星を隠さぬ君の隣で

第3章 第10話：並ぶ資格

　交流デー当日の朝、校内はいつもより少しだけ浮き足立っていた。

　昇降口の掲示板には進行表が貼られ、廊下には仮設の案内表示が並び、教室のあちこちで役割確認の声が飛んでいる。リアル交流とVR合同コンテンツを合わせた半日行事なんて、普段の学校生活からすれば少しだけ非日常だ。

　澪は自分の名札代わりのスタッフパスを制服の胸へつけながら、小さく息を吐いた。

　緊張している。

　運営補助に入ること自体もそうだが、それ以上に、今日は朔と同じ側の人間として同じ空間を動く時間が長い。その事実が、胸の奥を妙に落ち着かなくさせていた。

「朝倉」

　後ろから夏希に呼ばれる。

「顔、また固い」

「そんなに？」

「そんなに。でも今日は逃げないんでしょ」

　澪はパスの端を指でなぞりながら頷いた。

「……逃げない」

「よろしい」

　夏希は満足そうに笑う。

「今日は“幼馴染だから近くにいる”じゃなくて、“自分の意思で隣に行く”日ね」

　その言い方に、澪の胸が小さく跳ねる。

　自分の意思で隣に行く。

　簡単な言葉なのに、今の澪にはそれがひどく重かった。

　でも、まさにその通りでもある。

　教室を出て、交流デーの運営本部代わりに使われる視聴覚室へ向かうと、もう何人か集まっていた。

　由良が机の上に資料を並べていて、ひなは端末を片手に動線確認をしている。凛花は教師と短く何かを話しながら進行表を見ていた。

　そして、その少し奥に朔がいる。

　コード類をまとめ直しながら、先生に呼ばれれば返事をして、誰かが困っていれば自然にそちらへ向く。やっぱり、こういう場にいるとよく似合うと思う。

　好きだ、と改めて思ってしまう。

「朝倉さん、おはよう」

　由良が最初に気づいて、やわらかく声をかけてきた。

「おはよう」

　澪も返す。

「こっちの補助表、一緒に確認してもらっていい？」

「うん」

　そう答えながらも、視線の端では朔のほうを意識してしまう。

　すると、ちょうど向こうもこちらへ気づいた。

「澪」

　名前を呼ばれる。

　その一音だけで、やっぱり胸は少しうるさくなる。

「おはよう」

　澪はどうにか平静を装って返す。

「おはよ」

　朔は自然に近づいてきた。

「パス、落ちそう」

「え」

　言われて胸元を見ると、スタッフパスの留め具が少し緩んでいる。

「ほんとだ」

「貸して」

　朔が手を伸ばす。

　一瞬だけ、迷った。

　でも逃げないと決めたのは自分だ。

　澪は小さく頷いて、そのまま少しだけ近づく。

　朔の指先が、パスの留め具を直す。

　触れたわけではない。でも、近い。制服越しに相手の体温がわかってしまいそうな距離だった。

「これで大丈夫」

　朔が言う。

「……ありがと」

「今日は動くんだから、落とすなよ」

「子どもじゃないんだけど」

「でも朝倉、たまにそういうとこ危ないし」

　その言い方に、少しだけ笑いそうになる。

　前なら、それで終わっていた。

　でも今日は違う。

　ただ直してもらって終わりにしたくない、と澪は思った。

「朔」

「ん？」

「今日、どこ担当？」

「午前は配信補助とリアル側誘導の間。午後はVR接続班」

「……忙しいね」

「そっちは？」

「受付と進行補助」

「じゃあ結構近いな」

　その一言に、胸の奥が小さく熱を持つ。

　近い。

　物理的な距離の話だ。

　それだけなのに、今の澪には十分すぎる。

　朝の全体確認が始まり、各班は持ち場へ散っていった。

　前半の受付は思っていた以上に慌ただしい。参加確認、端末貸与の案内、校内動線の説明、VRセッション時間のチェック。やることは多いのに、次から次へと人が来るから考え込む暇がない。

　それはありがたかった。

　朔のことばかり考えていると、たぶんろくに動けなくなるからだ。

　それでも、視界の端で向こうの動きを追ってしまうのは止められない。

　少し離れた場所で、朔はひなに何か説明していた。ひなは相変わらず身振りが大きく、わかりました！　と元気よく頷いている。その横では凛花が先生と短く進行確認を交わし、由良は静かに資料束を持って別室へ向かっていた。

　みんな、それぞれのやり方で朔の近くにいる。

　その現実を、今日は嫌というほど見せつけられる。

　受付が一段落した頃、ひなが大きく手を振りながらこちらへ来た。

「朝倉先輩ー！」

「どうしたの」

「神谷先輩が、こっちの接続確認一人足りないって言ってました」

「え」

「多分、機材運ぶ人が足りないみたいで」

　その言葉に、澪の視線は自然と朔のいるほうへ向いた。

　向こうでも、ちょうどこちらを見ていたらしい。

　目が合う。

　朔が小さく手を上げる。

「澪、今ちょっと手空く？」

　呼ばれる。

　その声だけで、胸が少し跳ねる。

「……空く」

　そう答えると、ひながなぜかにこにことした。

「じゃあよかったです！」

　ひなはそのまま軽い足取りで別の仕事へ戻っていく。

　澪は資料を整理していた由良へ一声かけてから、朔のところへ向かった。

　配信機材の仮設スペースには、ケーブルや小型端末が並んでいる。

　朔はそのひとつを持ち上げながら言った。

「これ、向こうのVR接続席まで運びたいんだけど、一人だとちょっと面倒で」

「先生とか他の人じゃなくてよかったの？」

「よかった、って？」

「いや」

　澪は少しだけ視線を逸らす。

「他にも手空いてる人、いそうだったし」

　朔は一瞬だけきょとんとして、それから少し笑った。

「とりあえず澪に聞こうと思った」

　その一言が、また胸へ落ちる。

　とりあえず澪に。

　何でもない言い方だ。

　でも、何でもないまま受け流すには今の澪には強すぎる。

「……そっか」

　それだけ返して、機材の片側を持つ。

　二人で並んで歩く。

　重さ自体は大したことがないのに、持ち手越しに同じタイミングで歩幅を合わせるだけで、妙に意識してしまう。

「こっち」

　朔が先導する。

「段差あるから気をつけて」

「うん」

　そう答えながら、澪はふと気づいた。

　幼馴染だからではない。

　今、自分はこの距離を“選んでいる”。

　重たい機材を運ぶだけの、なんでもない作業。

　でも、そのなんでもなさの中で、ちゃんと隣にいることを選んでいる。

　接続席へ機材を置くと、朔が軽く肩を回した。

「助かった」

「大げさ」

「いや、ほんとに」

　少しだけ笑う。

「澪、こういう時頼りになるし」

　その言葉が嬉しい。

　けれど今日は、それだけで終わらせたくなかった。

「朔」

「ん？」

「私、今日は」

　喉が少し乾く。

　でも逃げない。

「ちゃんと役に立つって言ったから」

　朔が少しだけ目を見開いた。

　それから、ああ、と納得したように笑う。

「昨日のメッセージ？」

「……覚えてるんだ」

「そりゃ覚えてる」

　当然みたいに言う。

「嬉しかったし」

　またそれだ、と思う。

　でも今日は、そのたびに怯えるだけでは終わりたくない。

「だから」

　澪は一歩だけ踏み込む。

「今日は、ただいるだけじゃなくて、ちゃんと隣で動く」

　言った瞬間、自分で驚く。

　かなり踏み込んだ。

　でも、言葉にしてしまった以上、もう引けない。

　朔はほんの少しだけ黙った。

　その沈黙が長く感じる。

「……今日の澪、なんか違うな」

　やがて、静かにそう言う。

「違う？」

「うん」

　朔は少しだけ目を細めた。

「前より、ちゃんと来る感じ」

　その表現に、澪の胸が小さく熱くなる。

　ちゃんと来る。

　それはきっと、今の自分がいちばん欲しかった言い方のひとつだった。

　午後に向かうにつれて、イベントはさらに忙しくなった。

　リアル側の誘導、VR接続のトラブル対応、進行確認。ひなは相変わらず元気に走り回り、由良は静かに穴を埋め、凛花は教師側との連携を迷いなくこなしている。

　そしてその中で、澪も今日は意識して朔の近くへ行った。

　必要な確認を取りに行く。

　資料を受け渡す。

　接続チェックを一緒に見る。

　全部、仕事の範囲内だ。

　でも、その範囲内で“自分から行く”ことに意味があるのだと、今日ははっきりわかる。

　休憩時間の少し前、配信席の後ろで朔が水を飲んでいた。

　その時、凛花が近づいてくる。

「神谷くん、次の進行表これ」

「ありがと」

「あと、先生が終了後の講評まとめ、二人に任せたいって」

「二人？」

「私と神谷くん」

　自然な言い方だった。

　やっぱり凛花は強い。

　そのやり取りを見た瞬間、胸の奥が少しだけざわつく。

　でも今日は、そこで止まらなかった。

「朔」

　気づけば、澪のほうから声をかけていた。

　二人が同時にこちらを見る。

「次の接続確認、こっちの端末も見てほしい」

　仕事の話だ。

　でも、自分から呼んだ。

　それだけで十分に意味がある。

「今？」

　朔が聞く。

「うん。変なラグ出てる」

「了解」

　朔は迷わずこちらへ来る。

　凛花は一瞬だけその流れを見て、何も言わずに半歩引いた。

　その一瞬で、澪の胸の奥に小さな熱が灯る。

　幼馴染だから呼んだのではない。

　好きだから、隣にいてほしくて、でもちゃんと理由を持って呼んだ。

　それはたぶん、今の澪にできる精一杯の“取りに行く”だった。

　端末を一緒に覗き込みながら、朔が言う。

「これ、接続先の同期ズレだな」

「直せる？」

「たぶん」

　少し近い距離で、同じ画面を見る。

　その何でもない時間が、やけに大事に思える。

「……ありがと」

　小さく言うと、朔が横目でこちらを見る。

「今日はよく礼言うな」

「そう？」

「うん」

　少しだけ笑う。

「でも、何かいい」

　その言葉が、静かに胸を打った。

　イベント終了後、教室へ戻る途中で、夏希がすぐに寄ってきた。

「見てた」

　開口一番だった。

「何を」

「今日の朝倉」

　夏希はにやりとする。

「ちゃんと隣取ってたじゃん」

　その一言に、澪は少しだけ目を伏せる。

「……取れてたかな」

「取ってたよ」

　夏希は断言した。

「幼馴染だからじゃなくて、自分から行ってた」

　その言葉に、今日一日の緊張が少しだけほどける。

　そうだ。

　まだ全然足りない。

　告白もできていないし、特別の意味だって何も決まっていない。

　それでも今日は、現実で一歩、ちゃんと“好きだから隣にいたい”側へ寄れた。

　帰り道、夕方の空は薄い群青へ変わり始めていた。

　風はやわらかく、校門の向こうに街の灯りが少しずつ見え始めている。

　幼馴染だからではなく、

　好きだから隣にいたい。

　その意識を、今日ようやく行動へ変えられた気がした。

　並ぶ資格なんて、たぶん最初から誰かに与えられるものじゃない。

　自分で、少しずつ取りに行くものだ。

　そう思えたことが、今日いちばん大きな変化だった。