星を隠さぬ君の隣で

第3章 第11話：気づかないまま、選び始めている

　交流デーが終わったあとの月曜日は、妙に静かな熱を教室の中へ残していた。

　大きな行事が終わったあとの独特の空気だ。

　普段通りの授業が始まっているのに、生徒たちの会話だけはまだ半歩ぶん非日常へ引っかかっている。週末に切り抜かれた学内配信の感想、当日のトラブルの裏話、誰がどこで目立っていたか。何気ない雑談の中に、交流デーの余韻がまだ細く混じっていた。

　澪は席でノートを開きながら、落ち着かない胸の奥をそっと持て余していた。

　交流デーの日、自分から隣へ行った。

　朔を呼んだ。

　仕事を理由にしたとしても、自分の意志でその位置を選んだ。

　たったそれだけのことなのに、その記憶はまだ澪の中で小さな熱を保っている。

　同時に、その熱に期待してしまう自分もいて、だからこそ余計に怖かった。

「朝倉」

　横から夏希が小声で呼ぶ。

「今日もまた、顔に出てる」

「そんなに？」

「そんなに」

　夏希は頬杖をついたまま、教室の前方へ視線を向ける。

「神谷見てたでしょ」

「……少し」

「少しじゃないやつ」

　否定できなかった。

　前方では、朔が男子二人と何か話している。

　笑っていて、いつも通りで、でも澪から見るとその“いつも通り”の中に、以前より少しだけ目で追ってしまう理由が増えていた。

　あの日、自分から行けた。

　そして朔も、それをちゃんと受け取っていた。

　その事実があるだけで、何でもない教室の距離さえ少し違って見えてしまう。

　一限目と二限目の間の休み時間、担任が教室へ入ってきた。

「交流デー関連で少しだけ」

　端末を片手にそう言う。

「運営補助に入ってくれた人、簡単な振り返りコメント出してもらうからな。今日の放課後までに提出」

　教室の中に、軽いどよめきが走る。

「えー、またですか」

　ひなが後ろのほうで声を上げる。

「感想書くの苦手なんですけど！」

「苦手でも出す」

　先生が即答する。

「特に神谷、篠宮、白瀬、朝倉。このへんは先生からも追加で少し聞きたいことあるから、昼休みあたり職員室前まで」

　名前が並ぶ。

　凛花。

　由良。

　そして、自分。

　澪は少しだけ肩を強張らせた。

　すると、前方で朔がすぐに振り向いた。

　目が合う。

　その視線の意味を考える前に、先生はもう次の連絡へ移っていた。

　休み時間が終わると、澪は何となく落ち着かなくなった。

　昼休みに職員室前へ行く。

　そこに朔も来る。

　それだけで妙に意識してしまう自分がいる。

　昼休み、夏希に「行ってきな」と背中を押されて教室を出ると、職員室前にはすでに何人か集まっていた。

　凛花が壁際で待っていて、由良は先生に先に声をかけられている。ひなは「お腹すいたのにー」と小さく文句を言いながらもちゃんとそこにいた。

　朔は、少し遅れてやってきた。

「ごめん、遅れた」

　息を少しだけ切らしている。

「先生まだ？」

「今、白瀬さんのとこ」

　凛花が答える。

「そっか」

　そこへ、職員室の中から担任が顔を出した。

「ああ神谷、ちょうどいい。先にこの資料、視聴覚室へ持ってってくれないか」

「今ですか？」

「今。朝倉も一緒に行ってくれると助かる」

　え、と澪は一瞬だけ息を止めた。

　由良も凛花も、ひなもいる。

　それなのに、先生は自分の名前を呼んだ。

　偶然かもしれない。ただその場で目についた順番かもしれない。

　でも、その次の瞬間、朔がほとんど迷わず言った。

「じゃあ、澪行こ」

　その言い方があまりにも自然で、澪の胸は小さく強く跳ねた。

　“じゃあ、澪”。

　他の誰かではなく、

　まず澪へ向けて、

　当然みたいに。

「う、うん」

　どうにか返すと、ひなが後ろで小さく「おお」と息を漏らしたのが聞こえた気がした。

　凛花は何も言わなかった。

　でも、その目がわずかに細くなったのを、澪は見逃さなかった。

　資料はそこまで重くなかった。

　それでも二人で持つにはちょうどいい厚みがあり、廊下を並んで歩く時間は思ったより長く感じられた。

「先生、普通に澪指名したな」

　朔が言う。

「……たまたまでしょ」

「いや、たぶん普段からちゃんとしてるイメージあるからだろ」

「朔には言われたくない」

「何でだよ」

「忘れ物多いし」

「今日はその話じゃないだろ」

　少し笑った声が、近い。

　視聴覚室へ向かう途中、階段の踊り場で資料の束が少しだけずれた。

　澪が持ち直そうとすると、朔がすぐに手を伸ばす。

「待って、そっち滑る」

「え」

「下、ずれてる」

　朔はそのまま資料の端を押さえ、澪の手元を軽く整えた。

「これで大丈夫」

「……ありがと」

「今日、やけに礼多いな」

「言うでしょ、普通」

「いや、言うけど」

　少しだけ楽しそうに笑う。

「でも何か、前よりちゃんと聞ける感じする」

　その言葉が、静かに胸へ落ちた。

　前よりちゃんと聞ける。

　それはたぶん、前よりちゃんと自分から近づこうとしているからだ。

　そう思うと、少しだけ報われる。

　視聴覚室で資料を渡したあと、戻る帰り道で朔がふいに言った。

「澪」

「何」

「交流デーの日さ」

　胸が少しだけ跳ねる。

「うん」

「こっち呼んだだろ」

「……呼んだ」

「俺、あれちょっと嬉しかった」

　またその言葉だ。

　嬉しかった。

　朔は何気ない顔で言うくせに、その一言の重さを少しもわかっていない。

「……前にも言ってた」

「そうだっけ」

「言ってた」

「じゃあほんとにそうなんだろ」

　軽く言う。

　でも、その軽さの中に嘘がないことがわかるから困る。

　教室へ戻る直前、向こうから由良が歩いてきた。

　先生への確認を終えたのだろう、手元の端末を見ながら静かに近づいてくる。

　そして、朔と澪が並んでいるのを見て、ほんの一瞬だけ足をゆるめた。

「二人で行ってたんだ」

　由良はやわらかく言う。

「うん、先生に頼まれて」

　朔が答える。

「そっか」

　それだけの会話。

　でも、由良の目は一瞬だけ、二人の間の空気を確かめるみたいに静かに揺れた。

　澪はその視線に、ほんの少しだけ胸がざわつく。

　由良はきっと、こういう小さな選び方を見逃さない。

　午後の授業が終わって放課後になると、先生が提出されたコメントを確認しながら、数人へ追加の質問を投げていた。

　澪も呼ばれるかと思っていたが、その前に端末の不具合がひとつ起きて、教室の一角が少しだけ慌ただしくなる。

「これ、接続ログ飛んでる？」

　ひなが慌てた声を出す。

「さっきまで見えてたのに」

「どれ」

　朔がすぐ反応した。

　ひなも、凛花も、由良も、その近くにいた。

　誰が行ってもおかしくない距離だ。

　でも、次の瞬間、朔が視線だけでこちらを探したのがわかった。

「澪、見る？」

　自然な声だった。

　自然すぎて、教室の空気が一瞬だけ薄く止まった気がした。

　とりあえず澪に聞く。

　今日二度目だった。

「……見る」

　澪は席を立つ。

　その時、視界の端で凛花が小さく息を吐いたように見えた。

　由良は静かなまま、でも確かに何かを考える目をしていた。

　ひなだけは、なぜか少しだけ楽しそうにしている。

　端末を覗き込みながら、澪は自分の胸がうるさいのを止められなかった。

　朔はたぶん無意識だ。

　深い意味はないのかもしれない。

　でも、“誰に頼むか”“最初に誰を見るか”という小さな選び方の中に、その人の本音は少しずつ滲む。

　そして今日、朔は何度も澪を選んだ。

　作業を終えたあと、ひなが案の定という顔でにやにやしながら寄ってくる。

「神谷先輩、ほんと朝倉先輩すぐ呼びますね」

「そうか？」

　朔は不思議そうに聞き返す。

「そうですよー」

　ひなは遠慮がない。

「困ったら朝倉先輩、みたいになってますもん」

「いや、たまたま近かっただけだろ」

「今、白瀬先輩のほうが近かったです」

　教室の空気が、ほんの少しだけ固まる。

　由良は微笑んだまま何も言わない。

　凛花は腕を組んで、あえて口を挟まない。

　その沈黙の中で、朔は少しだけ困ったように頭をかいた。

「……じゃあ、たまたまじゃないのかも」

　冗談めかして言ったその一言に、澪の胸がひどく揺れた。

　じゃあ、たまたまじゃないのかも。

　それは本気の告白でも何でもない。

　ただの軽い返しだ。

　でも、軽く流すには今の澪には重すぎた。

　帰り道、夏希が当然のように並んできた。

「見た？」

　開口一番だった。

「……何を」

「神谷の無意識」

　澪はすぐには返せなかった。

「無意識、なんだと思う」

「だと思うよ」

　夏希は肩をすくめる。

「自覚あったら、もっと変な空気になるでしょ」

「それはそうかも」

「でも、今日あれだけ朝倉優先してるの見せられたら、さすがに他の子も思うとこあるでしょ」

　その言葉に、昼の由良の視線や、放課後の凛花の沈黙が蘇る。

　気づいているのだ。

　きっと、みんな。

　朔が無意識のまま、少しずつ澪を選び始めていることに。

「……期待しそうになる」

　澪は小さく呟く。

「するでしょ、そりゃ」

「でも怖い」

「それもするでしょ」

　夏希の声は淡々としていた。

「恋愛ってたぶん、その二つセットだし」

　夜になってノアとしてログインすると、アークの第一声はやはりいつも通りだった。

『ノア』

『何』

『ちょっと相談』

　その呼び方に、澪の胸がまた静かに波打つ。

　現実では朔が朝倉澪を選び、

　夜ではアークがノアを選ぶ。

　その二つが同じ人から向けられていることを、澪だけが知っている。

　その事実が、甘くて、苦しくて、どうしようもなく危うい。

『今日は早いね』

　ノアが言うと、アークが少しだけ笑う。

『最初にノアへ聞こうと思ってたから』

　その言い方さえ、もう現実と夜で重なり始めている。

　嬉しい。

　でも、このままではいけない。

　そう思いながらも、澪はその小さな選ばれ方のひとつひとつを、どうしても大事に抱えてしまうのだった。