星を隠さぬ君の隣で

第3章 第12話：幼馴染のまま、終わらせない

　夕方の空は、青と群青のあいだで静かに揺れていた。

　放課後の校舎は、昼間よりずっと音が少ない。部活へ向かう足音、遠くで閉まる扉の音、窓の隙間を抜ける風の気配。交流デーの余韻ももう薄れて、学校は少しずつ普段の顔へ戻り始めていた。

　その静けさの中で、澪は教室の前で立ち止まっていた。

　手には、提出し忘れていた振り返り用の追記メモ。

　本当なら昼休みに出せたものだ。けれど書き直しているうちに時間がずれて、結局この時間になってしまった。

　嘘だ、と自分では思う。

　書き直していたのは半分本当で、半分はただ、朔と話す理由をどこかで探していた。

　教室の中にはもうほとんど人がいなかった。

　窓際に残る夕方の光の中で、朔がひとり、端末の画面を見ながら何かをまとめている。

　まだ帰っていなかった。

　それだけで、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「……朔」

　名前を呼ぶと、向こうが顔を上げる。

「澪？」

　少しだけ驚いたような声だった。

「どうした」

「これ」

　澪は手元のメモを持ち上げる。

「先生に出しそびれたやつ。職員室もう閉まってるかなって思って」

「ああ」

　朔は立ち上がって、机の横へ寄る。

「たぶんまだいると思うけど」

「そっか」

「一緒に行く？」

　その問いかけがあまりにも自然で、澪は一瞬だけ息を止めた。

　一緒に行く。

　何でもない言葉だ。

　でも今の澪には、何でもないまま受け取れない。

「……うん」

　小さく頷くと、朔は端末を閉じた。

「じゃ、行こ」

　そう言って歩き出す背中を、澪は少し遅れて追う。

　廊下には夕方の光が長く伸びていた。

　窓の外はすでに薄い群青で、校庭の向こうの街に明かりがつき始めている。二人分の足音だけが、静かな校舎に小さく響いた。

　職員室へメモを提出してしまえば、本当ならそこで終わりだった。

　でも、今日は終わりにしたくないと、澪は廊下を歩きながら思っていた。

　第3章のここまでずっと、

　逃げないようにしてきた。

　現実でも少しずつ近づいた。

　ノアとしてだけじゃなく、朝倉澪としても隣へ行こうとした。

　その先で、ようやく見えてきたものがある。

　幼馴染だから近いのではなく、

　近くにいたいから、近づいているのだということ。

　職員室の前でメモを提出し、廊下へ戻る。

　もう目的は終わった。

　でも、二人ともすぐには教室のほうへ戻らなかった。

　階段横の踊り場にある大きな窓から、夕暮れの残りが差し込んでいる。

　朔が何気なくそこへ寄りかかる。

「今日、珍しいな」

　静かな声で言った。

「何が」

「澪のほうから来た」

　その一言に、胸が少しだけ熱くなる。

「……来ちゃだめだった？」

　気づけば、そんなふうに返していた。

　朔が少しだけ目を丸くする。

「いや、だめじゃない」

「ならいい」

「でも、やっぱり珍しい」

　そこで少しだけ笑う。

「最近の澪、前よりちゃんと来るよな」

　その言い方が、何度目かわからないくらい、澪の心を揺らす。

　来る。

　そういうふうに見えている。

　それだけで、今までの一歩一歩が無駄じゃなかったと思える。

「……頑張ってるから」

　小さく呟くように言うと、朔が少しだけ表情をやわらげた。

「知ってる」

「知ってるんだ」

「何となく」

　その何となくが、ひどく朔らしい。

　ちゃんと見ているくせに、

　でも決定的なことは言い切らない。

　その不器用さも、やさしさも、結局ずっと好きだったのだと思う。

　少しの沈黙が落ちる。

　窓の外で風が木を揺らし、その影が廊下の床へ揺れていた。

「朔」

　澪は呼ぶ。

「ん？」

「……私さ」

　喉が少しだけ熱い。

　心臓の音がうるさい。

　でも、ここでまた黙ったら、たぶん何も変わらない。

「今まで通りでいたいわけじゃない」

　言い切った瞬間、自分の中で何かが大きく揺れた。

　朔が、ゆっくりこちらを見る。

「え」

「ごめん、変な言い方かもしれないけど」

　澪は視線を逸らさないようにした。

「今まで通りでいられたら楽だとは思う」

「……」

「幼馴染のままで、何も変わらないふりして、そのまま隣にいられたら、たぶん一番安全」

　言葉を重ねるたびに、胸の奥の痛みが少しずつ輪郭を持っていく。

　そうだ。

　安全なのは、ずっとそこだった。

　でももう、そこだけでは足りない。

「でも」

　澪は息を吸う。

「それだと、無理になってきた」

　朔は何も言わない。

　ただ、その沈黙の向こうで、ちゃんと聞いているのがわかる。

「無理って？」

　低い声だった。

　やさしくて、でも逃がさない。

「……近くにいるだけじゃ、足りないって思う時がある」

　そこまで言ってしまうと、もう後戻りはできない気がした。

「前みたいに、ただ隣にいるだけで平気だった頃には戻れない」

　朔の指先が、窓枠の端へ静かに触れる。

　癖みたいな仕草だった。

　それを見ていると、澪の胸がさらに痛くなる。

「それって」

　朔がゆっくり口を開く。

「俺に関係ある？」

　澪は少しだけ笑いそうになる。

　その質問を何度もして、そのたびに自分は答えきれなかった。

　でも今日は、少しだけ前に進みたい。

「関係あるよ」

　小さく、でもはっきり言う。

　その瞬間、朔の目がわずかに揺れた。

「……そっか」

　短い返事。

　でも、その声には今までよりずっと重みがあった。

　ここまで言っても、まだ好きだとは言えていない。

　でも、もう“何でもない”場所には戻れない言葉だ。

　そう自分でもわかった。

「壊したいわけじゃないの」

　澪は続ける。

「今の関係が嫌いなわけでもないし、なくなってほしいわけでもない」

「うん」

「でも、そのままでいいとも思えない」

　それが今の自分のいちばん正直なところだった。

　朔はしばらく黙って、それからゆっくり息を吐く。

「澪」

「何」

「それ、ちゃんと覚えとく」

　その言葉に、澪の胸の奥がじわりと熱を持った。

　ちゃんと覚えとく。

　軽く流さないという意味だ。

　何でもなかったことにはしないという意味だ。

　それだけで、少しだけ救われる。

「……ありがと」

　やっとそれだけ返すと、朔は少しだけ困ったように笑った。

「でも、正直びっくりした」

「うん」

「こんなふうに言われると思ってなかった」

「私も」

　自分で言って、自分で少しおかしくなる。

「言えると思ってなかった」

「だよな」

　朔も小さく笑う。

　その笑いで少しだけ空気がゆるむ。

　でも、ゆるんだからといって元通りではない。

　たぶんもう、本当の意味での“いつも通り”には戻れない。

　それでいいのだと思った。

　いや、そうでなければ困るのだ。

「朔」

　澪はもう一度だけ呼ぶ。

「ん？」

「……ちゃんと、私として近づきたい」

　言った瞬間、喉の奥がひどく熱くなった。

　私として。

　ノアではなく、

　夜の名前ではなく、

　朝倉澪として。

　その言葉は、今の自分に言えるほとんど限界の本音だった。

　朔はしばらく何も言わなかった。

　それが怖い。

　でも逃げたくない。

　やがて、朔はまっすぐこちらを見た。

「うん」

　静かな声。

「それも、ちゃんと覚えとく」

　澪は少しだけ目を伏せた。

　泣きそうなわけじゃない。

　でも、胸の奥がいっぱいだった。

　そのあと、二人は並んで昇降口まで歩いた。

　会話は多くなかった。むしろ、今はその少なさのほうがやさしかった。

　余計な言葉を足さなくても、たぶん今日のやり取りは十分すぎるくらい重かったからだ。

　外へ出ると、空はすっかり夜の色になっていた。

　校門の向こうで街灯が点きはじめ、帰宅する生徒たちの影が細く伸びている。

「じゃあ、また明日」

　朔が言う。

「……うん」

「気をつけて帰れよ」

「朔も」

　短い会話。

　でも、その中にもう前とは違う温度がある。

　背を向けて歩き出してからも、澪の胸の奥にはさっきの言葉が残っていた。

　今まで通りでいたいわけじゃない。

　ちゃんと私として近づきたい。

　そこまで言えた。

　好きとはまだ言っていない。

　でも、もう隠れ場所だけに戻るつもりもない。

　家へ帰って自室へ入り、制服のままベッドへ腰を下ろす。

　スマート端末の画面は暗いままだ。

　夜になればまたノアになれる。

　でも今夜は、その前に確かめたいことがあった。

　ノアは逃げ場所だった。

　でも、もうそれだけじゃない。

　夜の中で近づけたことも、交わした言葉も、全部本物だ。

　ただ、それを夜だけに閉じ込めたままでは終わりたくない。

　澪はゆっくり手を握りしめる。

　幼馴染のままで終わらせない。

　その決意だけは、もうはっきりしていた。

　怖い。

　壊れるかもしれない。

　でも、何もしないまま失うよりはずっといい。

　今度進む時は、ノアに隠れない。

　朝倉澪として、ちゃんと。