星を隠さぬ君の隣で

第1章 第4話：誰かの特別になれなくても

　第三層へ続く門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　それまでの《星喰いの庭》は、静かで幻想的ではあっても、まだどこか整えられた美しさの中にあった。けれど門の先に広がっていたのは、その均衡が崩れはじめたあとの景色だった。

　白かった樹々は灰をかぶったみたいに色を失い、地面には黒いひびが幾筋も走っている。空中を漂っていた光の粒は数を減らし、その代わり、遠くの空には裂け目のような暗い筋が浮かんでいた。風が吹くたび、どこかで硝子の砕けるような乾いた音が響く。

「雰囲気変わったな」

　アークが周囲を見渡しながら言う。

「終盤って感じですね……」

　セレスが小さく息をのんだ。

「こういうの、だいたい嫌なギミック来るやつです」

　ピピが少しだけ声を落とす。

「来るわね」

　フレアは迷いなく細剣を構えた。

　ノアは足元に広がる紋様を見下ろした。

　黒いひびの間に、細い銀色の線が脈みたいに走っている。一定周期で明滅し、地形そのものが呼吸しているように見えた。

「たぶんこの層、床連動型の干渉がある」

「踏んだ場所で何か変わる？」

　アークがすぐに返す。

「それもある。たぶん、誰がどこに立つかで敵の行動パターンも変わる」

「面倒」

　フレアが短く言い切った。

「でも嫌いじゃないでしょ」

「嫌いではないわね」

　そんなやり取りの間にも、前方の空間がゆっくり歪み始めていた。黒い霧のようなものが渦を巻き、その中から細長い影がいくつも這い出してくる。人型に近いが、関節の位置がどこかおかしく、輪郭が定まっていない。影獣よりも一段階上位の中型エネミーだろう。

「来るよ」

　ノアが杖を構える。

「了解。前、持つ」

　アークが一歩前へ出る。

「右二体、私が削る」

　フレアがほぼ同時に走り出した。

「ピピは左から回り込みます！」

「後ろ、見ますね」

　セレスの声が柔らかく重なる。

　戦闘が始まると、余計な思考は少しだけ薄れる。

　アークの剣が最初の一体を引きつけ、フレアの火力がその横を削る。ピピが足元へトラップを撒き、敵の動線をずらす。セレスの回復と防護術が遅れなく重なり、ノアはその隙間へ妨害術式を差し込む。

　綺麗だ、とノアは思った。

　戦っている時の五人は、たしかに綺麗だった。誰かひとりの強さではなく、役割が繋がってひとつの流れになる。そこに自分もいる。少なくともその事実だけは、疑わなくていい。

「ノア、前列に鈍化入れられる？」

「もう入れる。三、二、一――今」

「助かる！」

　アークが剣を振り抜く。硬い手応えの音が響き、影の一体が大きく揺らいだ。そこへフレアが正面から斬り込み、赤いエフェクトが鋭く走る。

「そこ！」

「わかってる！」

　息の合った連携だった。

　そういう場面を目にするたび、胸の奥で小さな痛みが揺れる。

　うまくいっている。みんな強い。戦況は理想に近い。だからこそ、誰の動きがどれだけ映えているかも、嫌でも見えてしまう。

　特にアークとフレアは目を引いた。

　前に出るタイミング、踏み込みの鋭さ、攻撃の見栄え。どちらも人に見せることを意識しているわけではないのに、結果としていちばん絵になる。観客がいれば拍手が起こりそうなくらい、完成された前線だった。

「やっぱり、あのふたりすごいな……」

　少し離れた別パーティの誰かが、通りすがりにそんな声を漏らすのが聞こえた。

　気にしないふりは、もうずっと得意だった。

　ノアは術式の発動ログへ視線を落とし、淡々と次の制御を重ねる。今さら何を言われたところで、傷つく資格もない。自分はまだ何も伝えていないし、何も始めていない。

　そう思っているのに、胸の奥だけは律儀に痛みを覚えてしまう。

　中型群を片づけ、少し開けた空間へ出ると、中央に第三の《星核の欠片》が浮かんでいた。

　白銀の結晶はこれまでの二つよりも大きく、その周囲を黒い蔦のようなものが絡みついている。蔦は床面のひびとつながっていて、一定間隔で脈打っていた。

「これ、ただ取るだけじゃない」

　ノアはすぐに分析窓を開く。

「そうみたいね」

　フレアも周囲を見回した。

「三点制御型。たぶん蔦の核を同時に断たないと、欠片に触れない」

「場所は？」

　アークが訊く。

「正面、右奥、左後方」

「じゃあ私、右奥」

「ピピ、左行けます！」

「なら正面は俺」

「ノアは？」

「制御側。タイミング合わせる」

「了解」

　アークが短く頷く。

　迷いがない。

　その即答の速さに助けられることも多い。けれど、信頼されるたびに、言葉にならないものが胸の中で積もっていく。

　役割として必要とされるのと、一人の誰かとして選ばれるのは、違う。

　そんな当たり前のことを、どうして何度も思い知らなければならないのだろう。

「カウント出す。三、二、一――今！」

　ノアの声にあわせて、三方向で同時に光が走る。

　アークの剣が正面の核を断ち、フレアの細剣が右奥を貫き、ピピが左後方へ短剣を投げ込む。蔦が一斉に震え、黒い脈動が止まった。

「いける！」

　セレスが補助術を重ねる。

「ノア！」

　アークが振り向く。

　その一瞬で言いたいことがわかる。

　ノアは即座に魔導書を開き、欠片の周囲に残っていた偽装障壁を上書きした。青白い術式が薄膜のように広がり、白銀の結晶を縛っていた最後の封印がほどける。

「解除完了！」

「ナイス！」

　アークが欠片へ手を伸ばす。光が弾け、第三の《星核の欠片》がインベントリへ格納された直後、地面全体が大きく揺れた。

「っ、まだ終わりじゃない！」

　ノアが声を上げる。

　床のひびが一斉に明滅し、その中心から巨大な影がせり上がってきた。花弁のようにも、牙のようにも見える黒い装甲。その奥で単眼だけが不気味に光る。ミニボス級の迎撃個体だ。

「ほんと素直に終わらないな！」

「イベントなんてそんなものでしょ！」

　フレアが笑うように言って、前へ出る。

　巨体のわりに速かった。

　黒い腕のようなものが地面を薙ぎ払い、前線に圧をかける。アークが剣で受け止めるが、衝撃で体勢がわずかに崩れた。

「アーク！」

　ノアが防護術を飛ばす。

「助かる！」

　そこへフレアが横から入り込み、鋭い斬撃を二連続で叩き込んだ。火花のようなエフェクトが散り、敵の単眼がわずかに揺れる。

「セレス、前列厚め！　ピピ、左から攪乱！」

「はい！」

「了解です！」

　連携は途切れない。むしろ圧が強くなった分、全員の集中が研ぎ澄まされていくのがわかった。

　アークが押さえる。フレアが削る。セレスが支える。ピピが乱す。ノアが繋ぐ。

　その形自体は綺麗だった。

　でも綺麗であればあるほど、その中の自分の立ち位置も、はっきり見えてしまう。

　前へ出て誰かの目を奪う役じゃない。まっすぐに好意を見せて、隣を取りにいける役でもない。自分はいつも、少し引いた場所から全体を整えるほうが向いている。

　それは強みだ。わかっている。

　けれど恋の中でまで、その立ち位置のままでいいわけじゃないことも、最近ようやくわかり始めていた。

「ノア、右後方に雑魚追加！」

「見えてる！」

　即座に術式を飛ばす。拘束、鈍化、視界補助。青い光が幾筋も重なり、ピピがそこへ飛び込んで敵を引き剥がす。

「ありがとうございます！」

「無茶しないで！」

「それ、アーク先輩にも言ってください！」

　言われなくても言いたい、と思った直後、巨大個体が大きく身をねじった。狙いは前線ではなく、その後ろ――ノア。

「っ！」

　黒い棘のようなものが一直線に伸びてくる。

　防げる。そう判断して術式を組もうとした瞬間、それより早く、アークが割り込んできた。

　金属がぶつかる鋭い音。

　彼の剣が棘を弾き、その反動で身体が半歩ぶれる。そこへフレアが間髪入れず追撃を入れ、敵の注意を正面へ引き戻した。

「後ろ狙うとか、趣味悪いわね！」

「助かった、フレア！」

「礼はあと！」

　ノアは一瞬遅れて息を吐いた。

　まただ、と思う。

　守られてしまう。助けられてしまう。そうされるたび嬉しいのに、その嬉しさがすぐ別の苦しさに変わる。

　特別であってほしい、と思ってしまうから。

　自分だけに向けられたものだと、どこかで期待してしまうから。

「ノア！　集中！」

　アークの声が飛ぶ。

「……うん！」

　頬を打たれたみたいに意識が戻る。

　今は考えるな、と自分に言い聞かせ、魔導書へ意識を落とした。敵の行動ログを読む。次の溜め。左肩の装甲展開。広範囲衝撃波の予兆。

「次、範囲来る！　全員、外周！」

　声を飛ばすと同時に、ノアは防壁を展開した。半透明の青い壁が五人の間を繋ぐように走る。その一秒後、黒い衝撃が地面を這い、白と灰の庭園を大きく揺らした。

　視界が明滅する。

　その隙を逃さず、アークが踏み込んだ。

「今だ！」

　フレアが合わせる。

　ピピが跳ぶ。

　セレスの光が重なる。

　ノアは最後の妨害術式を叩き込んだ。

　単眼が砕け、巨体が大きく軋んで崩れる。黒い粒子となって溶けるように消えていくのを見届けてから、ようやく全員の肩から力が抜けた。

「終わっ、た……！」

　ピピがその場にしゃがみこむ。

「思ったより重かったですね……」

　セレスが苦笑する。

「でも悪くなかったわ」

　フレアは細剣を払って鞘に戻した。

「だな。ノア、最後の読み助かった」

　アークが振り向いて笑う。

　その笑顔が、困るほどまっすぐだった。

「……役目だから」

「それでも助かったのは事実」

「フレアもピピもセレスも、みんなでしょ」

「そうだけど」

「じゃあ、そういうこと」

　言い切ると、アークは一瞬だけ目を丸くして、それから少し笑った。

「たまにノア、妙に頑固だよな」

「たまにじゃなくて、いつもかもしれない」

「知ってる」

　知ってる、と軽く言われただけで胸が揺れる。

　そういうところだと思う。知っているような顔をして、期待しそうになる言葉を簡単に寄越す。本人は何気ないままなのに、受け取る側だけが勝手に深く沈んでいく。

　ミニボス撃破によって、中央領域への転送路が解放されたらしい。崩れた地面の奥で、黒い花弁のような門が静かに開いていく。向こう側には、最初に遠くから見えた巨大な蕾の影が、今度ははっきりと輪郭を持って浮かんでいた。

　最終エリアは近い。

　けれど、その前に短い待機時間が与えられているらしく、五人は門の手前で一度立ち止まった。補助アイテムの再確認、クールタイムの調整、軽い水分補給のエモート。そんなわずかな間ですら、周囲のプレイヤーたちの会話は止まらない。

「さっきのアーク、また後衛守ってたな」

「フレアとの前線連携もすごかった」

「わかる、あれ見応えあった」

　聞こえる声は、やっぱりだいたい同じだった。

　アークとフレア。華のある前線。見映えのいい連携。納得できる評価だ。何ひとつ間違っていない。

　間違っていないから、余計に苦しい。

　ノアは視線を落としたまま、ゆっくり指を握る。

　自分だって役に立っている。必要とされてもいる。たぶん、信頼もされている。

　それでも、誰かの特別になれる気がしない。

　ただ隣にい続けることと、選ばれることは違う。支えられることと、欲しがられることも違う。

　そんなこと、本当はずっと前から知っていたのかもしれない。

「ノアさん」

　柔らかな声に顔を上げると、セレスがそっと小瓶を差し出していた。見た目だけの回復演出アイテムだ。薄い青色の液体が月光みたいに揺れている。

「少しだけ、休んでください」

「……ありがとう」

「無理してるように見えます」

　図星だった。

　けれどそれを認めるほど素直にもなれなくて、ノアは曖昧に笑うだけに留めた。

「平気。まだやれる」

「そういう意味じゃなくて」

　セレスは穏やかなまま言う。

「頑張りすぎる人って、自分で思ってるより疲れてることが多いので」

　その言葉に、胸の奥がわずかに痛んだ。

　やさしい人は苦手だ。こういうふうに、踏み込むでもなく、でもちゃんと触れてくるから。

「ノア」

　今度はアークに呼ばれる。

　振り向くと、彼は少しだけ首を傾げてこちらを見ていた。

「もう少しで最後だ。しんどかったら無理すんなよ」

「……平気だって」

「ならいい。おまえ、平気って言う時ほんとに平気なことと、全然平気じゃないことあるから」

「何それ」

「長い付き合いでわかる」

　そう言って笑う顔が、まるで当たり前みたいで。

　その当たり前が、どうしようもなく愛しくて、どうしようもなく残酷だった。

　長い付き合い。知っていること。わかっていること。

　それは確かに、他の誰にも簡単には奪えないものだ。

　でも、それだけでは足りないともう知ってしまった。

　誰かの特別になりたい。

　幼馴染としてでも、頼れる仲間としてでもなく、その先の名前で呼ばれる場所に行きたい。

　そんな願いを抱いたまま、今まで通りの顔で隣に立つのは、思っていたよりずっと苦しい。

　門の奥から、最終エリア解放を告げる鐘のような音が響いた。

　ノアは青い小瓶を飲み干し、深く息を吸う。

　甘いような冷たいような味のあと、視界がわずかに澄んだ。

　それでも胸の中のもやは消えないままだったけれど、今はまだ押し込めておけばいい。

　魔導書を抱え直し、ノアはゆっくり前を向いた。

　少なくとも今だけは、迷わず役に立てる。

　その事実だけを確かめるように、一歩を踏み出した。