星を隠さぬ君の隣で

第3章 第9話：名前を重ねないで

　翌朝、澪は目を開けた瞬間から、胸の奥にうすい緊張を抱えていた。

　昨夜の《鏡砂峡谷》での会話が、まだ頭から離れない。

　――別の誰か思い出しそうになる。

　――今の、誰に向けて言った？

　あれは、ただの違和感だ。

　確信ではない。

　そう思いたいのに、アークの目が一瞬だけ鋭くなったことを、どうしても忘れられなかった。

　洗面台の鏡に映る自分は、いつも通りに見える。

　制服の襟を整えて、髪を耳へかけて、深く息を吐く。

　朝倉澪として学校へ行く。

　それだけのことなのに、今日はその“朝倉澪”という名前そのものが少し危うく感じた。

　通学路の角で、朔と合流した。

「おはよ」

　いつも通りの声。

「……おはよう」

　澪も返す。

　並んで歩き出す。

　でも今日は、少しだけ会話の入り方がぎこちなかった。

　昨日までの小さな前進が消えたわけじゃない。ただ、澪の中に別の緊張が増えているせいで、呼吸のタイミングがほんの少しずつずれている。

「眠そう」

　朔が言う。

「ちょっと」

「昨日遅かった？」

　心臓がひとつ跳ねる。

「……まあ」

「VR？」

　さらりと聞かれて、澪は思わず視線を前へ固定した。

「うん」

「そっか」

　それだけのやり取りなのに、妙に喉が乾く。

　現実の朔と、夜のアーク。

　同じ相手から別々の名前で問いかけられている感覚が、最近の澪にはひどく重かった。

　教室へ着いても、落ち着かなかった。

　午前中の授業はちゃんと受けている。ノートも取れている。けれど、意識の一部がずっと昨夜へ引っ張られている。

　アークは、どこまで気づいているのだろう。

　ただ似ていると思っただけか。

　それとも、もう少し先まで触れかけているのか。

　昼休み、澪は廊下の窓際で一人になっていた。

　教室の中にいると落ち着かなくて、弁当を食べ終えてから逃げるように出てきたのだ。春の終わりの風が廊下を細く抜けて、窓枠を軽く鳴らしている。

「澪」

　背後から名前を呼ばれて、肩が揺れる。

　振り向くと、朔が立っていた。

　その顔を見た瞬間、胸の奥がひやりとする。

　昨夜のアークと、今ここにいる朔が、ほんの一瞬だけ重なって見えた。

「……何」

「昼、ここにいたんだ」

「ちょっと静かなとこ行きたくて」

「そっか」

　朔は無理に距離を詰めず、少しだけ離れた場所で窓枠へ寄りかかった。

　その立ち方まで、なぜか昨夜と似て見えてしまう。

「交流デーの件さ」

　朔が話を切り出す。

「先生が、班分け今日のうちに大枠だけ決めたいって」

「うん」

「澪、運営補助のほうでいいんだよな」

「たぶん」

「たぶんって」

　少し笑う。

「いや、やるけど」

「ならいいけど」

　ここまでは普通だった。

　どこにでもある会話。幼馴染同士でも、クラスメイト同士でも成立する、何でもない昼休みの相談。

　なのに次の一言が、澪の呼吸を止めた。

「最近さ」

　朔がふいに言う。

「たまに、ノアっぽい時あるよな」

　空気が一瞬で変わった気がした。

　風の音だけが急に遠くなる。

　廊下の向こうの話し声も、窓の外のグラウンドの音も、全部が薄く引いていく。

「……何、それ」

　澪はどうにかそう返す。

「いや」

　朔は首をひねる。

「変な意味じゃなくて」

「変な意味にしか聞こえないけど」

「ごめん。俺も何て言えばいいかわかんない」

　朔は少し困ったように眉を寄せた。

「でも、たまにあるんだよ。言い方とか、返し方とか」

　澪の手のひらにじわりと汗が滲む。

　やめて。

　その先は、今はまだ言わないでほしい。

「この前も」

　朔が続ける。

「『別に』って返した時とか――」

「やめて」

　思わず、声が少し強く出た。

　朔が目を見開く。

　澪自身も、自分の反応に息を呑む。

「澪」

「ごめん」

　先に口を開いたのは澪だった。

「……その話、今やめて」

「いや、責めてるわけじゃなくて」

「わかってる」

　わかっている。

　朔は疑っているわけじゃない。ただ、引っかかった違和感をそのまま言葉にしただけだ。

　でも、だからこそ余計に怖い。

　悪意がないまま近づかれるほうが、逃げにくい。

「何かまずいこと言った？」

　朔が低く聞く。

「そういうんじゃ」

　否定したいのに、うまく言葉が出てこない。

　違う。

　まずいのは言葉じゃない。

　ノアとして近づきすぎた自分だ。

　夜の中で積み重ねたものが、現実へ滲み始めていることだ。

「……今は、重ねないで」

　やっと出た言葉は、それだった。

「え」

「私とノア」

　自分でも驚くほど小さな声だった。

「そういうふうに、並べて見ないで」

　言い切った瞬間、胸がひどく痛んだ。

　隠したい。

　でもどこかで、気づいてほしい。

　その矛盾を抱えているくせに、いざ触れられると怖くて仕方ない。

　朔はしばらく何も言わなかった。

　その沈黙が、さらに澪を追い詰める。

「……ごめん」

　やがて、朔が静かに言う。

「そんなつもりじゃなかった」

「うん」

「ただ、何か引っかかって」

「うん」

「でも、嫌ならもう言わない」

　その言い方がやさしすぎて、今度は別の意味で苦しくなる。

　嫌だからやめてほしいわけじゃない。

　本当は違う。

　でも、その違うの正体を自分で説明できない以上、今はもう黙るしかない。

「ありがと」

　澪はそれだけ言う。

　朔は少しだけ納得していない顔をしたまま、それでも引いた。

「交流デーの班分け、あとでまた確認する」

「……うん」

「無理そうなら言えよ」

「大丈夫」

「その大丈夫、最近ちょっと信用ならない」

　そう言って苦笑する顔に、また少しだけ胸が痛む。

　その言い回しも、似ている。

　夜のアークと、現実の朔が。

　昼休みが終わったあとも、澪の心はずっとざわついていた。

　授業中、何度もさっきの会話を思い返してしまう。

　たまに、ノアっぽい時あるよな。

　私とノア、そういうふうに並べて見ないで。

　あれは拒絶だろうか。

　それとも、ただの先延ばしだろうか。

　自分でもわからない。

　放課後、夏希に「今日の顔やばい」と言われて、澪はようやく少しだけ口を開いた。

　教室の隅で、帰り支度をしながら小さな声で事情を話すと、夏希は目を細めた。

「神谷、そこまで来たんだ」

「確信じゃないと思う」

「でも違和感は持ってる」

「……うん」

「で、朝倉は止めた」

「止めた」

　夏希は深く息を吐く。

「そりゃ怖いよね」

「怖い」

　澪は即答した。

「知られるのも怖いし、でも知られないままなのも苦しい」

「最悪の二択だ」

「ほんとに」

　夏希は少しだけ優しい目になる。

「でもさ」

「うん」

「朝倉、今の反応って、隠したい人の反応であると同時に、触れられたくない場所に触れられた人の反応でもあるよ」

「……」

「完全にどうでもよかったら、そんな必死に止めない」

　その言葉に、澪は何も返せなかった。

　その通りだと思ってしまったからだ。

　夜になってログインしても、ノアはどこか落ち着かなかった。

　アステリオの光はいつも通りきれいなのに、胸の内側だけがざらついている。

　共通通話へ入ると、今日はフレアもセレスもいた。

　ピピの明るい声もある。

　そのにぎやかさに少しだけ救われる。

『ノア、こんばんは！』

　ピピが弾ける。

『こんばんは』

『こんばんは、ノアさん』

　セレス。

『来たわね』

　フレア。

『こんばんは』

　そして最後に、アークの声。

　その声を聞いた瞬間、昼間の会話がまた蘇る。

　たまに、ノアっぽい時あるよな。

　別の誰か思い出しそうになる。

『ノア？』

　アークが少しだけ不思議そうに呼ぶ。

『どうした』

『……何でもない』

『その感じ、最近多い』

　軽い調子なのに、やっぱり鋭い。

『アーク』

　ノアは少し迷ってから言った。

『何』

『……名前を重ねないで』

　一瞬、通話の向こうが静かになった。

『え』

　アークの声だけが返る。

　しまった、と思う。

　今のは言い方が悪い。

　でも、一度口から出たものはもう戻らない。

『ごめん』

　ノアはすぐに続ける。

『何でもない』

『いや、何でもなくないだろ』

　アークの声が少しだけ低くなる。

『誰と』

『……』

『ノア』

『今は聞かないで』

　そう言ってしまった時点で、何かを隠していると認めたようなものだと自分でもわかった。

　でも、今のノアにはそれ以上が無理だった。

　フレアが静かに割って入る。

『アーク、そのへんにしなさい』

『でも』

『今は引く時』

　短い言葉だったが、それで十分だった。

　アークはしばらく黙って、それから小さく息を吐く。

『……わかった』

　ノアはその一言に、少しだけ救われて、同時にもっと苦しくなる。

　わかってほしいのに、

　今はわからないでほしい。

　その矛盾が、夜も現実も関係なく、自分の中を裂いていく。

　その晩の周回は、表面上はいつも通りに終わった。

　ノアは必要な術式を出し、アークは前線を支え、フレアは火力を通し、セレスはやさしく全体を整え、ピピがにぎやかに場を回す。

　誰が見ても、うまく噛み合ったパーティだ。

　でも、ノアの胸の奥だけには、昼から続く言葉がずっと残っていた。

　名前を重ねないで。

　そう言ったのは自分だ。

　でも本当は、その重なりが完全に消えてしまうことも怖い。

　ログアウトして現実へ戻ったあと、澪はベッドの上で膝を抱えた。

　静かな部屋。

　カーテン越しの街灯。

　遠くの車の音。

　自分は何をしたいのだろう、とまた思う。

　隠したい。

　でも、いつかは気づいてほしい。

　ただ、その“いつか”が今ではないだけだ。

　名前を重ねられるのは怖い。

　でも、夜の名前と現実の名前がいつまでも別のままなのも、もう限界に近い。

　澪は小さく息を吐いて、枕へ額を押しつけた。

　このまま二つの名前を守ることは、たぶんもうできない。

　でも、壊し方をまだ自分で選べない。

　その苦しさだけが、今夜はやけにはっきりと胸の中に残っていた。