないまま、選び始めている。

　朔はたぶん、まだ自分の選び方の意味を知らない。

　でも、澪はもう気づいてしまっている。

　だからこそ、次に進む時は、

　もっとはっきりした何かが必要になるのだと、

　夜の名前へ変わる直前の心で、静かに思っていた。