星を隠さぬ君の隣で

第3章 第8話：同じ優しさ、同じ癖

　その夜、ノアはログインしてからしばらく、中央広場の端で立ち止まっていた。

　アステリオの夜は今日も静かにきらめいている。白い塔の窓に灯る青白い光、石畳の上を流れる淡い術式、噴水の飛沫に混ざる演奏エモートの旋律。いつもと同じ景色のはずなのに、今夜は何かが少しだけ違って見えた。

　昼間、朔に言われた言葉のせいだ。

　――誰にでもじゃないと思う。

　――澪は昔から別だろ。

　あれは恋ではないのかもしれない。

　でも、少なくとも“同じじゃない”という線はたしかに引かれていた。

　その熱がまだ残っているまま、ノアとしてアークに会う。

　そのこと自体が少し怖い。

『ノア』

　個別回線が開いて、低い声が落ちる。

『来た？』

「来た」

『よかった』

　その一言で、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　やっぱり、ずるいと思う。

「みんなは？」

『フレアとピピは先に中層周回入ってる。セレスは少し遅れるって』

「じゃあ今は？」

『ほぼ二人』

　あまりにもあっさり言われて、ノアは一瞬だけ言葉を失う。

『嫌なら合流待つけど』

　アークが続ける。

『……嫌じゃない』

『ならよかった』

　断る理由はいくらでもあったはずだ。

　でも結局、断りたくない。

　それが今の自分だ。

　転送された先は、《鏡砂峡谷》だった。

　夜色の砂が一面に広がる、裂け目だらけの深い峡谷。砂粒の一部が結晶化していて、風が吹くたびに淡い光を返す。高低差のある岩場、細い吊り橋、谷底を流れる黒い水。見通しはいいのに錯覚を起こしやすく、足場も安定しない。

「ここ、前より風強い」

　ノアがローブの裾を押さえながら言う。

「深夜帯補正かな」

　アークが前方を見ながら返す。

「その岩、滑るから気をつけろよ」

「……それ、今の私に言う？」

「何で」

「昔、朔が同じ言い方した」

　言ってから、しまったと思う。

　アークは少しだけ足を止めた。

「え」

「いや」

　ノアは慌てて視線を逸らす。

「何でもない」

『何でもない』で済ませるには、今のはあまりに具体的すぎた。

　けれどアークは深くは追及しなかった。

　ただ、少しだけ不思議そうな顔をして、それから歩き出す。

「とりあえず、今日は外周だけでいいんだよな」

「うん」

　ノアも何事もなかったように続ける。

「東側の橋、落ちやすいって聞いた」

「じゃあ最初そこ見るか」

　二人で進む峡谷は、風の音がよく響いた。

　砂がさらさらと足元を流れ、谷底の水音が遠くで混じる。時折、黒い鳥型モンスターが岩陰から飛び立ち、そのたびにノアが術式を飛ばし、アークが一撃で落とす。

　息が合う。

　以前よりずっと自然に。

「右から来る」

「見えた」

「二段目ある」

「任せる」

「もう出してる」

　短い言葉だけで十分だった。

　戦闘後、アークが剣を払う。

「やっぱノアいると楽」

「またそれ」

「本当だから」

「その理屈、最近万能すぎない？」

「万能だろ」

　アークは少し笑う。

「実際、ノアの補助ないと細い足場だとやりづらいし」

　その言い方が、どこか昼間の朔に似ている気がして、ノアは少しだけ黙る。

「どうした」

「……別に」

「その“別に”は信用ならない」

　はっとして、ノアは顔を上げた。

　その言い回し。

　つい数時間前、現実の朔にほとんど同じことを言われたばかりだった。

　アークはそんなこと知るはずがない。

　なのに、同じ優しさ、同じ踏み込み方で、同じようにこちらのごまかしを見抜いてくる。

「ノア？」

　アークが首を傾げる。

「今、何か変だった？」

「……ちょっと」

「ちょっと？」

　ノアはうまく説明できなかった。

　説明できるわけがない。現実のあなたと似てる、なんて。

「何でもない」

　結局そう返すしかない。

「ほんとか？」

「ほんと」

「嘘だな」

　即答で、ノアは一瞬だけ息を止めた。

　嘘だな。

　その断定の仕方まで、妙に既視感がある。

　アークはたぶん無意識だ。だからこそ余計に怖い。

　峡谷の東橋へ差しかかったところで、足場が大きく揺れた。

　風が強くなり、細い吊り橋が軋む。

「待って」

　ノアがとっさに言う。

「そのまま行かないで」

「ん？」

「真ん中、切れてる」

　アークはすぐに足を止めた。

「見えてる？」

「風の揺れで一瞬だけ」

「了解。じゃあ先、どう通す？」

「左側のロープ寄り。私が補助出すから」

「うん」

　そのやり取りも自然だった。

　アークはノアの言葉を疑わない。ノアはそれを当然みたいに受け止めている。

　その信頼関係の形が、今はひどく鮮やかに見える。

　橋を渡り切った先の岩棚は、風が少し弱くて、簡単な休憩を取るにはちょうどよかった。

　二人は岩壁を背にして腰を下ろす。足元では夜色の砂が風に流され、遠くの谷底に細い光の筋が見えた。

「ノア」

　アークが静かに呼ぶ。

「何」

「さっきから、何回かある」

「何が」

「俺の言い方とか、動きとかに反応してる時」

　ノアの心臓がひとつ大きく打つ。

　見抜かれている。

　全部じゃないにせよ、何か違うことには気づかれている。

「気のせい」

　とっさにそう返す。

「そうかな」

　アークは少しだけ眉を寄せた。

「何か、たまにノア見てると」

「……」

「別の誰か思い出しそうになる」

　その言葉に、背筋がひやりとした。

　危ない。

　たぶん今、いちばん聞きたくなくて、でもどこかでいつか聞きたかった言葉だ。

「誰」

　喉の奥が少し硬い。

「いや、まだわかんない」

　アークは首を振る。

「でも今の『別に』の言い方とか」

　ノアの指先がわずかに震える。

「何か、聞いたことある感じした」

「……そんなの、よくあるでしょ」

「そうかも」

　アークはそこで無理に押さなかった。

「ただ、少しだけ引っかかった」

　ノアは視線を落とした。

　隠したい。

　でも、気づいてほしい気持ちもある。

　その矛盾が、今夜はいっそう鋭い。

　現実の朔と、夜のアーク。

　同じ人を、別の名前で呼んでいる。

　それなのに、こちらだけが二つに分かれている。

「……気のせいでいいよ」

　ノアは小さく言う。

「今は」

　アークが少しだけ目を細める。

「今は、か」

「そこ拾わないで」

「いや、拾うだろ」

　その返しに、ノアはほとんど反射で言った。

「そういうとこ、ほんと変わらない」

　言った瞬間、空気が止まった。

　アークの表情が、わずかに変わる。

「変わらない？」

　静かな声だった。

「……ごめん」

　ノアはすぐに言い直す。

「言い方、おかしかった」

「いや」

　アークはまだこちらを見ている。

「今の、誰に向けて言った？」

　答えられなかった。

　そんなの、自分でもわからない。

　今、見ていたのはアークだったのか、朔だったのか。

　たぶん両方だ。

　だからこそ危うい。

　沈黙が落ちる。

　風の音だけが、二人の間をすり抜けていく。

　その時、共通通話にフレアの接続音が入った。

　続いてピピの元気な声も重なる。

『合流できる？』

　フレアが簡潔に言う。

『今どこですかー？』

　ピピが続く。

　その気配に、ノアはほとんど救われるように息をついた。

「……東橋の先」

　アークが答える。

『じゃあすぐ行くわ』

『追いつきまーす！』

　二人きりの空気は、そこでいったんほどけた。

　でも、さっきの言葉はたしかに残っている。

　誰に向けて言った？

　その問いへの答えを、ノアはまだ自分でも持てない。

　合流後の探索では、ノアはいつもより少しだけ静かだった。

　フレアは一度だけこちらを見たが何も言わず、ピピは最初こそ「どうしたんですか？」と首を傾げたものの、アークに軽く流されてそれ以上は聞かなかった。

　ただ、アークだけは時々こちらを見ていた。

　問い詰めるようではなく、でも確かめるみたいに。

　ログアウトして現実へ戻ったあと、澪はベッドの端に座ったまましばらく動けなかった。

　部屋は静かだった。

　現実の夜は、VRよりずっとはっきりしている。

　逃げ場がない、と思う。

「……最悪」

　小さく呟く。

　でも、それだけでは足りない。

　アークの優しさが朔に似ていた。

　朔の気遣いがアークと重なった。

　その重なりに、嬉しさより先にひやりとしたものを感じた。

　隠したい。

　でもどこかで、気づいてほしいとも思っている。

　その矛盾が、自分の中でどんどん大きくなっていく。

　正体を知られるのは怖い。

　でも、夜の名前のまま届かないことにも、もう耐えきれなくなり始めている。

　同じ優しさ、同じ癖。

　それは偶然ではなく、たぶんもう限界が近いということなのだろう。

　澪は両手で顔を覆い、ゆっくり息を吐いた。

　このまま二つの名前を分けたまま進めば、いつかどこかで必ず歪む。

　その予感だけが、今夜ははっきりと胸の奥に残っていた。